LE FERMAGE ET L-\ KENTE FONCIÈRE

lui-même : en d'autres termes, c'est le fermage. Comme, d'autre part, ils croyaient que Tindustrie agricole peut seule donner un produit net, ils étaient amenés à conclure que la hausse de la rente est un bien, car c'est sur cette rente, sur ce produit net que vivent les classes qui exercent ces industries stériles, dont l'existence est néanmoins nécessaire à la société. Par contre ils regardaient comme un mal la baisse de la rente ou produit net, résultant de l'élévation des salaires, de l'intérêt des capitaux ou des profits du fermier.

C'est Adam Smith qui le premier a introduit dans les éléments du fermage la distinction qui est la base de la théorie de la rente. La rente est ce qui est payé au propriétaire pour obtenir le concours delà puissance coopérative de la terre dans l'œuvre de la production. C'est à cette rente que s'ajoute progressivement l'intérêt des capitaux employés par le propriétaire en améliorations foncières. Adam Smith fait observer que la rente est un prix de monopole qui n'est nullement proportionnel aux dépenses d'améliorations, et n'a délimites que dans la modération du propriétaire ou dans les facultés du fermier. Enlin il couronne sa théorie par une remarque importante sur la manière dont la rente entre dans la composition du prix des marchandises : t II faut f donc observer que la rente entre dans la composition du prix des mar- € chandises d'une tout autre manière que les salaires et les protits. Le f taux élevé ou bas des salaires et des protits est la cause du prix élef vé ou bas des marchandises; létaux élevé ou bas delà rente est Teff fet du prix ; le prix d'une marchandise particulière est élevé ou bas € parce qu'il faut, pour la faire venir au marché, payer des salaires « et des profits élevés ou bas ; mais c'est parce que son prix est élevé f ou bas, c'est parce qu'il est ou beaucoup, ou très peu, plus ou pas € du tout plus élevé que ce qui suffit pour payer ces salaires et ces f profits, que cette denrée fournit de quoi payer une forte rente ou une f faible rente, ou ne permet pas d'en d'acquitter une *. »

C'est sous le nom de théorie de Ricardo que la théorie de la rente est généralement connue et qu'elle est devenue l'objet de controverses sans fin. Ricardo n'a d'ailleurs rien fait pour s'attribuer l'honneur de cette théorie qu'il rapporte, au contraire, tout entière à Malthus = . La distinction faite par Adam Smith des divers éléments du fermage est aussi le point de départ de Ricardo, dont la théorie se distingue principalement par l'analyse des causes qui président à la formation et à la hausse

2. Adam Smith, Richesse des nations, livre 1", chapitre X[; tome I", p. 188-189 de l'édition Guillaumin.

3. Ricardo, Essai sur Vinfluence du bas prix des blés sur les profits du capital ; édition Guillaumin, pages o47 et 541. Ricardo ne s'occupe qu'accessoirement de la rente dans cet écrit où il combat les conclusions de Mallhus dont il ne partage pas les craintes en ce qui concerne la libre importation des grains. C'est dans les Principes de l'économie poliliqu?. et de l'impôt, qu'il a Irailé ex professa la question de la rente.