CHAPITRE VIII

Origine du syslùnie rt';gleincnt,'»iré.

Je vous ai prouvé, messieurs, que toute restriction qui n’est pas nécessaire pour protéger les droits d’autrui, est un attentat à la propriété. Nous devons maintenant être curieux d’observer l’effet qui en résulte par rapport à la richesse générale et particulière.

Avant l’affranchissement des communes , qui eut Heu dans le cours du Xlle siècle, en France et dans presque toute l’Europe, il n’y avait point de grandes villes , et surtout point de cités commerçantes et industrieuses. Tout ce qui n’était pas noble ou prêtre, était serf-, et les serfs ne pouvaient a leur gre aller ni venir, se marier ni commercer, ni disposer de leurs biens. Ils exerçaient quelques métiers sous le bon plaisir de leurs seigneurs, qui les soumettaient à des exactions et à des avanies multipliées.

Aussi, l’industriedes villes n’excédait-elle pas celle de nos plus méchants

villages, où Ion voit çà et là un maréchal-ferrant, un boucher, un tisserand , un tanneur, etc. Il n’y avait véritablement de manufactures et de maisons de commerce que dans les républiques d’Italie et dans l’empire grec, qui n’etait pas encore devenu la proie des Ottomans. Les objets que le commerce seul pouvait procurer étaient colportés par des juifs et des

marchands forains, souvent rançonnés par les nobles sur les terres desquels ils étaient obligés de passer.

Mais lorsque les villes eurent racheté ou conquis la liberté personnelle de leurs habitants et se furent mises sous la protection de l’autorité royale pour se soustraire aux vexations féodales, la propriété s’y trouvant plus assurée, les arts de l’industrie, et par suite le commerce de détail, y firent de grands progrès. Les foires diminuèrent d’importance ; mais les boutiques et les magasins se remplirent ; on amassa quelques capitaux - on forma des ateliers; on put entreprendre des opérations qui exigeaient du temps et des avances. Les hommes qui exerçaient la même profession.

réunis par un intérêt commun, s’assemblèrent et s’entendirent, soit pour présenter une résistance plus efficace aux vexations du pouvoir, soit pour envoyer des députés au conseil de la commune.

Jusque-là rien de mieux. Les confédérés se proposaient un but légitime; celui de protéger mutuellement leurs travaux, et de s’en assurer les fruits. Mais peu à peu les corporations en vinrent à faire sanctionner par l’autorité des statuts par lesquels on défendait à qui que ce fût d’exercer la même profession, s’il ne faisait partie de la communauté; et l’autorité, en conférant ce privilège, se ménagea les moyens d’exercer son influence sur la communauté, et s’en servit même quelquefois pour réprimer les entreprises de la noblesse et du clergé. Les mêmes privilèges furent successivement réclamés et accordés aux différentes professions dont l’ensemble comprenait presque toute rinduslrie des villes. Chaque profession formait un corps de métier qui élisait ses syndics ou officiers, quelquefois même le prévôt des marchands ou maire ; la ville appelait cela ses privilèges, et elle en faisaitjurer le maintien par lesprincesauxquels elle se soumettait.

Telle fut l’origine des corporations ou jurandes à l’aide desquelles on est parvenu , presque partout en Europe , à surcharger rindustrie d’une foule d’entraves qui subsistent encore en beaucoup d’endroits, et qui sont vivement défendues, soit par les gens qui fondent leur succès sur le monopole, soit par ceux qu’anime une certaine prédilection pour les institutions anciennes et pour les abus qui ne sont préjudiciables qu’au public.