CHAPITRE XIV

De la valeur des métaux précieux comparée à celle du blé, en remontant

aux temps anciens.

Si nous admettons que, de toutes les choses évaluables, le blé. est celle qui a le moins varié dans sa valeur, en comparant une quantité connue de blé avec une quantité connue d’or ou d’argent, nous saurons du moins par approximation ce que ces métaux ont perdu de valeur depuis les temps

anciens.

Prenons notre hectolitre pour être celte quantité fixe de blé, et tachons de découvrir combien d’argent fin on donnait cominunéineni à differentes époques pour acquérir autant de blé qu’en conüenl notre hectolitre ’ .

Jusqu’à Démosthènes, on n’a pas de renseignement sur le prix du ble; mais dans le plaidoyer de Démosthènes contre Phormion, on lit ce qui suit : « Le blé étant fort cher, et tandis qu’il se vendait jusqu’à seize « drachmes , mon client en a fait venir plus de cent mille inedimnes au prix ordinaire de la taxe, à cinq drachmes. >> Voilà donc le prix ordinaire de la taxe à Athènes : cinq drachmes par médimne.

Or, cinq drachmes, selon les antiquaires et les médailles athéniennes, contenaient 1S7 1/2 grains, poids de marc, d’argent fin. Le médimne était une. mesure égale à 52 de nos litres. Par conséquent , 52 de nos litres coûtaient à Athènes, en temps ordinaire, 157 1/2 grains pesant d’argent ; l’hectolitre , qui contient cent litres, s’échangeait donc contre 303 grains

d’argent, poids de marc.

A Rome , au temps de César, la mesure de blé appelée modius valait communément trois sesterces ; et trois sesterces, d’après les antiquaires*, contenaient 23 5/8 grains d’argent fin. Le blé contenu dans un modius , pesait quatorze de nos livres, poids de marc. Quatorze de nos livres,

. J’ai pris dans mon Cour* complet les calculs qui suivent, pour rectifier, dans la cinquième édition de mon Traité d'économie politique, ce qui a rapport aux monnaies. Ici la question est, comme de raison, plus complètement deve-

loppée. , .

* On en trouvera la preuve dans les ouvrages spécialement consacres a ce

genre d’érudition, noUimmeiit dans Garnier, Histoire des Monnaies, tome 11 . pages 333 ei 341.

TliOISJÈME PARTIE. CHAPITRE XIV.

poids de niaiT, s’tvtongcaiciit donc à Rome coiili c S3 S,8 mains d nson , O. par consiiqnem, noire heclolHrc de fronionl Cqni pèse°l60 lisrésl

ooel,angeaitcontrc2-0grainsd-argcnlfi„. Po» 100 livres)

Ceçm diirfrenceenlre le prix dn Hlé. qni valai. eonmnnémenU Amènes

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!T .! ici ‘ “‘'.'■■"""“l «-PoPOionse dans ce lenips^

.... ’ 00 P'ail non-seolomenl le blé de ITlalie nul

e a bien pins génoraleinen. ciillivée qiéà présen. , mais les 1“ ri • 0, de la côlo d Afrique el de l’Égyp.e y affluaient ; et le principal soin

CS marnais comme des bons empereurs était d’en maintenir le pri.v . «SS. bas que possible. On peut donc regarder la différence entre le prix

t •" ‘•‘i ^>-«s pm-r

- . ® 5 avoir le prix dn blé en argent fin dans

Cliarlenmgne mit quelque ordre dans nos monnaies : car on lui doit cette jastice qn.l employa un pouvoir usurj.é et très considérable à fonder qaelques institutions, sinon bonnes, du moins meilleures querelles au’on

coup de'rér”^""""* ayant trouvébeau- P reformes operees, s’est attaché à reconstruire d’anciens abus

^o«s savons assez bien en conséquence ce qu’il y avait d’ar.enTda„s^

uâx7fraZ!^;m T'""''" "" P""

ax-. ' ■ .. ou fixation de prix du nain

don ciiiva „ir au prix du fiomcul, poids pour poids, 0.i sai, par expé '

dos frais do fabricalioii cl dos décile, s de la moulure. Ou peu, vendre iiL lire de pain au meme prix qu’iiue livre de blé, malgré la façon el le eom uslible que le pam exige. Un denier d'argeul pour 24 livres de pain equivaol donc a un denier pour 24 livres de fromenl. Mais la livre de ee

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blé do

emers, ainsi nous aurions une taxe directe du nrix du 1 1 •

nous connaissions la capadt.-. du modiu,. Ce nefii, ,n ,ne, ’

Cil U u.m pas 1,1 mesure romaine

Y.M.Ei:U DES MÉT.VL'X COMPARÉE CELLE DU BLE. 42!)

Le denier de Charlemagne (on en possède encore) pesait 28 4/5 grains, poids de marc, dont il faut déduire un vingt- quatrième d’alliage’. Il y reste donc 27 3/5 grains d’argent fin. Voilà le prix eu argent de 18 livres

de fromenl.

Or, àce compte, notre hectolitre, qui pèse 160 de ces livres, aurailcoûlc 245 1/3 grains d’argent fin.

Dans rauüquilé il en valait 289, sous Charlemagne 245 ; on donnait moins d’argent pour avoir la meme quantité de blé ; il semble dès lorsque ce métal était devenu plus précieux. Je ne peux pas répondre que celte différence ne vienne pas de l’imperfection des bases sur lesquelles il a bien fallu nous appuyer faute de meilleures; mais elle na rien détonnant en elle-même. Après tous les pillages qui accompagnèrent et sui\irenl lin>asion et le démembrement de l’empire romain; après 1 abandon probable des mines d’argeul de l’Atlique et de l’Espagne pendant 6 à 700 ans de désordres cl de violences, après les spoliations commises pai les San azins, Cl si nous tenons compte de la déperdition consianle subie parles ustensiles d’argent, aussi bien que par les naufrages, et de l’argent loinbé dans les rivières ou caché sans être retrouvé, peut-on s étonner que le métal daigciit fût devenu sous Charlemagne plus rare el plus précieux dans la pioporlion d’un sixième environ ? Près de 700 ans plus lard, sous Charles le prix moyen du blé, suivant Dupré de Saïut-Maur, étant de 12 sous 10 deniers le seticr, et cette somme conlcnanl 328 grains d’argent fin, l’hcclolitre revient à 219 grains ; ce qui csl26 grains de moins encore que sous Charlemagne, où le même hectolitre valait 245 grains. Il semble que l’argent est devenu encore un peu plus rare el plus précieux; mais voici le moment où il va se montrer avec une abondance que rien ne pouvait faire présager, et produire des effets qui surprenaient les gouvernants cl le vulgaire, sans que les uns plus que les autres fussent en état de les cxpliquei .

L’Amérique futdécouvcrleeul492.Lespremièrcsdépouilles des peuples

appelée de ce nom : elle ne pesait que 14 de nos livres au plus, el le prix de 4 deniers d’argent (ou 981 1/3 grains d’argent fin) aurait clé un prix extravagant pour celte quaiiiilé de blé. Ce n’était pas non plus notre ancien muid, qui se composait de 12 seliers pesant chacun 240 livres poids de marc. C’eiait probablement quelque mesure anciennement usitée dans les Gaules, ou paimi ces Allemands appelés Francs, qui avaient imposé aux Gaulois quelques-uns de leurs usages eu même temps que la servitude.

* Garnier, Uisioire des iUmuiaecs, tome 11, p. 342.

du Mexique et du Pérou, apportées en Europe, y firent paraître des nuau utes d or et d’argent trop peu considérables pour en affecter sensiblem'e.u a>al™,.d„raM.,„elq™sa„„ées, mais parcela màmefor. proli,ablas„„,„. les avemaners espagnols et pour leur gonverncment, parce qu'ils en tirèrent part, an pins haut terme de leur valeur. Bientôt le, eut, ailles des Co,'d,l,eres fuient ded.irces par le, mallienrcna Péruviens que les Eslgnols, a coups defouct, forçaienlà Iravailleranx, aines, et chaque année e nouveaux galions, lestés par les trésors du Mouvean-Almtde, arrivaient les ports espagnols, sans compter ce que de hardis mbnsticrs et le commerce mterlope des antres étahlissemenis européens anx Indes 22 dentales en obtenaient clandestinement.

C'es, par les dépenses que Orent les eonquétants de ces trésom que tnetaux preemnx se répandirent dans l'Europe et dans le monde.

Déjà, en tol.4, le seller de blé étant à 26 sous, et le marc d'argent fltt a 12 livres tournois on donnai, 333 grains d'argent lin pour la qnanlité 1 ornent contenue dans ce que nous appelons maintenant un hectolitre. En 1336, sons François p., le prix du seller étant de 3 livres t sou 6d mers, et le marc d'argent lin s'appelant 13 livres tonruols, l'bec, iZ de froment se faisait payer 731 grains d'argent pur.

F,„ tejO, année de la mort de Henri IV, le prix commun du blé élant ivres f sou 9 deniers, cl le marc d'argent à 22 livres tournois l'hecto litre de froment valait autant que 1130 grains d’argent

rmfslT’ " ““ <“ <0 l'usent

lin a 30 livres tournois, l'bee.olitre valait 1280 grains d'argent.

En ,89, le prix commun du setier de blé étant, snivan, Lavoisier de - Inres tournois, et le marc d’argent fin à 54 livres 19 sous l’hpn r,

valait 1342 grains d’argent. “'res 19 sous, 1 hectolitre

blé froment Tt!'^ sommes, en supposant le prix commun du

froment a 19 francs 1 hectolitre *, nous trouvons qu’un hectolitre vaut autant que 1610 grains d’argent fin.

' nupré de Saint-Maur, Essai sur les monnaies deux à trois. P*’®* ’ comme

y licanlie, depuis le, annm ,796à,8l6, en retranebaul