VALELR DES METAUX COMRARÉE A CELLE DL BLE. -LIT

soup^-onne que , dans les mêmes professions , on veut avoir un peu plus d'espace pour se loger, des escaliers fei més, mieux éclairés cl plus propres, des portes qui joignent mieux, des rues plus aerees. Or, ces avantages ont tous une valeur, et il se pourrait que nous payassions le loyer de nos appartements plus cher, sans que rien eût renchéri, sans que l’argent eût baissé de valeur ; simplement parce qu’un ménage qui se contentait de trois pièces pour se loger, veut mainleiianl en avoir cinq. Ccsl ainsi que-beaucoup d’objets ont reiichéri pour trois raisons :

Parce que leurs frais de produclion se sont véritablement accrus ;

Parce que l’argent dont nous les payons vaut réellemeiil moins qii il ne valait, et que, par conséquent, il eu huit donner davantage ;

El enfin, parce tpie nous ne nous contenions pas des mêmes qualités qu’aulrefüis, et que nous voulons être mieux servis.

De ces trois causes de reiichérissemeiil , la première (les frais de production) tient seule au produit et forme son renchérissement réel. La seconde n’esl pas un renchérissement du produit : c’est une dégradation de

la monnaie

Enfin, la troisième n’esl pas un renchérissement non plus ; car ce qu on nous donne de plus en qualité, vaut ce que nous payons de plus en monnaie.

« Henri IV, dit Voltaire, déjeûiiail avec un verre de vin et du pain blanc.

« Il ne prenait ni thé , ni calé , ni chocolat ; il n’usait point de tabac ; sa « femme et ses maîtresses avaient fort peu de pierreries-, elles ne portaient « point d’éloflés de Perse, de la Chine et des Indes. » (Ici , je crois que Voltaire se trompe : on n’avait alors de mousseline que celle qu’on lirait des Indes; mais on en tirait peu). « .Aujourd’hui, poursuit cet hislorieii,

« une bourgeoise porte à ses oreilles de plus beaux dia.mants que Callie- « riiie de Médicis; la Marliniipie et Moka fournisseiil le déjeûuer d’une

U sorvanle. >»

Nos anciennes chroniques nous présenlcnl une foule d’observalioiis du même genre, i.es médecins les plus eu vogue faisaient leurs visites montés sur des mules; les présidents au parlement allaient à l’audience dans le même équipage. Dans mon enfance, il n’y avait pas un seul des agents de change de Paris qui eût une voiture ; maintenant, il n y en a pas un seul qui n’en ait une, ou tout au moins un cabriolet. Les maîtres de danse, les coi ffeurs même en ont . Les uururs étaient plus simples, sans être plus pui es .

On a souvent cité les lettres que madame de Maintenoti, femme d« Louis XIV, écrivait à son frère, M- d’Âubigné, et a madame d Aubigne, qui tenaient à Paris tme maison considérable pour le temps, et qui a\aient

«« TROISIÈME l'ARTIK. - CHAPITRE XV.

un train de dix domestiques. Madame de Main tenon recommande à sa

belle-sœur de faire durer une livre de bougie trois jours, et une livre de

chandelle deux jours; elle ne veut pas qu’on fasse plus de deux feux ni

qu’on chauffe les appartements plus de trois mois dans l’année. Quelle

maison, je ne dis pas riche, mais médiocre, voudrait de nos jours s’imposer une pareil résene ?

CHAPITHK XV.

Kvaluation des sommes liisioriqties.

Si Ion vous disait, messieurs, (pi’à Rome, du temps des Césars, une dame qui voulait acheter une robe de soie était obligée de la payer au prix de quatre onces d’or, vous pourriez conclure que l’or ne valait pas à Rome autant que chez nous, puisqu’on en donnait une si grande quantité pour une seule robe, et que, pour le même prix, une dame française obtiendrait de nos jours une douzaine de robes semblables. Vous seriez dans 1 erreur. L’or valait alors beaucoup plus qu’à présent. Avec une once d’or on acheté maintenant beaucoup moins de choses qu’aiitrefois ; mais les soieries, de leur côté, ont tellement baissé, que l’or, toute dégradée qu’ait ele sa valeur, peut acheter beaucoup plus de soieries que dans Rome ancienne. C’est ce que nous découvrons quand nous comparons l’une et 1 autre de ces valeurs à celle d’une marchandise comme le blé, dont nous avons lieu de croire que la valeur a peu varié.

Les considérations qui précèdent ayant été négligées, les évaluations quoi! a données des sommes anciennes sont en général fort imparfaites. Cependant, si elles avaient été plus exactes, elle auraient concouru à nous faire connaître les évènements et les hommes ; je risquerai donc, par manière d’exemple, de réduire, d’après la méthode que je vous ai exposée,

en sommes actuelles, quelques sommes dont il est fait mention dans les historiens.

Démocède, médecin de Crotone en Italie, s’étant retiré à Égine, y déploya tant d’habileté dans sa profession, que les Éginètes, pour qu’il ne quittât plus leur ville, lui assignèrent sur le trésor public une pension annuelle d’un talent. Si nous voulons savoir à combien à peu près pouvait SC monter relie pension, et connaître en même temps la valeur de la

KVAl.lJATK» DKS SOMMES HISTOIUOUES.

.soiiuiie (lu’eii Crèce on appelait du nom de talent, nous chercherons d’abord à savoir ce qu’un talent pouvait alors achetei de blé .

Je vous ai cité un plaidoyer de Démosthènes dont il résulte que le prix le plus ordinaire du froment, à Athènes, était de cinq drachmes par medimne. Le talent attique contenait 6,000 drachmes. A 5 par medimne, 1e talent pouvait donc acheter 1,200 médimnes de blé. Nous avons vu que . haquc médimnc équivalait à S2 de nos litres. C’est, comme on voit, à peu de choses près, un demi-hectolitre, et 1,200 médimnes feraient 600 hectolitres qui, au prix moyen de 19 francs l’hectolitre, valent de nos jours 11,400 francs. Ces matières n’admeltent pas une exactitude extrême ; cependant, en évaluant par cette méthode le talent attique à 11,400 francs, nous sommes certains d’être beaucoup plus près de la vérité que l’abbe Rarthélemy qui, dans son Foyaged' Anacharsis, ne l’estime (lue 5,400 fr.*.

Suivant le même calcul, la paye d’un soldat grec qui , au temps de Xénophon et de üêmosthèncs, éta’it de 20 drachmes par mois, valait au tant que quatre médimnes de blé, c’est-à-dire, 38 francs de notre monnaie. Suivant Barthélemy, 20 drachmes n’auraient valu que 18 Irancs, ce qui est beaucoup moins vraisemblable; car 18 francs par mois sont une

faible paye pour un soldat dans un pays libre.

Les sommes romaines nous fourniront des observations du même geint .

Suétone dit que César lit présent à Servilie (la mère de Brutus) d’une perle qui valait 6 millions de sesterces. Estimons cette valeur en blé. Nous avons vu ipie 3 sesterces achetaient communément, au temps de César, un modim de blé. La perle de six millions de sesterces valait donc autant que deux millions de modius, ou modii, de blé. Nous avons vu que les antiquaires estiment que le modius pesait 14 de nos livres, poids de marc;

’ J’ai fait usage de quelques-uns de ces exemples dans mon Traité d'Économte politique. Je les reproduis ici, parce que les personnes qui ont acquis les premières éditions de mon Traite ne les ont pas , et parce que je les appuie de (ilusieurs autres notions.

* C’est eu évaluant le talent attique ou les 6,000 drachmes 11,400 Irancs, que nous avons reconnu que chaque boeuf olfert en holocauste coûtait 146 à 147 francs. Si l’on ne portait, comme Barthélemy, la valeur du talent qu à 5,400 fr., chacun de ces bœufs de première qualité n’aurait coûté que 70 francs de nos jours ; ce qui est évidemment un prix trop bas, et prouve que le talent alliqmà 5,400 francs n’est pas porté à sa \aleur. La viande à Atbenes aurait etc moins

rhôrc que le pain!