CHAPITRE XVIII

Réfutation de quelques arguments faits en faveur du régime prohibitif.

Après vous avoir exposé les vrais effets des prohibitions et des droits d’entrée, je dois vous mettre en garde, messieurs, contre certains arguments, dont quelques-uns sont assez spécieux, et dont on se sert communément, soit dans les livres, soit dans la société, pour justifier ces mesures et les faire considérer comme protectrices des intérêts nationaux. Vous pouvez n’avoir pas toujours la réponse prête à un mauvais argument ; et j tluoique celte réponse sorte nécessairement des principes quand on les a

bien étudiés, il n’est pas inutile cependant qu’on puisse la trouver sans être ] obligé de recourir à de longues méditations.

! Une fois qu’on est bien convaincu que, de quelque façon qu’on s’y prenne,

une nation n’exporte jamais que ses propres produits, ou des choses qu’elle ne peut acquérir qu’avec ses produits, et qu’elle n’importe jamais que les marchandises qui conviennent le mieux à ses intérêts, on n’attache pas une grande importance à Targumeni suivant, dont on a souvent étayé les entraves qu’on a voulu mettre à rintroduclion de certains produits étrangers, On a dit : Si nous ne pouvons soutenir la concurrence des étoffes de coton que fournit TAnglclcrre , jamais celte industrie ne pourra se naturaliser I chez nous ; l’Angleterre jouira éternellement du privilège d’en fournir

seule à nos consommateurs ; nous ne pourrons jamais réussir à nous affranchir du tribut qu’elle ne cessera de nous imposer. Si , au contraire, ce produit étranger est prohibé, nos fabricants, à l’abri du monopole qui leur sera accordé , parviendront à imiter ces tissus , à s’y rendre habiles, et finalement réussiront à les donner à aussi bon marché que nos rivaux. Dès lors, il ne redouteront plus leur concurrence, notre pays se trouvera enrichi d’une industrie nouvelle dont les produits ne coûteront pas, à nos consommateurs, plus cher que ceux que l’étranger pourrait leur offrir, et qui serviront peut-être à étendre par leur exportation notre commerce au dehors.

I: Cet argument est fréquemment employé, et je l’ai présenté ici sous la

j forme la plus plausible et la plus favorable an système prohibitif. Mais

vous sentirez facilement que, du moment que l’étranger ne peut être payé des marchandises qu’il nous fournit que par d’autres marchandises, fruit de nos propres services productifs, du moment que, même en consommant des produits étrangers, ce sont toujours nos produits que nous consommons sous une autre forme , il devient indifférent que nous fassions nous-mêmes ou que nous achetions de l’étranger, fût-ce pendant l’éternité, les objets qu’il nous fournit. Nous pouvons prendre notre parti de ce commerce, comme nous le prenons de recevoir du dehors le poivre et la cauelle qui ne croîtront jamais chez nous, et dont nous avons vu que 1 importation nous est favorable, puisqu’elle encourage la production des marchandises avec lesquelles nous payons cette importation.

On insiste ; on dit : Si notre nation n’est pas en état de créer elle-même ces produits que vous consentez à tirer du dehors, elle peut en être accidentellement privée par la guerre ou par d’autres évènements. Je réponds (lu’alors le moment sera venu pour notre nation de les créer par elle^ même et avec plus de peine et de frais. Le système prohibitif veut l’en pmer dès à présent pour qu’elle n’en .soit pas privée plus tard. Cela n’est pas raisonnable. D’ailleurs, je ne crois pas que l’on soit jamais privé de ce que peut procurer le commerce. Nous ne pourrons, à aucune époque, produire nous-mêmes les denrées de la zone torride, et nous n’en manquerons jamais. Si par moments nous les avons payées cher, c’était par notre faute : nous les aurions eues à des conditions fort modérées, si nous avions laissé arriver tous les commerçants qui, à l’envi les uns des autres, auraient été charmés de nous en apporter, et auraient pris en retour une foule de marchandises françaises qui se vendaient mal. La consommation du sucre était fort réduite sous le régime impérial, en raison de son prix eleve, et l’exportation de nos marchandises était fort réduite, parce que nous importions peu de sucre. Un temps viendra où l’on reconnaîtra que les négociants de deux nations ne sont jamais ennemis et concourent à la fois a la prospérité des deux pays ; on les laissera librement trafiquer en tous temps , et si les gouvernements ne sont pas assez sages alors pour

se maintenir en bonne intelligence , du moins ils ne se feront la guerre qu’avec leurs soldais.

On regarde comme un très grand avantage une législation à l’abri de laquelle nous pourrions atteindre, par exemple, la perfection des quincailleries anglaises, et faire sur cet article les profits que les Anglais font a présent. Mais si nous venions à fabriquer les quincailleries aussi bien <l«e l’Angleterre et à les établir au même prix, nous ne lui en achèterions