AVANTAGE DE L'INSTRUCTION GÉNÉRALE

h la fois par les coouaissances positives qa'ils acquièrent , et par les erreurs dont ils s'affranchissent.

Remarquez que nul homme en particulier ne réunit en lui toutes les connaissances de son époque. L*no apprend quelles sont les plantes qu'on a observées jusqu'à lui et les parties dont elles se composent ; un autre foaîUe cette mince écorce que nous nommons les enl railles de la terre, et apporte à l'espèce humaine le secours de cent sorles de minéraux; un troisième analyse la slruclure de notre corps, etc.; et toutes ces connaissances réuniescomposentcellesdelasociétéhumaine. Celles qui se trouvent logées dans les télés d'uae nation composent les lumières de cette nation- Toutes les connaissances généralement contribuent au bien-être de la société. Quand le cultivateur connaît bien la nature des choses relatives à Tagriculture, qu'il sait comment on parvient à produire l'effet désiré; quand le négociant connaît de même ses marchandises, l'artiste son art, le savant sa science, tous les résultats s*obtiennent de la manière la plus simple et la plus expéditive. Or, la société entière en fait son profit. Le consommateur y gagne aussi bien que le prodocteur.

Mais cela ne suffit point. Un homme n'est pas seulement producteur et consommateur : il est en même temps, pour l'ordinaire, époux, père, fils^ frère, citoyen. Certaines connaissances lui sont nécessaires pour remplir dignement ces diverses fonctions. Comme citoyen, il doit connaître de plus les intérêts du corps social. Ce n'est pas tout encore. Les lumières en général adoucissent les mœurs, et préparent les caractères les plus désordonnés à écouler la voix de la raison, à suivre les conseils de la douceur. Nous en devons conclure que, si elles sont favorables à l'individu, elles ne peuvent être indifférentes au corps social. Pourrions-nous jouir entièrement de ce que nous savons, si nous étions condamnés à vivre au milieu d'un peuple ignorant et barbare?

A la suite de ces réflexions, on conçoit quil convient à une nation de faire des sacrifices en faveur de l'instruction de ses membres; et comme le gouvernemeat est chargé des intérêts de la communauté, on conçoit qu'il doit consacrer à l'instruction une partie des dépenses publiques.

S'ensuit-il qu'il doive accaparer l'instruction ? Que dès l'enfance chaque membre de la société ne doive sinstruire que dans les écoles qu'il a instituées, par l'organe des maîtres de son choix , et au moyen des livres qu'il a fait composer? Il est douteux que ce monopole fût selon Fintérêt du gouvernement lui-même. Il est insoutenable de prétendre qu'il filit selon l'intérêt de la société. Le gouvernement, comme faisant partie de ta nation.

a sans doute des intérêts communs avec toute la nation ; mais les gouvernants, les personnes qui font partie du gouvernement , ont des intérêts particuliers qui trop souvent remportent dans leur esprit sur Tintérét national. Si, sous prétexte de maintenir le bon ordre et la saine instruction, on enlevait aux parents le choix des éludes et des instituteurs' ; si on leur ôlait même la faculté de communiquer avec leur^ enfants; si Tesprit humain était mis dans les attributions d'un ministre, docile instrument des volontés du prince, alors nul progrès ne pourrait plus avoir lieu que par ordre. Un peuple entier pourrait croître imbu des opinions et des habitudes les plus contraires à sa dignité, à son bonheur. On pourrait avec sécurité lui faire croire tout ce qu'on voudrait qu'il crût , lui faire payer tout ce qu'on jugerait à propos de dépenser; il obéirait sans raisonner son obéissance , a la manière des brutes ; on lui enseignerait à être fidèle à celui^i, à celui-là, à tout, hors au bon sens et à la vérité. Une nation serait ainsi tenue dans un état d'infirmité intellectuelle qui la rendrait a peine supérieure à un troupeau.

Il serait plus fâcheux encore que la jeunesse fût confiée à la direciiou des prêtres d'un certain culte , surtout s'ils recevaient l'impulsion d'un prêtre étranger. On pourrait craindre alors que les générations ne fussent élevées dans l'intérêt d'un ordre, d'une classe d'hommes dont les intérêts seraient distincts de ceux du reste de la société , et qui tenteraient de rendre hypocrites, du moins, ceux qu'ils ne parviendraient pas à rendre imbéciles. Un bigotisme avilissant s'emparerait de bonne heure de tous les esprits ; les hommes faits étant abrutis, abrutiraient leurs successeurs, semblables à ces Caraïbes qui aplatissent, entre deux ais, les têtes de leurs enfants, sans autre motif sinon que la leur a été aplatie de la même manière.

Les hommes à vues étroites ne manquent pas de dire que les gouvernements ne peuvent sans danger permettre à l'extravagance et à l'immoralité d'enseigner tout ce qui leur plaira, et de pervertir l'enfance. Ils ne comprennent pas que la sollicitude des parents est la plus sûre sauvegarde de Tenfance. Quels parents peuvent consentir à ce qu'on enseigne à leurs fils des extravagances et des immoralités? Une maison d'éducation particulière peut-elle donner un enseignement qui soit un secret? est-elle intéressée à le faire? La bonne réputation n'est-elle pas plus que pour

' On a vu le gouvernement autrichien (en 1821) défendre à ses sujets de s'instruire dans rétranger, et s'ingérer du choix des précepteurs que les familles opu» lentes donnent, à leurs frais et dans leurs maisons, à leurs propres enfants.