TENTATIVES ÜE MESURE POUR LES VALEURS

aurions ainsi une idée approximative des variations survenues dans les autres valeurs.

Les éléments de la valeur sont, d’une part, l’étendue des besoins que la société a d’une chose à un certain prix; et, d’une autre part, la quantité de cette chose que la société, ou les producteurs, peuvent fournir à ce prixlà ’. La chose qui variera le moins dans sa valeur, sera conséquemment celle dont le besoin se fera toujours à peu près également sentir, et dont les procédés de production auront été toujours à peu près les mêmes ; de manière que nous puissions croire qu’à une époque on n’a pas obtenu de cette chose beaucoup plus ou beaucoup moins qu’à une autre époque poui le même prix.

Sous ce rapport, nous avons lieu de croire que la production du blé, si elle n’a pas été étrangère à tous perfectionnements dans ses procédés, n a pas, d’un autre côté, offert l’exemple de ces grandes améliorations qui multiplient, à une certaine époque, un produit comme les tissus de coton, avec une facilité sans exemple \ L’usage de la charrue est antérieur aux temps historiques. A toutes les époques, le propriétaire du terrain a dû se faire payer le concours du sol, parce (jue nul terrain n’a jamais pu être cultivé d’une manière suivie, que là où le droit de propriétaire exclusif a été reconnu. Qui, sans cela, aurait voulu faire les frais des labours et de l’ensemencement?

L’excès de production d’un sol fertile sur un sol qui ne l’est pas a toujours été balancé par le profit supérieur qu’en a tiré le propriétaire ; et, quand les frais de culture ont été moindres, les frais de loyer ont été plus forts. Ainsi le veut la nature des choses ; ainsi le confirme l’expérience des

siècles.

Les défrichements, l’étendue des terres cultivées, ont dû, à la vérité, multiplier la quantité de blé apportée sur les marchés; d’où Ton pourrait inférer que la quantité offerte, devenue plus considérable, a dû, par l effel de la concurrence des producteurs, réduire à certaines époques leurs

• Voyez I1I« Partie, chapitre IV, Du prix courant et de la manière dont il

* S’il y a eu en Angleterre quelques procédés expéditifs mis en usage, comme la machine à battre le blé, la diminution de frais de production qui en résulté a été plus que balancée par l’extension des impôts, la taxe des pauvres, dime, l’entretien des routes, etc.

inOISlKME PAKTIK. - CïlAPITm: XIII.

profits, et par conséquent les frais deproduelion. Mais le blé, et en général les denrées alimentaires qui foi*menll<î fond de la nourriture d’un peuple, en SC multipliant, multiplient la population, et les besoins s’étendent avec le produit.

S’il y a eu de grandes variations de prix d’une année à l’autre, en raison de la vicissitude des récoltes, ces événements ont toujours été passagers : car, en temps ordinaire, si rabondance dure, la population croît, et avec elle le besoin ; si la disette sc soutient, la population décline, et par conséquent la demande. Un pays n’a Jamais que la population qu'il peut nourrir, selon les habitudes (|uc se sont faites ses habitants, cl il en résulte encore, pour les pays qui subsistent principalement de blé, un rapport ;i peu prés semblable entre l’offre et la demande de cette denrée.

Pour connaître le prix qtii résulte do ce rapport en temps ordinaire, il faut seulement avoir soin d’écarter autant qu’on peut des appréciations les années de disette et celles d’excessive abondance, d’où sont résultées de fortes perturbations dans les prix , et de prendre, pour la valeur ordinair*» du blé, une moyenne pro])orlionnellc entre plusieurs attnées ordinaires.

Avec ces restrictions, on peut supposer qu’a do grandes distances enlr<* les époques, c’est la valeur d’échange du blé qui, de toutes les valeurs échangeables, est restée le plus semblable à elle-méme. Conséquemment, si l’on donne à une époque beaucoup plus ou beaucoup moins d’une certaine marchandise pour avoir une meme quantité de blé, nous devons supposer que c’est la valeur de celle autre marchandise qui a varié plutôt que celle du blé. Si, par exemple, avec une même quantité do blé on ol)lienl de nos Jours une moins grande quantité de bœufs ou de moulons que dans les temps anciens, nous sommes fondés à croire que la viande de ces animaux a renchéri ; si , comme cela arrive , on obtient aujourd’iiui beaucoup plus de soie qu’autrefois, nous sommes fondés à croire que la soie a beaucoup baissé de prix ; opinion qui reçoit une grande confirmation delà connaissance que nous avons des difficultés qu’on éprouvait Jadis pour se procurer celte matière, comparées avec la facilité des moyens par lescpiels nous l’obtenons aujourd’hui.

Ce qui doit contribuer encore à nous faire considérer la valeur du blé comme un meilleur moyen de comparaison qu’un autre, c’est que le prix du blé ayant en à toutes les époques une grande connexité avec la condition des peuples et avec leur police , sa valeur a, plus que toute autre, fixé l aileuiion des hommes d’Éiat, des liisloriens; ce qui fait qu’elle perce plus souvent que les autres à travers l’obscurité qui enveloppe les siècles passés.

TF.NTATIYKS DE MESERE POUR LES VALEERS. E2Ô

Ajoutez qu’il y a peu do dilTérence de qualité outre froment et fromem, tandis qu’il V en a beaucoup entre travail et travail, et qu’d est fort difficile de caractériser cette différence -, aussi, les personnes le prix du travail pour mesure des autres valeurs , se sont-elles dans la pratique, servies du prix du blé pour cet usage.

Si le blé est la denrée qui varie le moins d une epoque a ’ ,

peut pas dire que ce soit celle dont la valeur diffère le moins un beu a l'autre C’est une denrée lourde et encombrante relativement a sa ^alcii .

Les frais de transport changent considérablement son prix courant. Les mauvaises routes, les chargements, les déchargements, les lois et les coulâmes peu sensées, ajoutent encore des difficultés artificielles aux diffil uUés qu’oppose la nature à l’équilibre des prix. On a vu mamte. fois c blé êti-c trois fois plus cher en Bourgogne qu’en Bretagne. Mais sans qu i V ait toujours des disparités aussi fortes, il y eu a de très considérables, ;,„i „c sont pas accidentelles, et agissent d’une façon permanente.

On peut d’autant moins supposer que la valeur du ble soit la meme dans lieux pavs différents, qu’il a souvent dans l’un et dans 1 autre des usages fort divers. .Aux Indes, c’est un objet de luxe, comme le riz eu France, et les neuf dixièmes des Iiidous ne mangent jamais de froment , comme es neuf dixièmes des Français ne mangent point habituellement de riz. . i l'on nous disait qu’au Bengale un objet, un chapeau de feutre, par exemple, vaut autant que cinq quintaux de riz , nous aurions une haute idee de sa valeur ; car cinq quintaux de riz valent ici 250 francs , tandis qu au Bengale ils ne valent pas 25 francs. Et d’un autre côte, si 1 on pai lait aux n Lus de la valeur dedeux quintaux de froment pour un chapeau, ils auraient de sa valeur nue idée fort supérieure à celle qu’il a reellemeut.

La marcliaudise dont le prix doit le moins varier d’une contrée a 1 autre, est celle dont le transport coûte le moins et qui se soustrait le plus aisément aux difficultés artificielles, aux prohibitions qui naissent de la législation des différents Etats ; c’est celle qui, se rendant à peu de frais aux lieux ou elle est plus recherchée, permet qu’on proportionne toujours aisément la quantité qu’en offre le commerce avec les besoins de la population Or, cette marcliaudise est évidemment l’or j ou quand on n a pas de fficilité pour savoir le prix des choses en or, le métal d’argent, frappe ou

non eu pièces de monnaie. ^

On aurait tort néanmoins de s’imaginer que, parce qu il u en conte jamais plus de 4 ou 5 pour cent pour faire passer de l’or ou de l’argent d un pays dans l’autre, leur valeur no diffère jamais, dans les deux pays , que

de 4 ou 5 pour cent. Cet agio ne nous donne que Ja différence de valeur de l’argent avec lui-même dans ces pays-là , mais ne nous fait pas connajlre la quantité de toute autre chose que l’on peut y acheter avec de I argent. Or, c’est cette dernière quantité qui constitue la véritable valeur de l’argent. Si j’envoie de l’argent à Londres, et que je paie de transport O francs pour cent francs, je sais fort bien que mon argent à Londres me revient a 5 pour cent de plus que celui qui est à Paris, mais j’ignore comlen les 100 francs qui sont à Londres ont en outre perdu en raison de la •noindre quantité de blé, d’étoffes, etc., qu’ils peuvent acheter dans ce pa>s-la ’. Neanmoins, comme par le motif assigné les frais de production des métaux précieux diffèrent peu d’un pays à l’autre, et que leurs usages dans les divers pays, soit comme ustensiles, soit comme monnaie, sont à peu près les mêmes, et les font rechercher au même degré, je ne connais aucune autre marchandise qui leur soit préférable pour évaluer les choses dont nous sommes séparés par de grandes distances.

On ne risque donc pas de s’éloigner beaucoup de la vérité, lorsqu’il est question, dans les voyageurs, de roubles en Russie, de bourses chez les urcs, ou de roupks dans l’Inde , en réduisant ces sommes en or ou en

argent fin, et en évaluant cette quantité d’or ou d’argent en notre monnaie au cours.

Mais SI vous lisez un livre d’histoire, et qu’on y fasse mention de talents giecs ou de sesterces romains , sachez , si vous le pouvez , ce qu’il était possible d’acheter de blé pour cette somme ; et une fois que vous avez sa valeur en blé, voyez ce que cette quantité de blé peut valoir en temps ordinaire dans notre monnaie. Je ne crois pas que vous puissiez acquérir une idee plus approchée de la valeur de la somme ancienue. Nous chercherons a faire quelques évaluations de ce genre par cette méthode ; mais nous avons besoin auparavant de rechercher quelle quantité d’or ou d’argent une même quantité de blé pouvait procurer à diverses époques.

Rigoureusement parlant, pour que la valeur des métaux précieux ne différât jamais que de 5 pour cent d’un lieu à l’autre, il faudrait que tous les

objets qu’ils achètent ne différassent eux-mêmes, dans leur valeur, que de O pour cem d’un lieu à l’autre.