LIVRE III. — PREMIÈRE PARTIE. — SECTION III. — CHAP. XXXIH

pas dans mon coffre ; j'achèterai une terre qui me donnera des fruits, ou bien je les emploierai à faire le commerce et réaliserai des bénéfices plus ou moins considérables, tirant de mon argent le profit que reïuprunteur en aurait lui-même tiré. Du reste, la doctrine du philosnplio n'avait prévalu, en Grèce, ni dans les lois ni dans les mœurs. Comment un peuple commerçant aurait-il condamné le prêt à intérêt, le crédit, qui est l'àme du commerce. A Rome, le prêt à intérêt fut un moment prohibé par les lois et condamné par les moralistes, au muins dans leurs écrits ; mais la loi fut sans cesse éludée par ceux-là mêmes qui, comme Caton, déclaraient que l'usure est une chose abominable.

IToù vient cette différence entre Rome et la Grèce ? Cela tient aux différences profondes entre les conditions économiques et morales des di'iix pays. Qu'il y a loin en effet de l'Athènes de Périclès à la Rome dos ïarquins î Là une nation vive et ingénieuse, à la fois positive et brillante, également avancée dans les arts de la paix et de la guerre, iiiduiitrieuse et commerçante, recherchant la richesse pour la prodiguer en chefs-d'œuvre de la sculpture et de Tarchitecture ; ici une nation pauvre et avide, sans industrie, sans arts, sans commerce, couv;mt sous sa pauvreté ces ardentes convoitises qui, en attendant de se d tuilier carrière dans la conquête et le pillage de l'univers, s'exerijnient sur un théâtre plus restreint. Le patricien, qui avait accaparé la terre et le butin pris à l'ennemi, préludait, par les rigueurs impitoya- Lilt'S exercées sur le malheureux plébéien, à ce rôle d'oppresseur et de ^[niliateur qu'il remplit avec tant d'éclat plus tard dans les provinces livrées à la rapacité proverbiale des prêteurs et des proconsuls. Caton nous dit que la loi des XII Tables punissait le voleur de la peine du dr)iïble, et l'usurier de la peine du quadruple : et c'est bien fait, ajnute-t-il, car prêter à intérêt à un homme pauvre, c'est l'égorger. Oiielle était en effet la condition du malheureux plébéien qui emprun- Ijiil ? Pourquoi empruntait-il? Pour vivre en attendant la récolte. MlÛs, dans ces temps de guerre permanente, avant les semailles ou la moisson, il fallait toujours partir pour quelque nouvelle expédition ; rlJà débiteur se trouvait, au retour, encore plus dénué de ressources (jiie lors de son premier emprunt; il était infailliblement livré à un (Ti^uncier impitoyable qui, après l'avoir tenu quelque temps dans les fVrs, le faisait vendre comme esclave pour se payer.

Portons, pour un moment, la question sur le terrain des principes. Tous les contrats que les hommes font entre eux ne sont que des arrangements faits en vue d'acquérir, de transmettre, de conserver la ricUesse, d'en jouir, d'en tirer parti. C'est là le fond de toute l'activité L^runomique dans la société. Quel est le but immédiat de toutes ces conventions? Acquérir la propriété, la libre et absolue disposition tl nne chose ; en acquérir l'usage temporaire ; s'assurer les services de