DE LA VALELU QU’OM LES CHOSES

A 11 en est de même de l’or, de tous les métaux. Lors donc que l’on évalue

I les capitaux ou les revenus de l’Angleterre en onces d’or ou d’argent, et

que l’on évalue de même les capitaux ou les revenus de la France, pour

Iles comparer, on compare deux choses qui ont en commun le même nom, les mêmes propriétés physiques, mais non au même degré la seule qua- ' lité qui en fasse des richesses : la qualité de pouvoir acquérir un objet,

‘ de pouvoir l’acheter. Il est impossible de comparer les richesses de deux

époques ou de deux pays différents, parce qu’elles n’ont point de mesure commune. C’est la quadrature du cercle de l’économie politique. Les auteurs qui croient la tenir, ne tiennent rien. Les documents qu’ils rassemblent seraient aussi exacts et aussi authentiques qu’ils le sont peu, qu’ils n’apprendraient encore rien. C’est en pure perte qu’on prend beaucou|» de peine et qu’on noircit beaucoup de papier à ce sujet.

(En vous parlant d’échanges et de valeurs, je me suis servi de sommes d’argent pour désigner un des deux termes de l’échange ; je dois pourtant I vous prévenir que les ventes et les achats, c’est-à-dire les échanges où le

I numéraire entre comme l’un des termes, ne sont pas l’objet essentiel des

transactions sociales. Lorsque nous vendons une chose qui a une valetn*, dans quel but acquérons-nous ces pièces d’or ou d’argentqu’on nousdonne en paiement? Est-ce pour les enfiler en guise d’ornements et en faire des guirlandes comme on le fait, dit-on, en certains pays? Probablement que non. C’est pour en acheter quelque autre chose, quelque autre bien. Si I nous transmettons cette somme a une autre personne, cette personne l’em-

ploiera au lieu de nous; mais à quoi l’einploiera-t-elle? Toujours à un achat quelconque. Quand même nous cacherions la somme dans la terre, ce serait toujours afin de nous eu servir plus tard pour acheter quelque chose. Que si nous mourions avant de l’avoir déterrée, ce seraient alors nos héritiers, ou ceux entre les mains de qui elle tomberait, qui l’emploieraient de cette manière ; son emploi ne serait que différé. Tant qu’elle ! reste monnaie, elle ne peut servir à aucun autre usage; et si vous fondez

monnaie dans un creuset, vous pouvez être considéré comme ayant em- I ployé votre monnaie à acheter un lingot.

Il en est de même du marchand dans sa boutique, du fermier au mar-

Lrhé. Ils ne vendent que pour racheter, par la raison qu’ils ne peuvent consommer l argent en nature, et que les monnaies ne servent à rien, (fuand on les a, si ce n’est pour acheter.

PKEMIKHK I»AUTIK. - CIlAIMillE II.

Uue couduerons-nous de là? C’esl qifuiwî vcnlc n’esl que la moitié d'un t ehauge, u’esi qu’une opération qui n’est pas terminée. C’est vendre et acheter qui forme une opération complète ; or, vendre et acheter, qu’esl-ce, sinon échanger ce qu’on vend contre ce qu’on achète?

Puisque lesbiens, les richesses, ne sont que passagèrement sous la forme d’une somme de numéraire; puisque, après chaque oi>éraiioji complétée, on se trouve toujours avoir échangé des objets susceptibles de servir contre des objets dont on peut se servir également, ce sont les valeurs réciproques de tous ces objets qui se balancent entre elles, et non celle de la monnaie dor et d’argent, avec ces objets. Ainsi, en me supposant cultivateur, si je veux acheter une livre de café de deux francs, je suis obligé, pour avoir ces deux francs, de vendre vingt livres de froment de deux sous; avec mes vingt livres de froment j’obtiens une livre de café, et voilà l’échange terminé. Vous voyez bien qtie c’est la valeur relative du fr oment et du café qui importe à mes intérêts, et non le rapport que l’une ou I autre de ces denrées peuvent avoir avec l’ai'gent. Si l’argent est abondant et à bon mai’ché, j’en aurai davantage pour mon blé; mais aussi je serai obligé d’en donner davantage pour avoir du café; tandis que si le li‘omeni >ient a valoir davantage relativement au café, ou si le café vaut moins relativement au froment, avec mon froment j’obtiendrai une plus grande quantité de café. Si l’Amérique n’avait pas renfermé dans son sein des mines abondantes, l’or et l’argent seraient bien moins communs. Je n obtiendrais peut-être, en vendant mon blé, qu’un demi-sou pourchaque livre de 16 onces ; mais aussi le café ne vaudrait qu’un demi-franc au lieu de deux francs; et, avec mes 20 livres de froment, j’aurais toujours unc^ livre de café. Les richesses, les valeurs seraient les mêmes, quoique exprimées par moins de chiffres, tout comme la fortune d’un homme qui a mille livres sterling de revenu, n’est pas plus petite que celle d’un homme qui a 25 mille francs de revenu , quoique 25 mille soit un nombre plus grand que mille.

Ces principes sont tellement simples, qu’ils semblent à peine dignes délie énoncés. Cependant ils vous paraîtront bien importants parla suite, quand vous verrez combien de fausses opérations ont été faites, combien de mauvaises mesures ont été prises dans toutes les parties de l’Europe ei du monde, et combien de sang a été versé, pour accaparer dans un pays, de préférence à un autre, les métaux précieux ; ce qui, en supposant qu’on eut réussi, ne pouvait (satif quelques effets de peu de consérpionce doni

DK LA VALELU QirONT LES CHOSES.

je vous parlerai plus lard), ne pouvait, dis-je, avoir d’autres suites pour le public, que de multiplier les chiffres de nos inventaires *.

Ces mêmes principes nous apprennent encore que l’or, l’argent, les monnaies, ne sont point recherchés pour eux-mêmes, et ne valent jamais que ce qu’ils peuvent acheter. Car, puisqu’on ne les recherche pas pour les consommer, qu’on les recherche pour acheter, lorsqu’on fait un marché quelconque, lorsqu’on veut avoir par exemple 50 mille francs d’une maison , on n’a réellement en vue que les objets qu’on peut acquérir avec ces 50 mille francs. Si l’argent valait le double de ce qu’il vaut , et si par conséquent on pouvait avoir pour 25 mille francs ce qu’on a maintenant pour cinquante, on serait tout aussi disposé à donner la maison pour 25 mille francs.

De même, le marchand qui demande 40 francs pour une aune de drap, veut avoir en réalité tout ce qu’on peut avoir pour 40 francs. Tous les objets réunis, ou les portions d’objets valant 40 francs, sont donc la mesure de celte portion de richesse qui, dans ce moment-là, porte le nom d’une aune de drap.

Comment se fait-il donc que pour évaluer la richesse l’on désigne toujours une certaine quantité de pièces de monnaies? — Parce que le grand usage que nous faisons des monnaies, comme intermédiaires dans les échanges nombreux que réclament nos besoins, nous a donné, pour apprécier ce que peut valoir une somme de monnaie , plus de facilité que pour apprécier ce que vaut uue certaine quantité de toute autre marchandise. Ainsi quand je vous dirai : Je viens de voir un cheval de 600 francs^ vous vous formerez plus aisément une idée de la valeur de cet animal, que si je vous disais : Je viens de voir un cheval qui vaut 30 hectolitres de froment^ quoiqu’au cours actuel, ces deux choses signifient la même chose.

Loi*squ’on veut évaluer plusieurs objets de natures diverses, comme serait une maison dans laquelle se trouveraient réunis, je suppose, outre le mobilier, deux chevaux, douze milliers de sucre, et un rouleau de 25 pièces d’or, il ne me suffit pas de savoir qu’il y a une foule de choses que je pourrais obtenir en échange de cette maison ainsi garnie. J’aurais, du montant de toutes ces valeurs , une idée bien plus confuse , que si elles étaient sous la forme d’une même marchandise. Pour en avoir le total, j’estime donc la quantité d’une certaine marchandise que chacune de ces

* Je me suis donné beaucoupde peine pour rendi^i ces démonstrations simples, et ensuite je suis obligé de demander excuse de ce (in’clles sont si simples.

7t) PRliMlÈRE PARTIE. - CIl.APITRE II.

diüsos eu parliculier peut valoir; je les réduis, pour ainsi dire, à un dénoininaleur coniniun ; et, comme le dénominateur dont la valeur m’est le mieux connue est une marchandise appelée monnaie, je dis :

La maison vaut 25,000 iV.

Le mobilier 5,000

Les deux chevaux 800

Les 12 milliers de sucre - . . 12,000 Enfin les 25 pièces d’or . . . 500

Total additionné. . . . 43,300 fr.

La maison et ce qu’elle contient, sont des portions de richesses, qui

valent ensemble autant que vaut une somme de 43,300 francs d’écus ; et (pu)ique j’eusse pu avec autant de raison et la même exactitude évaluer cela 2,1 65 hectolitres de froment, je me fais une idée plus nette de la valeur de la maison quand je sais combien elle vaut d’écus, uniquement par suite de riiabilude que nous avons tous d’apprécier vite ce que vaut un écu de 5 francs, puis un sac d’écus, puis 43 de ces sacs-là.

Ce que j’ai besoin que vous entendiez, messieurs, à la suite de toutes ces considérations, c’est que ce qui constitue la richesse est absolument indépendant de la nature de la marchandise qui sert à en faire l’évaluation. Une maison est une richesse, non parce qu’elle peut procurer à son acquereur des écus, mais parce qu’elle peut procurer tout ce que des écus peuvent acheter. Les écus eux-mèmes ne sont une richesse qu’en raison des choses qu’on peut acquérir par leur moyen ; car, ainsi que je vous l’ai déjà fait remarquer, si avec des écus on ne pouvait rien acheter, euxmèmes ne vaudraient rien. C’est la faculté d’acheter, qui fait que les choses sont des richesses ; or, cette faculté , cette qualité qu’on appelle leur valeur, est dans l'objet qu'on évalue, indépendamment de l’objet qui sert à faire cette évaluation.

Qu’il soit donc bien entendu, que toutes les foi$ que nous parlerons d’un bien , d’une fortune, d’un capital, d’un revenu, d’un impôt, de dix mille, de cent mille francs, nous entendrons par là, non pas une somme d’écus, mais une somme de valeurs qui , sous diverses formes, égalent la valeur qu’aurait une somme d’écus de dix ou de cent mille francs. Les écus ne sont là que pour évaluation ; et cette évaluation pourrait être faite tout aussi bien en froment; elle n’aurait d’autre inconvénient que de vous donner moins vite et moins nettement une idée de la quolilc de la valeur dont il est question.

DE lA VALEUR QU'OM LES CHOSES. 77

Ce n’est que loi-squ’on entend bien celte vérité , qu’on peut raisonner sur les capitaux, les revenus, les productions, les. consommations, les exportations, les impôts, les emprunts, les dépenses du public et des particuliers, et en général sur tout ce qui a rapport à l’économie des nations.

Voyez un peu dans quelles absurdités on risquerait de tomber, si l’on réservait la qualification de richesses aux seuls sacs de mille francs : on regarderait comme ne possédant rien un homme qui aurait pour cent mille francs de bonnes marchandises dans ses magasins : on serait obligé, pour être conséquent, de dire, lorsqu’il vend ses marchandises, même à perte, contre des écus, qu’il gagne cent mille francs; car, jusque-là, il n’avait pas un seul de ces sacs auxquels vous accordiez exclusivement le nom de richesses, et maintenant il en a cent.

Je me suis attaché, messieurs, à développer les différentes idées que doit réveiller le mot valeur, et je vous engage à vous rappeler ces développements ; car c’est la faculté de pouvoir se rappeler toutes les idées , toutes les notions comprises sous chaque expression , qui constitue la science. On sait l’économie politique, lorsque les mots raZeur, production, capitaux, revenus, et les autres, réveillent dans l’esprit la totalité des idées et des rapports qu’ils comprennent. Chaque mot est, pour ainsi dire, une provision d’idées comprimées, qu’on a la faculté de pouvoir développer au besoin ; semblable à ces essences réduites à un très petit volume, dans le but de les loger dans un flacon étroit et de les transporter aisément, mais qui sont susceptibles de s’étendre et de parfumer des espaces considérables et une foule d’objets variés.

Je vous ai parlé de la valeur des choses^ mais le mol chose doit vous paraître bien vague ; il doit l’être, messieurs, puisqu’il faut qu il s applique à une foule d’objets de natures fort diverses, ou plutôt à toutes les choses de ce monde, pourvu qu’elles soient susceptibles d’avoir une valeur, dêtre évaluées.

Ainsi , par exemple, non-seulement une terre, une maison, un vêlement, une pièce de monnaie, un fusil, peuvent être compris sous cette dénomination, puisque ces cAoscs sont susceptibles d’avoir de la valeur j plus ou moins de valeur] mais une journée d’ouvrier est aussi une chose qui a une valeur; le conseil d’un médecin, une représentation théâtrale, sont des choses qui ont de la valeur, comme la clientelle ou le cabinet dun avocat, la chalandise d’une boutique, etc. Une preuve qu’elles ont une va-

PIŒMIÈKE l^AUTIK. — CHAPITRE 111.

leur, c’esl (juon y inet un prix, lorsqu’on trouve à les acheter, et que, pour les avoir, on donne en échange des écus ou d’autres valeurs très substantielles.

Lors donc ([ue je parle de la valeur des choses sans rien spécifier de plus, j’entends parler de ces choses ainsi déterminées, et de toutes celles qui sont dans le même cas, c’est-à-dire, qui sont susceptibles d’être acquises, de devenir la matière, le sujet d’un échange.