CHAPITRE V

De rinfluence des consommations sur l'espèce des produits , et quels produits

sont désirables.

Nous nous sommes convaincus, messieurs, que la consommation par elle-même, et quand elle n'est pas accompagnée de production, ne saurait accroître, même indirectement, la somme des produits; mais il est hors de doute qu'elle influe sur l'espèce des produits dont elle provoque la création. Les consommateurs, en mettant (proportionnellement aux frais de production) un plus haut prix aux choses qu'ils préfèrent, déterminent les producteurs à diriger, vers la création de ces choses, leurs moyens de production. De sorte que cette maxime des anciens économistes : Telle est la eonsommationy telle est la reproducHon, est une proposition vraie et fausse tout à la fois : vraie si l'on entend parler de l'espèce de choses qu'on produit; fausse si l'on a en vue la somme, l'importance des valeurs produites.

Les causes, les moyens de production sont d'un ordre absolument différent des causes de la consommation. Prétendre que consommer fait produire, c'est prétendre que l'on peuple les forêts en brûlant du bois; mais sijdansleurs consommations, les consommateurs préfèrent le bois de chêne au bois de peuplier, on plantera moins de peupliers que de chênes.

Ce fait de la préférence accordée à un produit siu* un autre peut être considéré sous deux points de vue; c'est-à-dire comme favorable ou Contraire aux intérêts du consommateur, et comme favorable ou contraire aux intérêts du producteur. Le premier de ces points de vue est l'objet principal de cette septième par[ie de notre Cours, oà nous examinerons la satisfaction, le dédommagement ([ue les consommateurs, soit comme particuliers, soit réunis en corps de nation, retirent de leurs consommations. Hais nous ne pouvons négliger l'influence que ces mêmes consommations exercent sur les producteui's.

Plusieurs économistes de notre époque, ne tenant pas assez de compte de la prépondérance qu'exercent souvent les circonstances accidentelles sur les principes généraux, pensent que les producteurs, étant libres de porter leurs capitaux et leur industrie vers les genres de production les plus favorables à leurs intérêts, les avantages de chacun sont balancés par

ses inconvénients, parce que sans cela tout le monde embrasserait les meilleures professions et abandonnerait les plus mauvaises. Mais celle parfaite liberté dans le choix des professions n'existe jamais; les goûts, rignorance, le caprice des consommateurs, les circonstances diverses où ils selrouvcntplacés, ne sauraient s'accommoder à des règles impérieuses; celle condilion, toutes choses d'ailleurs égales^ équivaut à une impossibiliié et retombe dans la catégorie des suppositions gratuites. Cestun des points où les résultats de 1 économie politique expérimentale, et ceux des théories absolues, s'accordei): le plus rarement.

Au premier rang des consommations les plus favorables aux producteurs, oa idoit placer les consommations reproductives, parce qu'elles portentaii elles le germe de leur rénovation. La fabrication de tout ce qui s'emploie daus les manufactures ne cesse jamais; la fabrication des objels de luxe ne se renouvelle pas souvent, du moins sous les mêmes formes. Par une raison du même genre^ la production des objets constamment nécessaires à la classe laborieuse, comme celle des étoffes les plus généralement employées, quoique stérile en soi, donne lieu aux professions les plus constamment employées.

Une vue superficielle de la société a fait croire qu'on ne pouvait trouver de nouveaux profits qu'en réveillant de nouveaux goûts chez les riches; comme ce n'est qu'à eux que l'on suppose assez d'argent pour acheter au-delà de ce qu'ils achètent déjà; et comme ils sont pourvus des choses nécessaires, ou voit les producteurs mettre leur esprit à la torture pour créer des superfluilés et pour exciter une sensualité blasée par les jouissances. Il serait bien pUis important d'éveiller de nouveaux goûts chez la classe indigente. Elle ferait de nouveaux efforts pourles satisfaire, et c'est là qu'on trouverait des multitudes de consommateurs et des ressources inépuisables pour les producteurs.

Pour nous convaincre do l'immense quantité de produits qui pourraient trouver à se placer dans les classes nombreuses et laborieuses de la société, comparons les produits qu'on rencontre dans ces villages misérables, tels qu'on en trouve par milliers dans les pays les plus civilisés de l'Europe, avec les produits qui frappent les regards lorsqu'on visite un village quelconque d'un canton prospère de l'Angleterre, des États-Unis, de la Hol^ lande ou de la Suisse. Le bien-être de ces cantons n est point chimérique, puisqu'il existe ; les instilntious auxquelles il est dû sont encore loin d'être parfaites ; le climat, le sol, ne sont pas les plus favorables. Je n'établis paç