LIVRE III. — PREMIÈRE PARTIE. — SECTION II. — CHAP- XXVII

progressive de la rente et par un certain nombre de corollaires qui en font ressortir le caractère. Je me borne tout d'abord à une exposition sans commentaire, et m'attache à reproduire les paroles mômes de Ricardo.

I. Définition de la rente, — « La rente est cette portion du produit de « la terre que l'on paye au propriétaire pour avoir le droit d'exploiter « les facultés productives et impérissables du sol. Cependant on con- « fond souvent la rente avec l'intérêt et le profit du capital, et dans le « langage vulgaire on donne le nom de rente à tout ce que le fermier « paye annuellement au propriétaire... Quand je parlerai de rente dans « la suite de cet ouvrage, je ne désignerai sous ce mot queceque lefer- « mier paye au propriétaire pour le droit d'exploiter les facultés prif mitives et indestructibles du sol *. » C'est, à peu de chose près, la définition d'Adam Smith.

lî. Quand la terre ne produit pas de rente, — « Lorsque les hommes « font un premier établissement dans une contrée riche et fertile, dont « il suffit de cultiver une très petite étendue pour nourrir la popula- « tion, ou dont la culture n'exige pas plus de capital que n'en possè- « dent les colons, il n'y a point de rente; car qui songerait à acheter le « droit de cultiver un terrain, alors que tant de terres restent sans « maître, et sont par conséquent à la disposition de quiconque voufi drait les occuper ^ »

IIL Quand naît la rente. — t Dès que par suite des progrès de la so- «r ciété (Ricardo entend par là l'accroissement de la population) on se « livre à la culture des terrains de fertilité secondaire, la rente com- « mence pour ceux de la première, et le taux de cette rente dépend de « la différence dans la qualité respective des deux espèces de terre. « Dès qu'on commence à cultiver les terrains de troisième qualité, la « rente s'établit aussitôt pour ceux de la seconde, et est réglée de « même par la différence dans leurs facultés productives. La rente des « terrains de première qualité hausse en même temps, car elle doit se (( maintenir toujours au-dessus de celle de la seconde qualité ^. * La différence des qualités signifie que, avec une somme donnée de capital et de travail^ et dans une étendue déterminée, on obtient : sur les terrains de première qualité 100 hectolitres de blé, par exemple ; 90 hectolitres sur les terrains de deuxième qualité ; 80 sur ceux de troisième qualité ; 70 sur ceux de quatrième qualité. Dans ces conditions-là on comprend que le propriétaire des terrains de première qualité dise au cultivateur : au lieu d'aller cultiver le terrain de deuxième qualité qui vous produira 90 hectolitres, cultivez mon terrain de première qualité qui vous produira 100 hectolitres sur lesquels vous m'en don-