CHAPITRE PREMIER

Des finances publiques en général.

Nous avons vu , messieurs, en quoi consistent les principaux besoins d'une grande société ; nous avons comparé le bien-être qu'elle recueille de leur satisfaction avec ce qu'ils lui coûtent. La dépense qu'il en résulte pour elle est puisée dans les finances publiques, ou, si l'on veut, dans l'argent du trésor public.

Cet argent ne peut provenir que des revenus du gouvernement luimême , ou des revenus des particuliers , c'est-à-dire du produit de leurs fonds productifs, puisque les fonds productifs (les terres, les capitaux et l'industrie) sont les seules sources d'où peuvent sortir des revenus. Voilà une vérité fondamentale en celte matière; tellement que tout système d'administration qui promettrait un revenu neuf, un revenu qui ne sortirait ni des fonds productifs de l'État, ni de ceux des particuliers, décèlerait de suite une ignorance profonde ou un charlatanisme effronté.

La guerre peut remplir un trésor par des rapines, par des tributs; mais encore faut-il que les valeurs dont ces rapines se composent aient eu leur origine dans des fonds productifs ; et les fonds productifs ne sont autres que ceux qui se trouvent indiqués dans les différentes parties de ce Cours * .

• Il est inutile de retracer ici les controverses qui divisent les économistes sur les fonds productifs. On a vu que plusieurs publicistes refusent cette déno- II. 2t

îTO HUITIÈME PARTIE. - CHAPITRE ï.

Les nations consomment quelquefois des biens, des services en nature^ c'esl-à-dire sans qulls aient été achetés de Tangent du trésor. Nos anciens rois marchaient à la guerre à leurs frais , et les feudataires qui les suivaient ne recevaient point de solde. Jusque-là il n'y avait point de finances publiques ; il n'y avait que des revenus privément administrés, et fournis au public à mesure que le besoin l'exigeait. Les guerriers, surtout les soldats des temps plus anciens et ceux des temps modernes, n'ayant pas en général de revenu propre, ou ne voulant pas le consacrer à cet usage, il a fallu payer leurs services, et, pour cet effet, avoir des finances publiques.

Quand la plupart des villes se furent formées en sociétés communes et se furent donné des magistrats , elles payèrent aux rois des contributions dont elles levèrent en général les deniers par des droits d'entrée à leurs portes. Les villageois n'ayant pas la force de résistance que donne une association , furent taxés arbitrairement à la taille ; et d'autres impôts furent levés, sous différents prétextes, par les gens de guerre, c'est-à-dire par les nobles et le roi, qui avaient les armes en main*. Les assemblées soi-disant nationales étaient réunies pour des objets spéciaux plutôt que pour voter habituellement l'impôt , et le véritable contribuable y venait pour exprimer ses doléances, au lieu d'y exercer im droit. Il a fallu Timporlance graduellement acquise par le Tiers-Èiat , en raison des besoins démesurés du gouvernement, en raison de l'accroîssement des populations et de leurs richesses, pour que son consentement aux impôts, tacite d'abord, ou imparfaitement exprimé par les parlements, fàt regardé comme nécessaire. De là les formes représentatives introduites dans les pays gouvernés constitutionnellement, et les proclamations, les préambules d'édlts, les comptes financiers publiés dans les pays qui sont encore régis par un pouvoir arbitraire.

mination aux capitaux et même aux terres. Peu importe : le principe est vrai , quels que soient les fonds productifs que l'on admette. Pour ceux qui admettent que le travail seul produit, le travail est le seul fonds qui fournisse aux dépenses publiques.

* Dans le Testament politique qu'on peut attribuer au cardinal de Richelieu, malgré les dénégations de Voltaire, on lit : « Le peuple n'est point taxé, il est « pillé; les fortunes ne se font pas par Tindustrie, mais par la rapine. » Ch. IV\ 5 4. Telle était, en effet, la méthode de Richelieu. Il était assez sûr de son pouvoir pour être inijuinL^raent effronté. Mazarin se contenta de pilU r sans le dirt.