CHAPITRE

l)ii rondement de la valeur, ou de rulilité.

Nous avons appris, par la simple observation des faits, que la richesse se compose de la valeur des choses que l’on possède , et qu’elle est proportionnée à cette valeur; et nous avons remarqué que la valeur d’une chose existe dans la chose même, indépendamment de ce que l’acheteur donne pour la posséder. La quantité d’écus , ou de blé, ou de toute autre marchandise, qu’un acquéreur donne pour avoir une maison , est une indication de la valeur de cette maison ; mais, ce n’est pas à cause de cette offre que la maison a une valeur, c’est en vertu d’une qualité qui réside en elle, et dont la quantité de choses évaluables qu’on offre pour l’acheter n’est que l’indication et la mesure.

Or, cette qualité qui fait qu’une chose a de la valeur, il est évident que c’est son utilité. Les hommes n’attach(mt du prix qu’aux choses qui peuvent servir à leur usage ; c’est en vertu de cette qualité qu’ils consentent à faire un sacrifice pour les acheter; car on ne donne rien pour se procurer ce qui n’esl bon à rien

Voilà, messieurs, une remarque qui nous avance singulièrement; car

* On verra plus tard, lorsque j’exposerai les lois qui président à la fixation des prix, comment les prix, à mesure qu'ils s’élèvent par les difficultés de la production, bornent le nombre des demandeurs à ceux à qui leurs facultés permettent d’atteindre à l’usage de certaines utilités; ce qui arrête la production de toutes les utilités qui excèdent un certain prix. Mais cette considération, qui n’infirme point ce que je pose ici, n’est point nécessaire pour faire entendre les procédés de la production ; c’est pour cela que j’en place la démonstration plus loin.

1)L FONDEMENT DE LA VALELK, 01 DE L’LTILITE.

si nous pouvons constater que l’on peut donner à une chose une utilité qu’elle n’aurait pas eue par elle-même ; si cette utilité lui donne de la valeur, et si celte valeur est de la richesse, nous avons la certitude que nous pouvons créer de la richesse.

Cherchons donc à savoir en quoi consiste celle utilité ; nous apprendrons ensuite comment elle peut être communiquée aux choses.

Nos besoins rendent utile pour nous tout ce qui peut les satisfaire. Ces besoins, ainsi que l’observation vous en a été faite , dépendent de la nature physique et morale de l’homme, et des circonstances où il se trouve placé. Partout il a besoin d’aliments; dans les climats froids, il lui faut des vêtements , des abris ; dans les pays civilisés , il a besoin que ses habits, non-seulement le couvrent, mais le décorent, et lui concilient une espèce de considération qui est un besoin aussi ; dans une civilisation encore plus avancée, les besoins de l’esprit viennent se joindre à ceux du corps. L’homme alors recherche des livres, des gravures et d’autres moyens délicats de s’amuser et de s’instruire.

Les besoins changent avec les mœurs et les usages des nations. Ils changent encore avec l’àge, les goûts, les passions , et même avec les travers des individus. A la Chine, le ginseng est un racine estimée pour ses vertus médicinales. On Ty vend, dit-on, jusqu’à 48 onces d’argent la livre, qui feraient environ 300 fr. de notre monnaie; tandis qu’à Paris un homme qui posséderait une livre de ginseng, ne trouverait probablement à la vendre pour aucun prix. Les marcassites’ avaient de la valeur autrefois en France , parce qu’on en faisait des bijoux , et n’en ont plus maintenant que ce genre d’ornement est tout à fait passé de mode. Au quinzième siècle, on avait bçsoin de chapelets en Angleterre et en Hollande ; maintenant on ne sait pas même, dans ces pays-là, ce que c’est qu’un chapelet, ni l’usage qu’on peut en faire. Aux yeux du moraliste, une fleur artificielle, une bague au doigt, peuvent passer pour des objets complètement inutiles. Aux yeux de l’économiste, ils ne sont plus méprisables du moment que les hommes y trouvent assez de jouissances pour y mettre un prix quelconque. La vanité est quelquefois pour l’homme un besoin aussi impérieux que la faim. Lui seul est juge de l’importance que les chosesont pour lui et du besoin qu’il en a’.

’ Pyrites ne s’altérant pas au contact de l’air; on les tirait du Jura et d’Allemagne et on les montait comme des pierres précieuses. (Sole de tédileur,)

(.es notions doivent suffire dans celle partie du Cours où il ne s’agit que de

PHEMiÈHE PARTIE. — CHAPITRE 111.

L’esl Tulililô dos choses ainsi conçue qui est le premier fondement de la valeur qu’elles ont; mais il ne s’ensuit pas que leur valeur s’élève au niveau de leur utilité : elle ne s’élève qu’au niveau de Tulililé qui leur a été communiquée par l’homme. Le surplus de cette utilité est une richesse naturelle qui ne se fait pas payer. On consentirait peut-être à sacrifier vingt sous pour une livre de sel , s’il fallait la payer en proportion du service qu’elle peut rendre ; mais on n’est heureusement obligé de la payer qu’en proportion de la peine qu’elle coûte. Tellement que, s’il vous plaît d’évaluer la jouissance que vous procure cette denrée à vingt sous la livre, et qu’elle ne vous coûte qu’un sou, il y a dans une livre de sel pour 19 sous de richesse naturelle <(ui vous est donnée gratuitement par l’auteur de la nature, et pour un sou seulement de richesse sociale, c’est-àdire, de valeur non gratuite donnée par l’homme qui a recueilli le sel et qu’il vous fait payer.

Le possesseur d’une chose peut, dans certains cas et par des moyens forcés, en élever la valeur fort au-dessus de sa valeur naturelle. Celui qui a apporté dans ma ville ou dans mon village une provision de sel, peut me ravir tout autre moyen de m’en pourvoir, et il me vendra alors sa marchandise le prix qu’il voudra*. Cela n’indique pas que la valeur du sel ait réellement haussé; cela indique seulement que cet homme abuse de ma situation, et me fait payer le sel au delà de sa valeur. C’est une spoliation. Quand un voleur m’oblige sur la grande route à lui céder un bon cheval contre un mauvais, il n’en résulte pas que ce dernier cheval vaille autant que l’autre , il en résulte seulement qu’on me prend de force une partie de mon bien.

On ne peut pas dire que les richesses que la nature nous donne gratuitement suffisent à la satisfaciion de nos besoins indispensables, et que les bien artificiels et sociaux n’ont pour objet que la satisfaction de besoins factices nés de la civilisation. La nature seule pourvoit à certains besoins indispensables, comme lorsqu’elle prépare, en mélangeant d’autres fluides , l’air respirable dont nos poumons ne sauraient se passer, et avec une telle profusion , que le globe de la terre serait entièrement couvert

savoir de quelle manière ou produit. Plus tard on verra ce qu’il convient aux hommes de consommer.

* Cette supposition représente ce qui se passait sous l’ancien régime en France, où il était défendu à un pauvre paysan habitant le bord de la mer d’y puiser une cuillerée d’eau pour saler son pot.

DK \.\ PRODl CriON DKS RICllESSKS. SI

d'habitants, qu’ils ne viendraient pas à bout d’épuiser l’atmosphère. Mais cette même nature, livrée à elle- même, ne pourvoit que d'une manière insumsante à des besoins non moins indispensables , comme à celui de la nourriture d’une société un pou nombreuse. Les aliments spontanés qu’elle offre à l’homme, sont peu variés, peu salubres, précaires, et surtout en beaucoup trop petite quantité. Si vingt hommes, il y a trois siècles, avaient été jetés par la tempête sur les côtes où sont maintenant les Ltats-ünis, il est probable qu’ils y seraient morts de faim : sur ces mêmes eûtes, où maintenant plusieurs millions d’individus trouvent non-seulement une subsistance abondante, mais, de plus, beaucoup des délieaicsscs de la vie.