CHAPITRE IV

Des formes qui conviennent à la statistique.

La statistique n'est pas proprement une science ; on ne peut pas dire que l'on sait la statistique : on a seulement des notions statistiques sur certains lieux et certaines époques. Il en résulte que la statistique ne saurait composer un livre , mais une suite de livres pour chaque portion de

» Recherches slaiisliques sur le royaume des Pays-Bas, mémoire lu à la séance dt rAcadcmie do 6 décembre 1828.

pays, pour chaque localilc qui présente des faits assez distincts les uns des autres pour ne pouvoir être compris dans la même description. On peut faire la statistique, ou plutôt les statistiques d'une ville, d'une province, et même d'un pays tout entier, en réunissant les données fournies par chaque lieu, quand elles ont quelque intérêt pour l'ensemble du pays. Les ouvrages où ces faits sont consignés à mesure qu'ils arrivent sont nécessairement des espèces d'ouvrages périodiques ; on est obligé de les refaire au bout d'une période quelconque. Devant se renouveler fréquemment , ils ne sauraient être très volumineux. On ne pourrait pas en faire les fixais, et il serait impossible de les lire.

Il résulte de cette nature des choses qu'il convient de les réduire aux notions essentielles, aux faits dont il est possible de tirer une conséquence, une instruction utile. Les circonstances futiles, sans importance, chargeraient inutilement le papier et la mémoire.

La nécessité de réduire les statistiques à leur moindre volume et de les renouveler fréquemment nous impose encore l'obligation de n'y point consigner les faits qui ne sont susceptibles d'aucune variation ^ Outre que la situation physique des Ëtats ne peut nous éclairer que faiblement sur les moyens d'améliorer le sort de l'homme, c'est un genre de connaissances qui ne peut pas se perdre, ou que Ton peut du moins toujours retrouver aisément. Il dépend de nous de savoir quelle a été, à toutes les époques, la distance qui a séparé deux Iles de la Grèce, ou quelle a été la hauteur du mont Olympe; tandis que nous n'avons aucun moyen de retrouver certains faits qu'on a négligé de constater dans le temps, tels que la population des Ëtats de l'antiquité, la longévité de leurs citoyens, les différentes industries qu'on y exerçait, les profits qu'on y trouvait, la valeur des produits, le montant des impôts, etc. : connaissances qui jetteraient cependant de vives lumières sur la condition des peuples et sur les effets de leurs institutions. Ce sont là les faits qu'il est bon de consigner dans les statistiques. Si l'on y décrit en même temps les rivières, les lacs, les montagnes et les côtes d'un pays, et si, pour être utiles, de semblables descriptions doivent être répétées, on redira, pendant cent années de suite, que la Hollande est un pays plat^ et que le Rhône est un fleuve qui se jette dans la Méditerranée.

• L'élymologie du mot statistique, du latin sialus, semble nous indiquer une situation qui peut changer. Mais ici je fais peu de cas de rétymologie en comparaison de la nature de la chose et du service qu'on en peut tirer.

Une autre question se présente. Les institutions sociales sont sujettes à de grands changements. La Rome du pape n*est plus celle de César. Mais ces changements, qui sont en général excessivement lents', peuvent devenir Fobjel de descriptions géographiques et historiques qui ne sont publiées qu'à de longs intervalles , qui ont pour objet de faire connaître les mœurs générales d*un peuple dans tel ou tel siècle , et seraient mal placées dans la description de Pétat où se trouve un peuple dans une telle année en particulier.

N'est-i^e point, dira-t-on, appauvrir la science que de réduire le nombre de ses observations? Devons-nous craindre de connaître les nations sous trop de rapports ? Non ; mais, à mesure que nos connaissances se maliiplient, nous sommes obligés de les distribuer en difiërentes classes, soii pour les acquérir d'une manière plus certaine, soit pour les conserver plus aisément. Les mêmes nécessités ont été observées relativement à toutes les sciences. A mesure que le champ de la statistique croit en étendue, et que les objets qu'il s'agit d'observer se multiplient, il devient plus nécessaire de classer nos observations. Le monde civilisé, susceptible de fournir des faits statistiques intéressants, s'est étendu aussi. Sans parler d'un hémisphère tout entier qui s'est ouvert aux recherches des modernes, combien, dans l'ancien monde même, d'Iles, de continents tout nouveaux, et dont nos ancêtres ne soupçonnaient pas l'existence, peuvent maintenant avoir des statistiques! Dans nos vieilles contrées, que de notions nouvelles à acquérir! Pouvait- il être question, au commencement du dixseptième siècle, de savoir ce que l'on consommait, en Europe, de café, de thé, de pommes de terre? Ces choses y étaient complètement inconnues. Ce n'est que dans les premières années du dix-huitième siècle qu'on a commencé à avoir des journaux; ce n'est, par conséquent, que depuis lors qu'il a pu être question de faire un relevé de leur nombre. Avant le dix-neuvième siècle, les machines à vapeur n'étaient pas une puissance; maintenant, elles figurent dans les statistiques à côté de la population

* Les changements de mœurs sont lents dans les nations, parce que ce sont de grandes masses auxquelles il faut beaucoup de temps pour être pénétrées jusqu'au centre. Une boule de grande dimension n'est jamais réchauffée rapidement et n'est pas moins longtemps à perdre sa température. Les provinces de France les plus soumises à Tempire des prêtres sont celles qui, comme la Franche- Comté, la Flandre, se sont trouvées longtemps sous la domination de l'Espagne, #ù le clergé est tout puissant.

des États. Une foule d'arts nouveaux, dont nos pères ignoraient jusqu'au nom, créent des millions de richesses industrielles dans plusieurs contrées de l'Europe *. C'est une enlrepiise folle, de nos jours, que de vouloir tout dire, et surtout de vouloir tout dire dans un seul ouvrage.

Il n'y aurait pas moins d'inconvénients à grossir les livres de statistique de doctrines d'économie politique. On ne peut bien savoir si deux phénomènes dépendent l'un de l'autre, sans s'être familiarisé avec une foule de principes dont la solidité ne peut être établie en peu de mots, ei dont il faut connaître la connexité. Si, à l'occasion des importations et des exportations, une statistique établit une doctrine sur la liberté du commerce, elle risque de grossir ses volumes de beaucoup de soltises.*A peine peutelle faire remarquer la coïncidence de deux faits sticcessifs ou simultanés; c'est au publiciste à savoir si l'un lient à l'autre. Si la Sologne et le Berry, misérables et dépeuplés, se couvrent de produits et d'habitants à mesure que des chemins et des canaux bien entretenus s'y multiplient, je ne peux prouver que ces deux faits sont une suite certaine l'un de l'autre, qu'en démontrant la liaison nécessaire des communications faciles avec la production et de la production avec la population*. Les inductions tirées même des données de la statistique la plus sûre, pour être bonnes, veulent être fondées sur des principes , et les principes sont du ressort de l'économie politique.

Mais , je le répète , il est impossible ou au moins très difficile de tirer des inductions d'ouvrages de statistique qui ne nous présentent pas des faits successifs , en nous les montrant dans leurs différents états de progression ou de rétrogradation '; il est impossible de les montrer dans ces

■ L^art dn lampiste; la fabrication du sulfate de quinine, du sucre de betteraves, de Teau-de-vie de pommes de terre; celle des acides nitrique, muriatîque; des chlorures, de Tiode, et une foule d'autres.

* Les habitants des villes des États-Unis se chauffent avec de la bouille d'Angleterre qui est à plus de mille lieues de distance, préférablement au bois de leurs forêts qui est à dix lieues. Un transport de dix lieues par terre est plus dispendieux qu'uu transport de mille lieues par mer. Nos provinces de rinlérieur ne pourront être florissantes qu'autant que les transports y seront devenus beaucoup plus faciles.

' C'est ainsi que M. Daru a pu faire des rapprochements tirés du Journal de la Librairie, d'où il résulte que,