DE LA PROPRIÉTÉ LITTÉRAIRE

froide et impassible. Elle daigne consentir à juger entre le voleur et vous, à vos périls et risques. Il faut que Fauteur ou ses héritiers soutiennent un procès, ce qui est déjà un malheur; et quelquefois un procès coûteux, ce qui leur est souvent impossible. Encore, après avoir compromis leur repos et hasardé leur fortune, le succès est-il incertain !

Le tort qui résulte pour les auteurs de la contrefaçon de leurs ouvrages est encore augmenté par la facilité dont jouissent les contrefacteurs étrangers. C’est une contrebande non-seulement tolérée, mais encouragée. Il ne s’imprime pas un seul bon ouvrage en France ou en Angleterre, qui ne soit réimprimé dans la Belgique et aux États-Unis. C’est une punition des abus qui rendent la production dispendieuse dans les premiers de ces États; mais c’est une punition qui ne tombe pas sur les coupables.

Nos lois reconnaissent un auteur comme propriétaire exclusif de son ouvrage pendant sa vie ; mais c’est une propriété qu’il ne peut iransmeltn» à sa famille , ou du moins une propriété qui, vingt ans après sa mort, rentre dans le domaine public, et peut être exploitée par le premier venu. Ce terme ne laisse pas à la veuve et aux enfants d’un auteur une jouissance assez longue pour tirer parti de leur propriété. Quel libraire voudrait acheter le droit de réimprimer un livre que tout le monde pourra imprimer quelques années plus lard?

Des législateurs, frappés de ces considérations, ont proposé d’assimiler une propriété littéraire à une propriété mobilière ou immobilière, qui, d’héritiers en héritiers, passerait à la dernière postérité de l’auteur. C’est trop. Il ne faut pas que la justice qu’on veut lui rendiv, soit une injustice pour la société. Un écrivain n’a pas écrit pour sa famille seulement; il a dédié sou livre à tous les hommes et à tous les âges. C’est aussi un héritage où il faut que le public ail sa part. Serait-il séant quTiii héritier des Fables de la Fontaine, sous prétexte qu’il peut user et abuser de sa propriété, fût autorisé à sevrer les amis du naturel et des grâces des œuvres de notre inimitable fabuliste?

Ce n’est point une garantie suflisanlc que rinlérêl d’un héritier à perpétuer une œuvre littéraire qui a du prix. Des préjugés, un caprice, une vanité mal entendue peuvent l’emporter sur son intérêt. L’intérêt personnel offre une garantie suffisante toutes les fois qu’il s’agit d’une production soumise à une libre concurrence. Ce que l’un ne fait pas alors, un autre peut le faire. Mais quel concurrent nous remplacera jamais La Fontaine, ou Molière, ou Racine ! Leurs écrits, mis au monde une fois par un bonheur unique, n’y reparaîtraient jamais s’ils venaient à se perdre. On

DLS SYSTÈMES DE LEGISLÂTIO.N ÈCONOMIULE. 53i*

Ce que Cicéron a dit de sou temps, est encore bien plus vrai du nôtre ; « Le temps use le mensonge et consolide la vérité >>

ouit la >euve uu premier ue nos poeies, ae nacine, était trop imbut de dévotion pour avoir jamais assisté à aucune représentation des pièces de son mari. Je ne sais pas si elle les avait lues. Son fils avait en grande liartie les mêmes préjugés. Nous aurions pu être privés par eux d’un des plus précieux joyaux de notre trésor littéraire'.

Remarquez en outre que des lois qui interdiraient à d’autres qu’aux héritiers la faculté de reproduire les écrits d’un auteur, «niraient par nuire à l’industrie nationale sans utilité pour les héritiers. L’ouvrage serait contrefait par l’étranger, qui, avec le temps, nous infesterait d’éditions subreptices et fautives, au détriment de nos lecteurs, de nos imprimeurs et de nos libraires.

11 suffirait , je crois , pour qu’un auteur se livrât avec courage à l’achèvement d’une œuvre laborieuse , qui souvent, en épuisant sa bourse , accélère le terme de ses jours, qu’il fût assuré d’en laisser la propriété à ceux qui ont vu naître ces fruits de son génie, à sa femme et à ses enfants pendant leur vie entière.

Telle est, ce me semble, la protection que la société doit, dans son intérêt , accorder aux productions liitéraii es , protection qui , au surplus , ne rend pas une nation quitte envers ses grands écrivains. Quels sont