DU SYSTEME DE LA RAI.AXCE DU COMMERCE

de voir les intérêts nationaux triompher complèltmioni des vieilles routines, que lorsque l’opinion publique sera assez éclairée pour qu’on ne puisse plus, sans honte , les défendre par des écrits; et assez prononcée pour qu’on ne puisse plus, sans danger, les prendi'e pour règle dans la législation et dans l’administration des États '.

Pour entendre les intérêts réciproques de deux nations qui commercent ensemble, il convient de se former une idée nette de la nature des relations commerciales qui peuvent s’établir entre elles. Ces relations consistent dans l’envoi qu’elles se font de leurs marchandises. On sait que chacune d’elles donne le nom d’exportation à l’acte qui fait sortir de chez elle des marchandises, cl le nom d’imporialion à l’acte qui en fait entrer.

Ce pmivent être des négociants nos compatriotes qui sont les auteurs des exportations et des importations de marchandises de notre pays. Ce peuvent être aussi des négociants étrangers. De quelque nation que soit renlrepreneur d’une opération de (‘ominerce, une importation siq^post» toujours une exportation, et réciproquement. Si c’est un Français qui envoie des valeurs dans l’étranger, il faut bien, pourrenirerdanssesavances, cpi’il fasse revenir des valeurs de l’étranger. Si c’est un étranger qui demande des marchandises françaises, il faut bien qu’il envoie en France des marchandises étrangères pour acquitter celles qu’il en a tirées. Nous pouvons donc sans inconvénient, et pour simplifier, représenter toute op<»raiion de ce genre par un envoi et par des retours.

Les uns ou les autres peuvent se faire en lellresde change; mais comme c(‘lui <]ui fait une Uait(‘ sur un autre pays a du nécessairement, ou devra,

’ Le système de la balance du commerce est aujourd’luii tellement tombé parmi les gens inslniils, que j’ai été forleinent critiqué, surtout par des écrivains anglais, pour m’être arrêté à le combattre. Ces critiques u’ont pas fait attention que, s’il est peu nécessaire de prêcher les gens convertis, il est fort nécessaire de ramener ceux qu’égarent les anciennes maximes; que les hommes qui parlent sans savoir, sont bien plus nombreux cl quelquefois plus puissants que ceux qui savent; que plusieurs écrivains qui ne manquent ni d’instruction, ni d’esprit , tels que MM. Ferrier, Vaublanc, Sainl-Chamand , se sont faits les champions de la balance du commerce; et enfin que des conséquences importantes cl nouvelles ont été tirées des saines doctrines : tels sont les développements que l’on verra plus loin, et d’où il résulte que tous les échanges se réduisent à des échanges en nature, et qu’il n’y a pas de balances plus favorables que celles qu’on a appelées défavoi ables jusqu’à présent.

Q!^\TKIK.MK PAUTIK. — CHAPITHK XI.

pour faire les fonds de sa iraiie, y envoyer une valeur réelle, une chose pourvue de valeur par elle-mcme, on peut dire que les envois et les retours qui se font d’un pays dans lautre ont lieu en valeurs réelles. Les lettres de change ne servent qu’à iransporler à ui»e autre personne le droit qu’avait le tireur sur des valeurs réelles déjà envoyées, ou qu’il doit envoyer.

Ces valeurs peuvent être, soit des marchandises consommables, soit des métaux précieux, des monnaies, qui sont bien des marchandises aussi, mais qui ne sont pas des objets de consommation, ou qui, du moins, sont d’une consommation excessivement lente.

C’est ici que commence la partie systématique de ce que Ton appelle la balance du commerce. Ses partisans croient qu’il est de l’intérêt d’une nation de recevoir en retour des métaux précieux plutôt que toute autre marchandise. Pour apprécier celle opinion, il noussulïira d’examiner ce que peuvent y gagner les différentes classes dont une nation se compose ; car il serait absurde de penser qu’une nation pût faire un gain sans que personne y gagnât.

Observons donc d’abord <|ucls avantages retirent de leur industrie les hommes qui font le commerce extérieur ^ nous verrons ensuite quels sont les avantages qu’en retirent les autres classes de la société, et si l’imporlalion des métaux précieux peut accroître ces avantages, ou leur exportation les diminuer. Nous chercherons ensnile si c’est un avantage pour une nation de posséder plus d'or et d’argt nl que la quantité de ces métaux que le commerce le plus libre entretient chez elle, et enlin si, en supposant (pie ce fut un avantage, il serait possible de l’obtenir.

Tout commervanl fait un gain lorsque la valeur des retours qu’il reçoit surpasse la valeur des envois qu’il a faits. Si en retour d’un envoi de 100,000 francs que j’ai fait, je reçois une valeur de 90,000 francs seulement, fûtelle en or, il est constant, il est avoué que je suis en perle de 10,000 francs ; si je reçois des marchandises pour une valeur de 110,000 francs, je gagne 10,000 francs, (piand même parmi ces marchandises il n’y aurait pas une once de métal précieux. Il n’est si mince négociant qui ne soit convaincu de la vérité de celte assertion; elle se prouve par son seul énoncé.

Ce qui est vrai d’un négociant est vrai de deux, de cent, de tous. Ceux qui gagnent i*eçoivent des retours supérieurs en valeur à-leurs envois; et comme on ne peut pas supposer que la majeui e partie des négociants d’une nation fasse habituellement un commerce qui leur donnerait de la perte, un doit adinmire ipie la valeur des importations est en tout pays supi»-

nu SYSTÈME DE l.A BALANCE IHÎ COMMERCE. 5(î;^

rieiire à la valeur des expoi tations. Les importations surpassent même d’autant plus les exportations, que le commerce est plus lucratif.

On voudra savoir cependantsi, tandisqu’un négociant quia envoyé pour 100,000 francs d’or ou d’argent, et qui a reçu poui‘ 110,000 francs de mai chandises étrangères, a gagné, son pays, par celle opération, n’a pas fait une perte équivalente.

Pour se tranquilliser sur ce point, une observation bien simple sulïira.

Un pays ne saurait perdre à moins que quelqu’un de ses habitants ne perde. îl est impossible de comprendre comment il se pourrait que personneen France ne fût lésé dans ses intérêts et que la France le fût. Voyons donc quelles personnes, ou quelles classes de personnes pourraient être lésées par une exportation de 100,000 francs de numéraire.

Celui qui a fait cet envoi n’a pas perdu , nous venons de nous en convaincre; mais celui qui lui a fourni la somme de numéraire ne l’a-t-il point perdue? Nullement; car sans doute ce dernier ne l’a donnée q^u’en recevant des valeurs équivalentes et probablement des valeurs supérieures à son numéraire, car il n’aurait pas consenti à conclure une opération de commerce pour n’y rien gagner.

vSeraient-ce les consommateurs français? Les personnes qui donnent leur argent pour acheter les marchandises étrangères importées se trouveraient-elles victimes de cette importation ? Pas davantage. Chaque consommateur consacre une partie de ses revenus, de ses profits, quelle qu’en soit la source, à se procurer les objets de ses besoins. Lorsqu’un consommateur, au lieu d’un objet d’origine française, achète un objet d’origine étrangère, c’est parce qu’il suppose que l’objet est moins cher, ou de meilleure qualité, ou plus joli ; c’est enfin parce que cet achat lui présente un échange plus avantageux. Une exportation du numéraire qui a eu pour objet de lui procurer cet avantage ne blesse donc point ses intérêts. Son argent ne serait pas moins perdu pour lui dans le cas où il aurait acheté et consommé un produit de son pays.

C’est un commerce ruineux, ont dit les défenseurs de la balance du commerce, que celui que font les ouvriers lorsqu’ils portent leur argent au cabaret. On peut leur répondre que ce n’est pas au commerce étranger qu’ils font ici le procès, mais à la consommation quelle qu’elle soit. Toutes les dépenses que nous faisons poiii* satisfaire nos besoins ou pour nos jouissances diminuent nos richesses, cela n’est pas douteux ; mais ce n’est pas là la question qui nous occupe ici : c’est de savoir si, une fois que l’on a résolu de satisfaire un besoin , il est plus désavantageux pour le con-

Jï

sominaleui* de payer en argent à l’étranger l’objet dont il veut se servir, que de le payer en argent à l’un de ses compatriotes. Or, il est évident que l’ouvrier ne se fait pas moins de tort en achelanl au cabaret pour trois francs d’eau-de-vie indigène, que s’il achetait pour trois fi*ancs de rhum ^ <le la Jamaïque. Il fait un mauvais commerce, non parce qu’il donne de l’argent contre de la marchandise, mais parce qu’il donne une chose qui a de la valeur, le fruit de ses peines, pour avoir un produit qui ruine sa santé et compromet son repos par des querelles ; et U fait au contraire une action très sage lorsqu’il emploie son argent à se procurer aussi bien qu’à sa famille des vêtements propres, un logement confortable et des aliments salutaires, quand bien même une partie do cos objets devraient avoir été tirés de l’étranger.

On prétendra peut-être que les avantages d’une opération qui a fait sortir notre numéraire sont obtenus aux dépens de nos producteurs; et que ce que nous avons consommé de produits étrangers sont autant de produits qu’ils auraient vendus si le numéraire sorti des poches de nos consommateurs et exporté par nos négociants était resté dans le pays. Mais on oublie que l’or et l’argent que nous exportons sont eux-mêmes des marchandises exotiques ; que nous ne saurions les acquérir sans donner à leur place des produits de notre sol et de notre industrie, et que l’on n’a pu faire venir cet argent du dehors sans que nos producteurs aient vendu à rélranger pour une somme équivalente de leurs produits; car on ne nous a pas donné pour rien le numéraire dont nous faisons nos achats.

Le fait est que nous ne pouvons rien acquérir au dehors sans le payer par quelqu’un de nos produits, même quand nous acquittons la chose en argent; car l’or et l’argent que nous donnons en paiement ne peuvent s’acquérir eux-mêmes (|u’au moyen de nos produits. Dira-t-on que des achats faits en espèces peuvent épuiser les mélatix précieux que nous avons déjà en notre possession , et que nous conserverions sans cela ? Mais c’est ignorer les allures du commerce que de s’imaginer que l’on puisse, je ne dirai pas épuiser rapprovisionnement qui nous est nécessaire en métaux précieux, mais seulement le réduire un peu, sans en faire monter la valeur au-dessus de leur valeur dans l’étranger, et que , dans ce cas-Ià , les spéculateurs perdraient à en exporter, tandis qu’au contraire ils gagneraient à en faire venir. L’intérêt personnel est donc une garantie infaillible que les nations ont toujours tout autant de métaux précieux qu’il leur en faut. Nous aurons au reste l’occasion de revenir sur cet effet commercial.

Ces différentes classes de nos compatriotes embrassent toute la nation.

DU SYSTÈML DE LA li VLANCE DU COMMEHCK. 565

Si aucune d’elles n’est en perle à l’oct^asion de l’achat que nous faisons de marchandises étrangères, même quand nous les payons en métaux précieux, comment la nation pourrait-elle être en perle? Le négociant qui envoie de l’argent et qui a fait venir des marchandises de la Russie ou de l’Inde léy a pas perdu ; celui qui a procuré l’argent envoyé ne l’a pas perdu non plus ; le consommateur des mousselines n’en est pas plus pauvre que s’il avait consommé pour la même valeur du vin de Champagne qui est indigène ; enfin , le producteur de vin de Champagne lui-même n’y perd rien, puisque c est avec son vin que la France a acquis ou qu’elle acquerra l’argent qu’elle juge à propos d’expé'dier au dehors*.

Ce qui a beaucoup accrédité le préjugé qu’il est plus avantageux pour une nation de recevoir de l’étranger de l’argent plutôt que de la marchandise , cest la comparaison si facile et si fausse qu’on a faite d’une nation avec un marchand en boutique, lequel a véritablement des motifs pour donner la préférence à l’argent.

On na pas fait attention (ju’entre une nation et un marchand il y a cette différence, que le marchand est un être unique, qui fait un certain commerce et qui n’en fait pas plusieurs. Si vous lui offrez des assiettes en échange de ses bas de soie, que voulez-vous qu’il fasse de vos assiettes? il nest pas marchand de faïence; il n’est pas connu pour en vendre; il n est pas au fait de ce commerce ; il le ferait avec désavantage. C’est tout autre chose dans une nation. Elle renferme des négociants en tous les genres. Quand ils font venir des marchandises de l’étranger, ce n’est point un paiement qu’ils reçoivent : c’est une spéculation qu’ils font; ils sont marchands de la chose qu’ils reçoivent; loin d’être pour eux un fardeau, elle est la source de leurs profits.

Il est bien vrai que, lorsqu’un marché se conclut, on regarde celui qui fournit sa marchandise comme plus heureux que celui qui fournit son argent, même alors que celui-ci ne paie la marchandise que ce qu’elle vaut.

L argent, surtout lorsqu’il est frappé en monnaie, a sur toute autre valeur ccla\aniage, pour celui qui le reçoit, qu’il lui procure par un seul échange

Si I argent exporté nous a été procuré par des exportations déjà faites, son émoi tend a en faire hausser la valeur relative, et par conséquent détermine de nouvelles importations de métaux précieux, contre des produits français qui occuperont nos fonds productifs aussi bien que si c’étaient nos produits indigènes que l’on eàt consommés au lieu de produits étrangers.

566 QU.VTKIËME PAKTIfc;. - CHAPITHE \1.

toul ce qu’il peut désirer; tandis qu’avec tout autre produit, iiiéine eu supposant la valeur de ce produit égale à celle de la somme d’argent, il faut , pour atteindre le même but , deux échanges. L’homme qui produit du blé, et qui veut pour son blé se procurer des étoffes, est obligé de vendre son blé d’abord (ce qui est un échange), et ensuite d’acheter des étoffes (ce qui est un autre échange).

-Mais on a tort d’appliquer ce raisonnement aux opérations des négociants. Leur métier, à eux , est de faire des échanges. Loin de les redouter, ils les cherchent. Quand un marchand de meubles va dans une vente, il se regarde comme très heureux de troquer son argent contre des meubles. De même , quand un négociant consent à recevoir de l’étranger une certaine quantité de marchandise en échange d’une certaine quantité d’argent, on peut être certain que celte marchandise, avec tous ses avantages, est aussi précieuse pour lui que l’argent avec tous les siens.

Cet avantage de vendre ses produits pour de l’argent est si bien réduit à sa juste valeur par les marchands, que celui auquel on offre un sou seulement au-dessous du prix que vaut sa marchandise ne la vend pas. Si la Vente pour de l’argent était toujours un avantage, il vendrait à tout prix.

Une des raisons qui font encore que les hommes, surtout quand ils ne sont pas dans le commerce, cherchent dans une affaire quelconque à recevoir de l’argent préférablement à tout autre produit, c’est qu’en recevant une somme ils savent mieux quelle valeur ils reçoivent que lorsqu’on leur présente tout autre objet. L’idée de cent francs rappelle sur-le-champ à mon esprit les quantilé-sde chaque chose que je peux acquérir pourcent francs. Lorsqu’on me paie cent francs en numéraire, je risque donc moins d’être trompé sur la valeur de ce paiement que si l’on me donnait cinq hectolitres de blé, quoique par supposition ce blé valût tout autant.

Mais lorsqu’il est question de commerce, l’exacte appréciation de la valeur d’une marchandise est aussi facile que celle d’une somme d’argent. Les nations font ensemble’ des affaires par leurs négociants ; or, qui dit un négociant, dit un calculateur qui sait bien la valeur de chacune des choses qu’il fait acheter, qui se connaît dans les qualités des marchandises, qui en balance les divers prix courants, et qui préfère celle qui lui assure le plus de gain.

Enfin, ceux qui mettent un si haut prix à l’or et à l’argent considérés comme moyens d’échange, ne font pas attention qu’ils ne sont une richesse que par la hteilité qu’ils donnent à leurs possesseurs de se procurer les objets qu’ils veulent avoir ; et qu’une nation qui veut avoir un certain

DES METAl!.\ ET DES MAHCHANDISES. 567

produit n’éprouve aucun tort lorsqu’elle obtient directement la même quantitéde ce produit, an lieu d’obtenir l’argent nécessaire pour l’acheter.

Ceci nous conduit à examiner s’il n’y a pas dans l’argent, considéré commercialement, quelque qualité spéciale qui , à égalité de valeur, doive le faire préférer à une autre sorte de marchandise.

CHAPITHE XII

S il est avanlageiix pour un pays de posséder des métaux précieux préféra-

bleiiieiil a loiiu* autre iiiarehaiulise.

Les partisans de la balance du commerce pourront convenir que les paiements en espèces que nous fait l’étranger ne constituent pas pour notre nation un commerce qui rende plus de bénéfice que celui par lequel on importe des marchandises ; mais ils souliendroiit que les paiements en métaux précieux sont désirables, en ce qu’ils multiplient chez nous une espèce de marchandise qui est d’un plus grand service qu’aucune autre, et dont l’abondance constitue à un plus haut degré la richesse et la prospérité intérieure de la nation. Et si on les force à s’expliquer sur la prééminence de Tor et de l’argent et sur les services supérieurs qu’on en lire, ils vous diront que chez une nation qui en possède abondamment, (diacun’ a plus de moyens d’acheter ce qu’il désire, que les marchands vendent plus facilement leurs produits, que l’abondance du numéraire est uneabondaiice de capital, et que ce capital est le plus solide et le plus durable de tous.

Ces assertions n’oiit quelque apparence de fondement qu’à la faveur du vague de l’expression, et seulement pour ceux qui connaissent imparfaitement la nature des choses.

Sans doute un homme qui a beaucoup d’argent achète plus de choses que celui qui en a peu, et par conséquent se procure plus de jouissances et favorise plus les marchands que celui qui n’a pas la bourse bien garnie ; mais c’est la grandeur du revenu des cousominaleurs qui leur procure beaucoup d’argent; or les prohibitions ne sont pas ce qui augmente leurs revenus. Ce sont leurs profits, et leurs profits naissent de l’activité de leur industrie, qui ne se développe jamais mieux qu’avec la liberté. Les ventes des marchands qui habitent l’Espagne ont été en déclinant durant tout le temps OH l’Espagne a en la récolte exclusive de l’argent du .Nouveau-

atiS QLATUIÈMK l»AlïiiK. — CIIAPITKi: XII.

Muiulo; (‘I pemlanl les vingt années que le papier-monnaie de la (irande- Brelagne a fait fuir ses mélaux précieux (de 1798 à 1818), scs ventes on( double.

Lorsque Fargcnt est abondani, un num'hand obtiendra, à la vérité, six francs d’un produit qui, dans un autre lieu, ne se vendra que cinq francs; mais il n en sera pas plus avancé, puisqu’il sera obligé lui-inémc de payer six francs ce qu’il aurait acheté pour cimp

Le nombreet l’importance des achats, chez un peuple, tiennent à d’autres <!auscs; ils dépendent, je le répète, de rimporlance des revenus, et l’imporlance des revenus dépend de la quantité des terres qui sont en cullure, de l’industrie et de l’aclivilé de la nation, de l’élcndue du capital de ( liaque citoyen, etc.

On pensera peut-être qu’en aiignienlaid le numéraire on augmenlo les capilaux de la nation?

Non, messieurs, les capitaux d’une nation sont tout autre chose que son numéraire. Ils peuvent être considérables avec peu de numéraire; et l’on petit avoir beaucoup de numéraire vl peu de capilaux. En étudiant la nature et les fonctions des capitaux, vous avez vu qu’ils se composent de la valeur dos marchandises qui sont la matière sur laquelle s’exerce l’industrie; vous avez vu qu’ils se composent encore de la valeur des instruments qu’elle emploie : machines, batiments et usines, choses qui ne sont point de For et de l’argent. H y a aussi une partie du numéraire national qui fait partie des capilaux ; c’est celle partie que l’on a accumulée pour l’employer lucrativement , ou celle qui étant le fruit d’une affaire terminée, n’alieud que l’occasion d’étre placée dans une nouvelle affaire. Mais vous avez vu en meme temps que le nuinéraire qui provient d’un prolil, d’une portion de revenu, cl que l’on destine à une consommation non productive, ne fait partie d’aucun capital *.

Lors donc que le numéraire que l’on lire du dehors irait se ranger dans les capitaux de la nation, il ne serait qu’un changement de forme pour cette portion de capital et ne constituerait pas une augmentation. On ne peut nier que le fonds de commerce d’un négociant, et par conséquent les sucres, par exemple, qu’il a dans ses magasins, ne fassent partie des capilaux d’une nation; cependant, quand à. la suite d’une opération de com-

* L’est avec regret que Fou retrouve dans le livre d’Adam Smith , où il y a si peu d’erreurs, celle qui regarde les monnaies comme faisant toujours partie du capital national. Voyez le chap. de son \\^ livre.