DU DEVENU DES CAPITAUX

moins parti de son travail à lui-même, se décide à l’exploiter, ne fait d’autres profils que ceux de son industrie ; car, si le fonds avait été susceptible de donner le moindre profil, il aiii ail eu une valeur locative quelconque.

Les capitaux qui oui été employés à acquérir des facultés induslnelics sont des espèces de capitaux engagés qui ne rapportent plus que de faibles profils du moment que l’on quitte la profession dont ils vous rendaient capable. Les éludes qu’on a faites pour être médecin perdent leur valeur si l’on devient architecte, üa peutsupporlercelle perte lorsqu’on a, comme Claude Perrault, assez de fortune pour se passer d exercer la médecine, et qu’on a, comme lui, le génie qui dessina la colonnade du Lou\re ; mais lorsqu’on a besoin de tous les tonds qu’on possède, il est bon (jue Ion sente qu’on en perd une partie lorsqu’on écoute trop légèrement le goût du changement. A chaque changement, on perd la valeur du temps et des sommes qu’on avait consacrées à son instruction. Lest ce qui na pas échappé au bon sens populaire, lorsqu’il a donné cours au pioxeibt .

pierre qui roule n'amasse point de mousse^

Il y a au reste des capacités industrielles qui sont propres a scr\ ii dans beaucoup de carrières productives, et il ue faut pas regarder comme perdus les capitaux que l’on consacre à leur acquisition. Ils se^^enl même lorsqu’on en est réduit à changer d’état. Telles sont les éludes generales d’où résultent des connaissances applicables dans un très grand nombre de cas. Les éludes qui vous donnent des notions saines sur la nature des choses, au physique et au moral , sont toujours utiles; car enfin , dans le cours de la vie , c’est toujours aux hommes ou aux choses que nous avons affaire. L’àge le plus favorable pour faire l’acquisition de ces connaissances utiles dans toutes les situations, est celui de la seconde enfance et de la première jeunesse; la mémoire alors est heureuse, iesorganessonl souples, et un léger exercice sullil ensuite pour conserver des idées conçues avec facilité. C’est aussi l’époque où l’ou n’est point encore chargé des soins d’une famille, et où les instants de la vie ne nous sont point comptés avec cette inflexible rigueur qui les rend ensuite si précieux.

Mais quoique les instants de l’enfance soient moins précieux, il faut les mettre à profit, car le temps est une richesse. Ce sont de pauvres calculateurs que ceux qui blâment les méthodes expéditives dans renseignement, sous ce prétexte qu’il vaut mieux multiplier les travaux de la jeunesse que lui laisser du loisir. Sans doute il ne convient pas qu’elle ail un loisir qu’elle cherche à occuper par des vices, ou qui lui laisse prendre l habitude du désuMivrcment ; mais il vaut mieux occuper son loisir a lae(|uisi-

72 CINüLlÈME PARTIE. - CHAPITRE XII I.

lion de connaissances nouvelles, que d’eniployer liuii années à lui faire apprendre ce qu’elle pourrait savoir en deux ans. Lesarls et les sciences qu’elle n’acquiert pas sont un capital dont on la prive. Six années d’étude inutilement employées sont un capital aussi follement sacrifié que si on le jetait au feu ou dans la rivière.

Dans l’école qui fonde les déductions de l’économie politique sur des abstractions, on insiste trop sur ce principe que l’industrie est bornée par l’étendue des capitaux, et n’esl bornée que par eux. Il y a des industries qui peuvent s’exercer avec infiniment peu de capitaux, et qui peuvent se multiplier infiniment. Une foule de petits arts n’exigent pour toute avance que les consommations qui se prennent sur les revenus habituels. Dans beaucoupdecampagnes industrieuses, on fabriquedes toiles, desdenlelles, des clous, des mouvements d’horlogerie, etc. , qui n’exigent presque aucune avance pécuniaire do la part de ceux qui les exécutent ou de ceux qui les commandent. Dans ces lieux-là on ne peut assigner aucun profit pour renlrepreneur à raison de son capital. Et d’un autre côté un pays renferme une immense quantité de petits capitaux inoccupés que les circonstances mettent en lumière.

Je n’en veux pour preuve que les contributions accidentelles auxquelles un pays peut être exposé sans altérer sensiblement sa production. 11 semble qu’un peuple rachète par l’activité de son travail les sommes capitales qui viennent à lui manquer par accident. Dans les coalitions contre Bonaparte, les nations liguées semblaient n’avoir point d’argent j elles fournissaient avec une apparente difficulté les contributions imposées par leurs princes pour soutenir ces guerres, cl les princes se trouvaient contraints de se mettre à la solde de l’Angleterre. Bonaparte fit l’invasion de la Prusse en 1806; il la garda jusqu’en 181 2, et scs agents surent en tirer des sommes considérables. La Prusse fut-elle ruinée? non, car en 1814 et 1815, lorsqu’il fallut marcher contre celui qui l’avait opprimée, elle trouva le moyen d’équiper à scs frais une nouvelle armée plus considérable (ju’aucune de celles qu’elle eût jamais mises sur pied. Ses capitaux industriels furent-ils épuisés pai* tant d’efforts? Probablement que non ; car son industrie n’a jamais plus prospéré que depuis cette époque.

La France fut à son tour mise à contribution en 1815 par les nations coalisées ; elle leur paya trois milliards ; et, avant qu’aucune accumulation importante eut eu le temps d’étre faite de nouveau, jamais plus de capitaux ne furent consacrés à l’industrie que depuis ce moment. Ils ont été lellemeni abondants, que l’on a vu à la banque de France, pendant plu-

DE L’INTÉRLT des capitaux PRÊTÉS. 7;i

sieurs années, deux cent millions de dépôts en espèces, lorsque celle banque n’avait que cent millions de billets en émission.

Ne sonl-ce pas là des preuves que, quoiqu’il soit vrai en principe que rindustrie repose sur les capitaux et se proportionne à leur étendue, cetlc donnée est trop vague pour que la doctrine métaphysique puisse en faire le fondement de calculs rigoureux? Je ne crains pas d’affirmer que les résultats de semblables calculs seront presque toujours démentis par l’expérience, dont les décisions l’emportent sur tout.