QUATRIÈME ÉPOQUE

Tandis que de saines notions d'économie politique s'introduisaient à Faide des doctrines de Quesnay et de ses partisans, elles avançaient d'un pas plus ferme, grâce aux travaux de deux Écossais , contemporains et amis : l'historien David Hume et le célèbre Adam Smith *. Il est probable que l'un et l'autre perfectionnèrent successivement leurs doctrines ; cependant les Essais de Hume, publiés dès l'année 1752, donnent une très haute idée de ses conceptions à cette époque.

Smith, lorsque les Essais de Hume furent publiés, était, depuis environ une année, professeur de philosophie morale à l'université de Glasgow. Son Cours était divisé en quatre parties. Les trois premières, sans doute pour se conformer aux usages de l'élablissement, traitaient dogmatique^ ment de la morale naturelle et des devoirs qui en découlent. La quatrième partie était réservée au développement des règles qui , avec la nature donnée de l'homme et de la sociélé, procurent aux individus et aux nations la plus grande somme de prospérité. On a tout lieu de croire que c'est à cette dernière partie des leçons du professeur écossais, dont les idées furent probablement mûries par ses communications avec Hume, et plus tard avec Quesnay et ses partisans, que nous devons remonter, comme à la première origine de la doctrine développée plus tard dans le livre de la Richesse des nations»

Les grands hommes sont le résultat des événements non moins que de la nature. La nature fait les frais de leurs facultés , et les circonstances au milieu desquelles la fortune les place sont le terrain où ce germe se développe. La paix de 1763 eut lieu. La France paya cher l'incapacité de son gouvernement; mais la plus mauvaise paix vaut mieux qu'une guerre

^ Adam Smith naquit en 1723 à Rirkaldy , village d^Ëcosse. A Tàge de trois ans, étant allé avec sa mère visiter un oncle habitant un autre village , Tenfant^ pendant qu'il jouait dans la rue^ fut enlevé par une troupe de bohémiens, on d'ouvriers ambulants. L'oncle apprenant qu'une troupe de vagabonds avaitpassé devant sa porte, les poursuivit avec les personnes qu'il put réunir, les atteignit dans un bois , et délivra l'enfant. Sans la résolution et la promptitude de cet oncle , l'homme dont les lumières ont déjà exercé une influence favorable sur le sort des nations, et qui est destiné à en exercer une plus grande encore, n'aurait jamais été à portée de développer ses facultés intellectuelles; que sait-on? il serait peut-être devenu an chef de brigands.

prolongée. Les Anglais riches se répandirent sur le continent, et, parmi eux, le jeune duc de Buccleugh. Un ami commun fit à Smiih la proposition d'accompagner le duc; et les avantages qui lui furent offerts , joints au désir de comparer d'autres mœurs et d'autres institutions avec celles de son pays, déterminèrent Smith à accepter cette proposition. Je remarque ce voyage, parce que je pense qu'il eut une fort grande influence sur les progrès de la science qui nous occupe. Smith , avec le jeune duc, après s'être arrêtés peu de temps à Paris, se rendirent à Toulouse, où ils passèrent un an et demi. Là, ils se rendirent maîtres de notre langue, qu'il ne suflit pas d'avoir étudiée dans les livres pour être en état de sentir les agréments et souvent l'instruction que Ton trouve dans la bonne compagnie en France. Smith, après avoir parcouru nos provinces du midi et une partie delà Suisse, Be rendit à Paris, où il passa dix mois avec tous les avantages que pouvaient procurer la grande fortune, aussi bien que le nom de son compagnon de voyage, et surtout les recommandations de Hume.

Introduit dans la société du duc de La Rochefoucauld, de Turgol^ d'Heivétius, il s'y rencontrait habituellement avec les hommes les plus recommandables de la France dans les lettres et la philosophie, et*surtout avec Quesnay et ses partisans, qui, à cette époque, étaient en fort grand crédit , non encore dans l'administration , mais parmi le monde savant , parmi les amis de leur pays et de l'humanité. Dupont de Nemours m'a dit s'être souvent rencontré avec Adam Smith dans cette société, peut-être la plus recommandable de l'Europe, et il y était regardé comme un homme judicieux et simple, mais qui n'avait point encore fait ses preuves*.

On ne saurait douter que dans la conversation de ces hommes de bien, en général très savants , et dans les premières sociétés de l'Europe , au

^ Dupont de Nemours, dans ses Notes sur les Œuvres complètes de Turgot , dont il est Pédileur, en parle comme ayant vécu dans rintiroité de Quesnay. <c Smith en liberté, dit-il à Poccasion d'un point d'économie politique, Smith (( dans sa chambre , ou dans celle d'un ami, comme je l'ai vu quand nous étions <( condisciples chez Quesnay , se serait bien gardé de le nier. » {OEuvres de Turgot , tome V. page 136.

M. Mac Culloch, dans son introduction à l'édition qu'il a commentée de la Richesse des nations (page xxvii), dit que Smith se proposait de dédier son ouvrage à Quesnay, et qu'il n'en fut empêché que par la mort de ce derni^, arrivée en 1774. La Richesse des nations ne fut publiée pour fa première fois qu'au commencement de 1776.

moment où les matières économiques étaient le principal sujet de leurs entretiens, Adam Smith n'ait réformé les idées imparfaites qu'il pouvait avoir, et conçu différemment plusieurs parties de sa doctrine. On peut l'inférer du moins du soin minutieux qu'il a pris de détruire tout ce qull avait écrit sur l'économie politique avant cette époque *, et notamment la totalité des cahiers sur lesquels il avait professé cette science à Glasgow.

De retour de France en 4766 , il se retira dans la petite maison qu'occupait sa mère au village de Kirkaldy, à quelques lieues d*Ëdimbourg, au-delà du golfe que domine cette cité. C'est dans la retraite qu'un philosophe se retrace 'nettement ce qu'il a observé, qu'il juge par induction de ce qu'il n'a pas vu, et en tire d'importantes vérités. C'est là qu'il entre en communication avec le monde entier, dont la société ne lui offre que des parties. C'est là qu'Adam Smith composa ses Recherches sur la nature et ks causes de la richesse des nations, ouvrage qui élève l'économie politique au rang des sciences positives, par le soin qu'il a pris de ne jamais fonder un raisonnement que sur Tobser^alion et l'expérience. S'il énonce une vérité générale , cette proposition abstraite n'est que l'expression commune de plusieurs faits réels. De cette manière, il ne s'égare jamais dans des suppositions gratuites, ni dans des conjectures hasardées, ni dans des raisonnements déduits les uns des autres où l'on ne tient pas assez de compte des circonstances qui influent sur les résultats sans influer sur l'argumentation. C'est ainsi qu'il a soumis à sou examen la plupart des questions qui intéressent l'économie des nations. S'il ne les a pas toutes traitées, c'est parce qu'il n'a pas soumis à un examen systématique Tensemble de la science, arrangement qui lui eut fait apercevoir les lacunes qu'il a laissées, et qui a été essayé par un de ses élèves , mais non de ses concitoyens ; en supposant toutefois que les hommes qui s'occupent du bien de l'humanité ne soient pas tous concitoyens entre eux.

C'est ainsi qu'Adam Smith n'a pas analysé complètement les procédés généraux de la production, de la distribution et de la consommation des richesses. Leur nature même n'est nulle part dans son ouvrage clairement expliquée , et les diflerentes propriétés de cette qualité si variable et si fugitive, qu'on appelle la valeur , n'y sont pas déterminées d'une manière satisfaisante. La théorie de la production commerciale y est oubliée , de même que la théorie des échanges , qui rend les nations intéressées au

^ La théorie des sentiments moraux qui servait à une autre partie de son engnement, et quelques essais de moins d'importance, ont seuls été conservés.

HISTOIRE ABREGEE DE LÉCONOMIE POLITIQUE. 561

progrès les unes des autres , et sera pour Favenir le gage Je plus assuré de leur bienveillance réciproque.

Mais s'il fallait seulement esquisser le nombre des vérités que Smith a mises au-dessus du doute, les conséquences utiles qu'il a tirées des principes le plus solidement établis, les aperçus à la fois fins et justes que lui fournissent à chaque instant les observations le mieux dirigées, les exemples variés que lui fournit Tinstruclion la plus vaste, on ferait un volume.

Précisément parce que l'ouvrage d'Adam Smith a été beaucoup étudié, on en a remarqué les défauts plus que ceux de beaucoup d'autres. C'est un genre de succès qui n'est pas à la portée de beaucoup de livres : ceux qui ne méritent guère d'éloges n'éprouvent pas beaucoup de critiques. Parmi ces critiques, il en est qui ne sont dignes d'aucune attention; les seules qu'on doive remarquer, sont celles qu'inspire l'amour de la vérité à des juges compétenis. Sous ce rapport, il est impossible de ne pais relever celles que M. Mac Culloch a cru devoir énoncer dans son discours d'ouverture déjà cité.

Il se plaint (page 55) que Smith s'écarte de ses propres principes en admettant que les gains d'un particulier sont plus ou moins avantageux pour le public, selon les divers emplois de son temps et de ses capitaux. C'est se refuser à l'expérience de tous les temps que de nier qu'un commerce peut être fort profitable pour celui qui l'exerce et ne procurer aucun autre profit à ses concitoyens, même en écartant le cas d'un monopole. Un capital qui s'emploie dans le commerce de transport de l'étranger à l'étranger peut donner de fort gros profits à celui qui le fait , et fort peu à ceux qui, faute d'un ctpital, ne tirent aucun revenu d'un autre capital qui est leur industrie'. ,

Le même auteur reproche à l'auteur des Recherches sur la richesse des nations de n'avoir aucunes notions claires et exactes sur la nature et les causes du profit foncier (la rente ou le revenu du propriétaire). Il est évident que ce reproche vient de ce que Smith n'en a pas la même idée que David Ricardo, dont M. Mac Culloch suit les doctrines. Mais il est permis de croire que Ricardo n'en a pas lui-même une juste idée, et que, si le propriétaire d'une bonne terre reçoit un fermage, ce n'est pas par /a rawon

* Il ne s'agit point ici de rexportation des matières premières. Les matières premières qu'on envoie à rétraugcr donnent à notre pays la même somme de profits que les matières ouvrées ; car leur prix tout entier se compose de frais de production, c'est-à-dire de profits gagnés par des nationaux.