DES PROFITS DE LA CLASSE OUVRIERE

Quand, au contraire, la demande de travailleurs reste en arrière de 1a quantité de gens qui s’offrent pour travailler, leurs gains déclinent audessous du taux nécessaire pour que la classe puisse se maintenir en même nombre. Les familles les plus accablées d’enfants etd’inffrmilés dépérissent; dès lors l’offre du travail décline; et le travail étant moins offert, son prix remonte.

Vous voyez par là , messieurs, qu’il est difficile que le prix du travail du simple manouvrier s’élève ou s’abaisse longtemps au-dessus ou audessous du taux nécessaire pour maintenir la classe au nombre dont on abesoin. D’où nous pouvons tirer cette conclusion, que lerevenu du simple manouvrier ne s’élève guère au-dessus de ce qu’il faut pour entretenir les familles.

Je sais qu’il y a dans les halles, sur les ports, des hommes de peine dont les gains excèdent quelquefois ceux d’un simple manœuvre ; mais remarquez que ce sont des hommes de choix pour la force , ou l'intelligence, ou la fidélité ; ou bien qu’ils ont un monopole, qu’ils forment une corporation, genre d’abus qui retombe toujours sur le consommateur.

Après le travail du simple manouvrier, nous trouvons celui de l’homme de métier, de l’homme qui , après un apprentissage plus ou moins long , est capable, par exemple, d’élever un mur d’aplomb, de scier un arbre en planches régulières , d’assembler une charpente , de coudre des vêtements , etc. Celte espèce de travail est constamment un peu plus chère que l’autre ; car il ne suffit pas, pour créer un homme de métier, de créer un homme adulte : il faul^deplus, que cet homme ait un certain degré d’intelligence et d’adresse qui , quoique fort ordinaire , ne se rencontre pas généralement chez tous les hommes; il faut, en outre, que les familles qui fournissent celte qualité de travail fassent quelque frais d’apprentissage, et, par conséquent , un peu plus de dépense pour élever la famille. Si leurs gains ne suffisaient pas à cette dépense, on ne trouverait bientôt plus assez d'ouvriers de métier ; ce qui ferait remonter leur salaire à un taux suffisant pour en conserver le nombre. Là où l’on trouve de simples manœuvres pour 30 sous par jour, ou ne peut pas se procurer des ouvriers maçons ou menuisiers pour moins de 50. Mais en même temps le salaire des gens de métier ne peut pas s’élever au-dessus d’un certain taux (comme, par exemple, le double du salaire d’un homme de peine) ; parce qu’alors leur classe se recrute aux dépens de cette dernière, où il se rencontre toujours des jeunes gens un peu plus intelligents , un peu plus dégourdis que les autres, qui ont bientôt fait un apprentissage.

JJ

të CINQUIÈME PARTIE. - CHAPITRE X.

Quand Tétât de la société devient tel qu’elle réclame un peu moins de travail manuel, toutes les classes ouvriènîs sont en souffrance, avec celle différence que Thomme de métier conserve presque toujours des moyens de subsister dont un simple manouvrier peut manquer lout-à-fait. Un ouvrier maçon peut faire le métier de manœuvre au besoin ; tandis que le manœuvre ne peut pas à Tinslant meme devenir un maçon. Si meme Thomme de métier est forcé de se réduire au rôle d’homme de peine, il s’en acquitte toujours avec un peu plus d'intelligence et de dextérité; ce qui le fait préférer. Aussi la disette de travail, et les souffrances de la classe ouvrière, commencent-elles toujours par affecter les simples manouvriers et ceux des ouvriers dont la capacité est la plus ordinaire. Dans une po- ])ulation qui décline, c’est la classe où Toffre des services excède toujours la demande; c’est celle par où commence la dépopulation.

Je répéterai ici une observation que j’ai déjà faite à l’occasion d’une autre classe d’industrieux, c’est que les moyens d’existence des ouvriers ne sont point une quantité fixe. Il faut plus ou moins de moyens d’existence selon les climats elles mœurs des nations. Un ouvrier de Paris ou de Londres périrait de besoin avec ce qui suffit à un ouvrier du Bengale. Et non seulement il faut à celui-ci moins de denrées alimentaires, moins de vêtements, moins de logement et moins de plaisirs, mais tous ces objets de consommation sont réellement moins chers au Bengale qu’en Europe.

Lors donc que je dis que les salaires d’ouvriers ne s’élèvent que jusqu’au point de leur procurer les moyens d’exister, je sous-entends toujours selon les mœurs du pays qu'ils habitent K 11 faut également sous-entendre que c’est dans Vétat naturel et ordinaire des choses^ car une circonstance extraordinaire fait quelquefois monter le salaire des ouvriers à un taux fort supérieur à celui que j’assigne ici. Après un grand incendie, un désastre, on est obligé de payer fort cher les ouvriers dont on a besoin pour le réparer.

Nous avons vu comment est en général limité le nombre des enlrepre-

* Dans Tancienne Rome, les vignerons qiTon louait pour tailler les ceps que Tusage était de marier aux arbres, stipulaient dans leurs contrats que, s’ils venaient à tomber et à se tuer, ce serait le maître qui paierait la sépulture. On peut regarder cette légère augmentation au salaire de Touvrier, comme une* suite des opinions des peuples de Tanliquité qui se passaient fort bien de chemises, mais qui regardaient comme un affreux malheur d’être privés de sépulture. Voyez Gioja : Nuovo prospeUo dclle sciense èconomichc^ tome II, page 30.