CHAPITRE XXXVI

Correctifs et compléments à introduire dans la théorie du salaire.

A propos de la tbéorie de la rente foncière, nous avons dû nous élever contre les tristes conclusions de l'école de Ricardo, qui nous montrait rbumanité contrainte, pour arracher à la terre sa subsistance, d'attaquer des terrains nouveaux de moins en moins fertiles, d'où devait résulter une élévation sans cesse croissante du prix des produits de la terre, et enfin l'impossibilité de subvenir aux besoins d'une population toujours plus nombreuse, même au prix d'efforts surhumains. Nous avons vu comment ces prévisions avaient été démenties par les faits. A propos des salaires, nous nous trouvons en présence des mêmes théories pessimistes. Voici en effet ce que Ricardo a écrit au chapitre V de ses Principes : « Dans la marche naturelle des sociétés, les « salaires tendront à baisser en tant qu'il seront réglés par l'offre et la « demande ; car le nombre des ouvriers continuera à s'accroître dans « une progression un peu plus forte que celle delà demande... — Mais « il ne faut pas oublier que le prix des salaires tient aussi à celui des « denrées que l'ouvrier a besoin d'acheter. A mesure que la popula- « tion augmente, ces denrées iront toujours en augmentant de prix, « plus de travail devenant nécessaire à leur production. Si les salaires « payés en argent à l'ouvrier viennent à baisser pendant que toutes « les denrées à l'achat desquelles il dépensait le produit de son travail « haussent de prix, il se trouvera doublement atteint, et il n'aura « bientôt plus de quoi subsister. C'est pourquoi, au lieu de baisser, « les salaires en argent hausseraient, au contraire, mais pas suffisam- « ment pour permettre à l'ouvrier d'acheter autant de choses néces- « saires ou utiles qu'il pouvait le faire avant le renchérissement de ces « denrées... » La plupart des économistes ont protesté avec raison contre ces conclusions qui n'offrent à l'humanité que des perspectives désolantes ; les faits ont démenti ces prévisions d'une manière éclatante. Depuis que Ricardo a écrit ces principes^ le sort des ouvriers s'est notablement amélioré, car les salaires en argent ont presque doublé, et cette hausse du salaire n'apas été compensée par une élévation du prix des subsistances.

La théorie des salaires n'est qu'un corrollaire de la théorie de la rente. Elles comportent donc des appréciations analogues. En ce qui