LNFLUEACE DE LA VIE SOCIALE

n est pas que je confonde l’aisance avec le bonheur dans les cas pariiculieis. Je sais fort bien que, pour ê(ie heureux, il faut autre chose encore que I aisance ; je sais inêine que le bonheur se rencontre raremeul avec la glande richesse. Mais pour les nations considérées en masse, c’est autre chose. Leur bonheur dépend de l'aisance avec laquelle leurs besoins sont satisfaits; or, au seiu de la civilisation, des besoins beaucoup plus nombreux sont plus facilement satisfaits que les besoins les plus grossiers ne le sont dans la vie sauvage , où, sur un pareil nombre de personnes, il en péri t davan tage de pénurie que chez les peuples policés. Chez ces derniers, le nombre des familles qui vivent de leur travail et de celles qui jouissent d une sorte d’aisance est proportionnellement très considérable. Une partie de la société vient constaminent au secours de la portion la plus misélable; tandis que là où la civilisation n’est pas, chaque famille, ayant à peine de quoi se suflire, ne peut rien faire pour les autres.

Et comme nos jouissances sont proportionnées à la quantité de besoins que nous pouvons satisfaire, il suit que l’état de la société, en multipliant tout a la fois nos besoins et nos ressources , augmente considérablement notre bonheur. Non-seulement il augmente le bonheur qui tient à la satisfaction des besoins du corps, mais encore celui que nous recevons de la culture de l’esprit. C’est la production, c’est l’aisance qui nous procure

des livres, qui nous permet les voyages, qui nous rend, comme le dit un poêle :

Eouleinporains de lous les âges

Et citoyens de lous les lieux.

Les plaisirs même de l’àme dépendent, jusqu’à un certain point, de l’abondance de ces biens que l’on a cru flétrir en leur donnant l’épithète de materiels; comme sil’on pouvait élever sa fanylle, exercer la bienfaisance, servir son pays d’une manière désintéressée, offrir enfin le spectacle des plus belles qualités de l’àine, sans cette portion d’aisance, fruit de la pro duction des richesses, et qui ne se rencontre un peu généralement que dans l’état de société, et même dans une société assez avancée.

Certains philosophes ascétiques ont prétendu qu’on est toujours assez riche quand on sait vivre de peu, et, coirséquemment, ils ont mis au premier rangées vertus la modération dans les désirs '. Ils ont raison en ceci,

' « 11 s’en faut de beaucoup, disait Socrate, que le bonheur consiste, comme « le vulgaire semble le croire, à multiplier indéfiiiinieni nos besoins et les jouis- « sances de tout genre qui peuvent les satisfaire. Le bonheur consiste à res-

■iOO QUATRIÈME PARTIE. — CHAPITRE I"

que nous ne devons pas désirer ce (|ui peut nous devenir pr(*judiciable, et je comprends là-dedans ce qui blesse la justice et outrage la vertu. L’homme qui aspire à des jouissances qui sont au-dessus de sa portée, est assurément fort malheureux; et celui-là est sage qui sait s’en passer; mais du moinenl que Ton peut y atteindre par des voies légitimes, on fait preuve de sagesse comme de capacité quand on se les procure. Se passeide ce qu’on n’a pas, est la vertu des moutons; mais il convient à des hommes de se procurer ce qui leur manque.

Je ne prétends pas au reste faire l’apologie des désirs immodérés. Je ne parle que des besoins que la raison avoue; et la raison n’avoue point les excès de la sensualité qui nous détruisent, ceux du luxe et de la vanité que l’on ne peut satisfaire qu’aux dépens d’autrui. Ce n’est pas là de la civilisation ; c’est au contraire chez les i>euples encore un peu barbares qu’on en trouve des exemples. Les richesses d’un Lucullus étaient le fruit de la rapine. Ün en peut dire autant de celles de plus d’un traitant de nos jours. Or, c’est un état encore imparfait de la société, que celui où l’on peut parvenir à se satisfaire par de semblables moyens ; et sous ce rapport, on peut dire qu’aux États-Unis l’art social est plus avancé qu’il ne l’est en Europe.

La civilisation et le développement de l’industrie, qui sont au total si favorables au bonheur des nations, ne le sont pas moins à leur pecfeclionneinent moral, quoique cette vérité ait été vivement contestée. La civilisation nous donne de nouveaux besoins; mais en même temps elle nous permet, elle nous ordonne de les satisfaire par de bons moyens. Sans doute, elle offre des exemples révoltants de cupidité, de mauvaise foi, de spoliations; mais elle en offre beaucoup moins, sur un pareil nombre d’hommes, que l’État de barbarie; ce sont des exceptions, et nulle société ne pourrait subsister si ces crimes devenaient de droit commun. En tout

serrer, le plus qu’il est possible, la sphère de nos besoins. » Voyez le Discours prélhniuaire de la Morale d' Âvisiote^ par M. Thurot, p. 25. Les anciens n’avaient aucune idée de la nature des richesses et des moyens de les multiplier. Ils croyaient qu’elles ne s’oblenaieul jamais que par la fraude ou la rapine ; n’ayant pas su réduire eu préceptes l’art de les créer, le plus sublime effort de la vertu, pour eux, consistait à s’en passer. De là la doctrine des premiers chrétiens sur les mérites de la pauvreté. Quelques philosophes modernes, comme J.-J. Rousseau, ont été imbus des memes opinions, faute d’idées exactes sur l’économie des sociétés.

LNFLUEACE DE LA MK SOCIAJX.

pays ils révoltent non-seulement la justice et l’humanité, mais le bon sens le plus vulgaire. A mesure qu’on entend mieux les besoins et les ressources de la société, on sent que la durée du corps social ne peut se fonder làdessus, et tous les législateurs, même les plus indifférents pour la vertu, ont fait de la vertu la basq de leur législation.

Ce n’est pas tout. Les arts industriels, seuls moyens par lesquels ou puisse d’une manière constante pourvoir aux besoins d’tin peuple civilisé , répandent le goût du travail eu lui assurant les récompenses qui lui sont dues; iis font valoir les facultés et les talents personnels, en procurant à la personne une indépendance qui la relève à ses propres yeux; et, surtout, ils exercent une heureuse inllitence sur le caractère moral de l’homme, eu donnant une diroclioii utile à son activité, à sou inquiétude naturelle.

L’homme a des facultés nombreuses au moral et au physique. Il peut concevoir et entreprendre; il peut se transporter et transporter avec lui des corps, des objets, les diviser, les joindre, les broyer. La nature a même, attaché une certaine satisfaction à l’exercice (pie nous faisons de nos facultés ; avec la faculté d’agir, elle nous eu a doiiué le besoin ; et c’est un supplice pour l’homme que de ne pouvoir développer ses moyens, de ne pouvoir faire usage de ses sens, de ses forces, dc^ son esprit ; c’est le sup-. pliced’un prisonnier que l’on tient enfermé dans un cachot.

Dans l’état ordinaire, dans l’état de liberté, si ce besoin d’agir nes’exerce pas dans un but utile, il s’exerce d’une manière nuisible. L’homme, poussé par sa nature à faire quelque chose, s’il ne fait pas du bien, fait du mai. Observez les enfants, dont les besoins naissants nous découvrent avec naïveté les goûts de l’âge mûr que les institutions sociales contraignent plus tard.. L’enfant brise ses joujoux jusqu’à ce qu’il soit capable de s’en faire; mais aussitôt qu’il peut élever seuleinenl un château de caries, il cesse de dévaslc'r, U produit.

Du moment donc que par les progrès de luge, de l’expérience, de l’iiislruclion, l’homme devient capable d’exercer utilement ses facultés, il cesse d’élre redoutable aux autres et nuisible à lui-méme. Et comme les nations sont susceptibles do ce genre de progrès, de même que les individus, un pays, une province, un canton , où le talent de produire, où riiidusirie s’introduit, perdemleurs habitudes deférocilé cl de destruction, pour en prendre de plus fovorabics à rimmanilé.

Mais produire est plus difficile que dévaster. Il ne faut aucun talent pour détruire : il en laiil pour édifier ; il faut de la réflexion, une sorte d’instruction loudée sur 1 observation et sur l’expérience; il faut acquérir do

•Wï! yiATKlKME l'Ainii:. - CHAPITKE I-.

l’iKibitiide fl de l’adresse. Tout cela ne peut être le fruit que du temps et de soins constants que redoute notre paresse naturelle. Voilà pourquoi la barbarie des nations est si prolongée et leurs progrès tellement lents, que les amis de l’ordre et de l’Iiumanité en sont quelquefois découragés. La vie des peuples policés est insupportable pour les sauvages; ils ont contracté 1 habitude de l’oisiveté, et la civilisation réclame l’activité du corps et de 1 esprit, le travail, la pensée. On a fait de cette disposition à l’incurie, à la paresse, la matière d’un éloge pour les sauvages; c’est au contraire un sujet de blâme : rien ne se fait de bon avec la paresse, et comme les besoins de l’homme subsistent néanmoins, il les satisfait par le moyen de la violence, de l’injustice, de la férocité.

Il n y a pas encore cent ans que l’on était tellement sauvage dans cer-

taines parties des pays les plus civilisés de l’Europe, que l’on n’y subsistait que de hasards fortuits et de brigandages; mais depuis cent ans, les restes de barbarie disparaissent successivement, parce que l’industrie gagne de

proche en proche et s’introduit partout. Les habitants du cap de la Hogue en Normandie, ont été considérés longtemps comme une race perverse, capable mèrne, dans certaines circonstances, des plus grands excès. Leur air était farouche; et les archives de l’amirauté de Cherbourg font foi que le peuple de ces cantons ne vivait que des débris des naufrages. Le joui-

ou un navire était échoué, était un jour de fête pour lui, comme pour les anciens peuples de la Tauride; et lorsque la saison était mauvaise, c’est-àdire, lorsqu’on n’avait point de tempêtes, il s’y commettait des crimes atroces. 3Iais du moment qu’on a montré à ces peuples le parti que l’on peut tirer, pour en faire de la soude, du varech qui croît abondamment sur leurs côtes, tout a changé de face. La récolte de cette plante marine, sa combustion, son commerce les ont civilisés; et maintenant il y a peu d endioits delà côte où les naufragés trouvent des secours plus charitables et plus intelligents. Je n’ai pas besoin de vous dire que l’aisance et la population de cès cantons ont fort augmenté.

Les habitants des îles Sandwich, de ce groupe d’îles qui se trouve au milieu de la mer Pacilique, étaient au nombre des plus féroces insulaires qu eût visités le capitaine Cook. Ce furent eux qui massacrèrent cet habile navigateur, il y a un demi-siècle à peine; et déjà l’exemple de l’industrie européenne civilise ces peuples naguère anthropophages. On aborde maintenant chez eux, non-seulement sans danger, mais avec profit. Ils font des progrès rapides, et commencent peut-être uu empire puissant. Ils ont une marine marchande et une marine militaire. Ils fournissent des marin.s

INFLLE.NCI-: 1»E LA VIE SOCIALE. r,0:t

pour faire le commerce de la côte nord-ouest d’Amérique; ils vont trafiquer jusqu’en Chine, et communiquent ainsi avec les deux continents qui terminent la plus vaste mer du globe.

Nous-mêmes, n’est-ce pas au moyeu de l’industrie que nous nous sommes tirés de la barbarie qui avait envahi l’Europe à la suite des peuples du Nord? L’industrie agricole n’avait jamais été complètement abandonnée; mais elle était peu productive. Les fonds de teire, distribués par gros lots entre les mains des nobles et des bénéficiers ecclésiastiques, gens peu industrieux et peu fournis de capitaux, offraieui peu d’améliorations foncières. Les revenus, beaucoup plus bornés pour chaque arpent, n’étaient considérables que par l’étendue des domaines. Ils étaient employés par les propriétaires à nourrir une suite nombreuse de gentilhommes, de gens de guerre, de mendiants. Ces clients, libres ou serfs, étaient obligés d’épouser les querelles de leur seigneur, d’obéir à ses caprices et quelquefois de ser\ir ses fureurs. Le paysan , le bourgeois, étaient tour à tour victimes de leurs maîtres et des ennemis de leurs maîtres ; mais lorsqu’une heureuse succession de circonstances favorables, telles que les croisades et I affranchissement des communes, eurent permis d’abord à peu de personnes, ensuite à un plus grand nombre, d’exercer les arts industriels, de se livrer au commerce et d’amasser des capitaux , alors tout changea. On put vivre sans se mettre à la solde d’un grand. Les seigneurs eux-mêmes voulurent jouir des progrès des arts et des raflinements du luxe; et ils employèrent à acheter les produits du commerce et des manufactures une partie, tous les jours plus considérable, de leurs revenus territoriaux; tellement qu’au lieu d’une suite de plusieurs centaines de guerriers , ils n’eurent bientôt jilus qu’une demi-douzaine de domestiques. Par suite, ils répandirent des améliorations sur leurs terres ; ils eurent une table plus délicatement servie, des ameublements plus élégants et plus frais ; ils cultivèrent leur esprit, firent des voyages, devinrent plus civilisés en un mot ; mais ils durent cesser d’être oppresseurs. Quiconque emploie son revenu en produits de l’industrie, augmente ses jouissances, mais perd le pouvoir de dominer sur les autres hommes. On ne se crée point un patronage bien important sur les marchands et sur les manufacturiers dont les produits vous conviennent. Ces produits ont en eux-mêmes le mérite, l’utilité qui les fait rechercher. Leurs auteurs savent que ce qui est refusé par un consommateur sera acheté par un autre. Ils font des politesses à leurs pratiques ; mais leurs pratiques ne peiivenl guère compter sur des services plus réels, et encore moins sur uu dévouement absolu. Une fois que

oOi QLATUIÊME PAUTIE - CHAPITRE

lo marchand a vendu, il est plus indépendant encore. Il est maître du produit meme des terres; car le propriétaire ou son fermier ne sont pas moins empressés de se défaire de leurs produits, que le manufacturier et le marcliand ne l’ont été de vendre les leurs.

Les propriétaires conservent un peu plus d’influence sur leurs fermiers; encore cette influence est-elle bien di'cluie depuis que les propriétaires, pressés par leur luxe et par leurs besoins, ont donné leurs fermes au plus offrant. Jadis le fermier, espèce de serf affranchi, cultivait pour son compte, et moyennant de faibles redevances, une terre que, quelque temps auparavant, U cultivait comme esclave. Le propriétaire ne renvoyait point ce serviteur de la glèbe pour donner le bail à un plus entreprenant qui en olfrail davantage. Mais, du moment que le bail a été donné au plus olVrant, et que la ferme à été portée à son entière valeur, le fermier est devenu l’égal du propriémire. Ce n’est plus une faveur qu’on lui a conférée : c’est un contrat à prix défendu qu’on a passé avec lui. Le fermier, payant le loyer de la terre selon son prix , a pu , étant expulsé , trouver une autre ferme aux memes conditions à peu près, et consacrer son capital à une autre exploitation.

Pendant que les fermiers et les cultivateurs deviennent plus indépendants par une industrie mieux entendue et par leurs épargnes accumulées, les capitaux des manufacturiers et des marchands s’accumulent plus facilement encore. Les industrieux les plus habiles amassent des fortunes plus grandes, bien souvent, que celles des anciens propriétaires terriens ; et toutes ces fortunes , les petites comme les grandes , et toutes les facultés industrielles qu’elles mettent en valeur, sont des fonds nouveaux qui procurent à leurs possesseurs des revenus, nouveaux aussi, entièrement indépendants des revenus territoriaux.

C’est ainsi que les progrès de l’industrie établissent entre les hommes des liens, des relations, par le moyen desquels ils sont en meme temps indépendants chacun de son côté, et pourtant obligés de se ménager réciproquement. Au milieu de ce concert d’intérêts diflérents sans être contraires, Icslumièrescheminent, les institutions sociales se perfectionnent, et l’aisance générale s’établit. Mais pour qu’un pays puisse se dire plus civilisé qu’un autre, il ne suffît pas qu’il s’y rencontre un petit nombre de personnes supérieures en talents et en qualités sociales à tout ce que l’on peut rencontrer ailleurs : il faut que ces avantages se trouvent plus généralement répandus. Sous Louis XIV, la France avait des savants, des gens de lettres, des artistes du premier ordre, et qui ue rencontraient

IXFLUEACE DE LA VIE SOCIALE. oüa

leurs émules en nul autre pays; mais combien peu en avait-elle! et en inèine temps coùibien le reste de ses habitants n’étail-il pas encore dépourvu de lumières et d’industrie î Molière nous peint un riche boui geois de la capitale, type des gens de son état, qui, pour toute bibliothèque, ne veut qu’au seul livre, le IMuUuque d’Amyot; et ce n’est pas pour le lire, c’est pour y mettre en presse ses rabats ’. Dans les provinces, c’était bien pis. Point de cultivateur qui ne fut un paysan ne sachant ni lire, ni éci ire , ayant tous les préjugés d’un paysan. Le marchand ne valait guère mieux; et la noblesse campagnarde, hormis rorgueil, avait peu de chose au-dessus de la classe plébéienne. 11 faut voir avec quel mépris madame de Sévigné parle des gens de sa caste avec lesquels elle est obligée de faire société en Bretagne’.

Les beaux-arts, qu’on devrait appeler les arts d’imagination^, sans doute étaient cultivés en France avec un grand succès; mais ils peuvent devancer chez un peuple la véritable civilisation. Dans ces arts-là, la perfection semble être le fruit d’une aptitude naturelle, d’une finesse d’organe qui est l’apanage de certaines contrées et de certains hommes qui atteignent le but du premier coup, quoiqu’ils demeurent inférieurs, du moins pour un certain temps, à tous les autres égards. Les (irecs encore grossiers savaient faire de beaux vers et les goûter. Ils avaient des statuaires que nous n’avons pas encore égalés. Les italiens ont l’oreille juste en naissant; et leurs pins ineptes villageois chantent en parties, tandis que chez des nations plus avancées, il y a des classes beaucoup plus relevées où l’on ne sait produire que des sons discordants. On ne peut donc pas juger oomplèlemenl de la civilisation d’un peuple parle degré oii il a porte les beaux-arts. Le peuple le plus civilisé est celui où il se rencontre le moins grand nombre d’hommes ignorants et brutaux ; c’est celui où au total il y a le plus de lumières, d’activité utile cl de bon sens.

Quand je dis que la nation la plus civilisée est celle où il y a le plus de

' Femmes Savantes, acte II , scène 7 * « Il est drôle ici le prochain. » LcUrcs de Sèvtgne,

^ Je les appelle arts d'imagination , quoiqu’ils senibleut être plutôt des arts d'irnitation, du moins la poésie, la peinture, la sculpture. Mais rimagination ne consiste pas à créer ce qui n’a aucun modèle dans la nature; elle consiste à savoir se représenter vivement ses modèles, ainsi que les actions qui leur sont propres, à les combiner, et à les rendre avec feu en même temps qu’avec naïveté. Or, c’est là le but des beaux-arts.

yUATHlKMK PAKTIi;. - CllAmUK II.

lumièr es répairduos, remarquez que je ne dis pas le plus de savanis. Il v a beaucoup de iumièi-cs dans un pays, il y en a immensément, quand chacun y connaît bien ce qui doit l’intéi-esser, quand il connaît les causes de .■e qu. lui arrive, quand il prévoit les conséquences de ce qu’il fait. Comn.e . hacun alors dirige ses t.-avaux, ses recherches, ses pensées, celui-ci vers un objet, celui-là ver s un autre, si chacun en particulier sait de la chose «lont .1 s’occupe tout ce qu’il est possible d’en savoir, la nation entièr-e sait tout ce quil est utile de savoir en tout genre, bien que chaque individu

en particulier ait des connaissances bornées. Voilà ce que j’appelle une nation éclairée.

Le bon sens est la conséquence des lumières. Lorsqu’on n’agit qu’avec connaissance de cause, lorsqu’on ne s’imagine connaître un objet qu’après 1 avoir bien observé, on applique habituellement un jugement net et sain a exercice de sa profession ; et comme cette bonne habitude rectilie par

.legréslejugemeutsurd’auirespoinls,lesconséquencesensont immenses

püui i aniéliorafion elle bonlieurdes iialions.

Il n’est aucun peuple des progrès duquel on doive désespérer, pourvu <111 II veuille améliorer son existence. Pour les nations considérées en masse, ce sont les besoins qui leur manquent plutôt que les moyens de les satisfaire. Ce sont des besoins graduellement croissants qui ont fait d’un pays sauvage, comme l’île d’Albion, dont les habitants se tatouaient le visage du temps de César, un pays civilisé comme l’Angleterre. Après qu’on est parvenu à satisfaire les besoins des familles par le moyen de l’indusine, on éprouve des besoins de nation , si je peux ainsi m’exprimer. On veut améliorer sa position sociale. Pour y parvenir, on apprend quel but une nation doit se proposer dans son intérêt, et quels sont les meilleurs moyens de parvenir à ce but. De là le pm-fectionnement des institutions.

allons chercher à apprécier celles qui.sont favorables ou contraires

a l’économie, au bien-être des sociétés.