CHAPITRE XXXV

Théorie mathématique du salaire, i

Nous avons vu commont, à quelles conditions, par quels contrats, l'entrepreneur se procure remplacement nécessaire à son industrie, l'usine avec son outillage, le capital fixe et le capital circulant, le matéiiel^ en un mot. Il s'assurera le concours du personnel par un louage do services, contrat par lequel une personne s'engage envers une autre, moyennant un prix convenu, à lui rendre certains services. Ce prix sera fixé, soit à raison de la durée du travail, soit à la pièce, à la tâche. Ce prix c'est le salaire. Son caractère essentiel, c'est qu'il est le prix d'un service et qu'il est déterminé à l'avance, indépendamment du résultat de l'entreprise.

Le travail est une marchandise, offerte par le travailleur, qui en est le détenteur, demandée par l'entrepreneur. Où celui-ci trouvera-t-il cette marchandise ? Dans les petites localités, il y a un marché réel, un lieu où se tiennent les journaliers sans travail ; mais il s'agit ici du marché fictif, comprenant tous les ouvriers et tous les entrepreneurs qui, d'une manière quelconque, peuvent se mettre en rapport les uns avec les autres.

C'est la libre convention des parties qui, dans chaque cas particulier, déterminera le salaire. Les prétentions contraires des parties seront maintenues dans de justes limites par la concurrence que se font les acheteurs de travail d'une part, les vendeurs de travail de l'autre. « Lorsque deux patrons courent après un ouvrier, les salaires haust sent ; lorsque deux ouvriers courent après un patron, les salaires « baissent. » C'est en ces termes que Richard Cobden exprimait la lo,

1. Si on compare la rubrique de ce chapitre avec celle du chapitre suivant, on verra que je suis, pour l'exposition de la théorie des salaires, le même procédé que pour l'exposition de la théorie de la rente (v. les chapitres XXVII et XXVIII). On pourrait être tenté de faire cotte objection : A quoi bon exposer une théorie qu'on sait être fausse ? Je réponds que cette théorie n'est pas fausse, qu'elle est seulement incomplète, ce qui est bien différent, et qu'elle comporte certaines rectifications.