DES PROFITS DE LA CLASSE SAVANTE

Euler. Aussi rien n’esl plus rare qu’un savant qui se soit enrichi uniquenieiil par les sciences. Fonlenelle remarque, comme un fait extraordinaire, que le célèbre Boerhaave avait laissé à sa mort quatre millions de notre monnaie; mais ce n’est pas comme savant qiiil les avait gagnés : cest comme médecin, comme pratiquant un art, comme exerçant une véritable entreprise industrielle pour laquelle l’étude et la nature lui avaient donné une grande capacité.

Un industrieux qui profile d’une decouverte qui s’est généralement répandue, no faisant aucune dépense pour en jouir, ne peut s attendre a aucun remboursement de la part du consommateur. S’il voulait élever le prix de son produit en vertu des connaissances que ce produit suppose, il ne pourrait soutenir la concurrence des autres producteurs. Le concours du savant n’étant payé ni par l’entrepreneur qui fabrique, ni par le cousommateur qui jouit, est par conséquent gratuit. Le consommateur consomme rmilité qui est le résultat des travaux du savant, sans a\oir été obligé d’en faire l’acquisition ; et comme le public sent confusément à celte occasion ce que je me flatte que vous concevez nettement, sa gratitude SC manifeste par la considération qu’il accorde en général aux hommes qui, par leurs travaux ou leur génie, reculent les bornes des humaines capacités. C’est bien souvent le seul salaire qu’ils peuvent obtenir.

Cependant, il est des cas où les entrepreneurs d’industrie sont obligés de recourir aux lumières des savants, soit au moment où ils forment leurs entreprises, cl où il est de leur intérêt de recueillir toutes les notions qui peuvent en assurer le succès ; soit lorsqu’ils veulent y introduire un perfectionnement dont ils sentent la nécessité ; soit lorsqu ils sont arrêtes pai un obstacle qu’ils ne peuvent venir a bout de surmonter.

Ce recours a lieu, soit lorsqu’on étudie les livres publiés par les savants, soit lorsqu’on consulte directement les savants eux-mêmes.

Les savants ne peuvent retirer qu’un médiocre profil de leurs ouvrages, soit qu'ils les vendent directement au public, soit qu’ils en tirent parti par rintermédiaire des libraires. Un gros profil pour un auteur rendrait un livre assez cher j)Our qu’on cherchât a le consulter sans l acheter; ce qui n’est jamais fort diflicile, vu le grand nombre d’exemplaires que Ion tire d’un même ouvrage, et les dépôts publics où l’on peut le consulter gratuitement. Les lumières susceptibles d’être enseignées par les livres sont mises en circulation avec une telle profusion, que la quantité offerte est presque toujours hors de proportion avec la quantité demandée; de ma-

nière que chaque exemplaire d’un ouvrage ne peut se vendre que peu de chose au-delà des frais matériels de production indispensables pour créer chaque exemplaire, c’est-à-dire, ce que coûtent le papier, l’impression, la reliure, etc. L’auteur est en conséquence obligé de céder pour une somme assez modique des connaissances qui lui ont souvent coûté plusieurs années de recherches opiniâtres.

Sous ce rapport, le sort des savants modernes est devenu moins heureux depuis l’invention de rimprimerie. Cet art, immense par ses résultats, a été très favorable au perfectionnement et à la diffusion des connaissances humaines; mais il u’a point été favorable à la fortune des savants. Les exemplaires nombreux qu’on a pu faire d’un même ouvrage se sont fait concurrence les uns aux autres. Quelque éminent que soit le mérite d’un auteur, quelque importants que soient les documents qu’il procure, il est rare qu il obtienne sur chaque exemplaire de son livre un profit égal à celui qu’en tire son libraire.

La facilité d’acquérir l’instruction à bon compte a meme rendu les leçons orales d’un professeur moins profitables qu’elles ne l’étaient avant l’imprimerie. Isocrate put se faire payer scs instructions mille drachmes par chaque élève ; ce qui fait à peu près 2,000 francs de notre monnaie *. Abailard avait jusqu’à trois mille auditeurs, et nous pouvons supposerque I son enseignement lui rapporta beaucoup, puisqu’il fut en état de fonder

I l’abbaye du Paraclet. Il n’est pas à croire neanmoins que ni des leçons d’Iso-

I craie, ni de celles d’ Abailard, on retirât autant de connaissances positives,

autant de justes idées de la nature des choses, qu’on en peut puiser dans le plus médiocre de nos ouvrages didactiques*. Avec autant de moyens

d’instruction qu’on en possède de nos jours, l’ignorance est véritablement honteuse.

Le savant peut prétendre à des profits plus considérables lorsqu’on est obligé de le consulter personnellement. Tantôt c’est pour rétablissement d’un moteur hydraulique sur nn^coiirs d’eau. Il faut, d’après rinspeclion et même l’étude des lieux , juger de la puissance du moteur. On peut en tirer parti plus ou moins avantageusement, suivant une foule de considé-

* Voyez les motifs de cette évaluation, partie pc de ce Cours, chap. 23.

• Si des savants se sont Aiit des revenus considérables par leurs leçons, c’est grâce à la munificence do certains gouvernements qui se font honneur d’entretenir à leurs frais de grands établissements d’instruction publique.