CHAPITRE PREMIER

Ou principe de la population.

Après avoir cherché à vous expliquer conmieni sont produits les biens qui servent à renlreüen delà société, et suivant quelles proportions ils s’y distribuent, je vais observer avec vous, messieurs, les effets qui en résultent relativement au nombre et à la condition des hommes.

Apprenons d’abord à quelles causes nous devons attribuer la multiplication des êtres humains. Ces causes, quelles qu’elles soient, nous les appellerons le principe, Torigine de la population. Nous chercherons ensuite comment celte population humaine se maintient, se multiplie et décroît ; enfin nous verrons en quoi elle peut être regardée comme misérable ou prospère.

Relativement à ce dernier point, une explication est nécessaire qui préviendra bien des chicanes. Les hommes sont heureux ou malheureux, selon qu’ils jouissent de certains biens, ou selon qu’ils en sont privés. Mais ces biens ne sont pas tous du domaine de féconomie politique. Elle n’enseigne à riiomme ni les moyens de conserver sa santé, que l’hygiène et l’art de guérir ne peuvent eux-mêmes lui procurer qu’en partie; ni les moyens de se concilier l’estime et laffectiou de ses semblables, que l’élude de l’homme moral peut seule nous faire connaître. L’homme en proie a des désirs qu’il ne peut satisfaire, celui que tourmentent l’envie, ou la haine , ou des terreurs religieuses , peuvent, jusqu’à un certain point, être préservés de ces maux par la philosophie. La politique expérimentale peut enseigner aux hommes en société comment ils obtiennent la sécurité et le libre développement de leurs facultés ; mais pour jouir de ces biens , que les hommes ne peuvent atteindre que par le perfectionnement de leur intelligence et de leurs habitudes, il faut [qu’ils puissent exister, et même (|u’ils puissent exister avec un certain degré d’aisance. Or, ce point fondamentale est celui que se propose réconomie politique ; et lorsque je parle

de nations misérables ou prospères, je ne considère que les conditions au moyen desquelles elles peuvent exister avec le degré d’aisance dont une grande société est susceptible, laissant à ceux qui cultivent d’autres connaissances le soin dechercher les conditions auinoyen desquelles riiomme peut parvenir à lenlier développement de son être.

Je reviens aux conditions nécessaires à l’existence de l’homme en société.

Je ne sais si l’on parviendra jamais à caractériser le principe de vie autrement que par ses effets. Nous savons qu’un être est vivant par la maniéré dont il se comporte ; du reste nous ne pouvons, soit dans les animaux, soit dans les plantes, assigner aucune autre différence entre la matière vivante et la matière morte et inorganique.

Nous savons également qu’une foule d’accidents, et finalement la vétuste, font passer perpétuellement les êtres organisés de l’état de vie à letat de mort, sans qu’aucun exemple du contraire se soit jamais offert à nous , c’est-à-dire sans qu’aucune portion de matière ait jamais passé de

I état inorganique à l’état organisé, autrement qu’en suivant les lois étabes de la génération et de la nutrition, qui ne sont que des faits dont la

cause nous échappe. Des espèces entières d’animaux et de plantes, qui ont ete vivantes une fois, n’existent plus à l’état de vie : nous n’en retrouvons les vestiges que dans des débris fossiles ; et nous ne concevons aucune possibilité que ces espèces pussent se renouveler, sans un acte particulier de a volonté divine, sans une influence surnaturelle dont nous n’avons point d’exemple avéré. Suivant l’ordre de la nature, tel qu’il se manifeste à nous,

II serait rigoureusement possible que tantôt une espèce, tantôt une autre, passai de l’état de vie à l’état de mort, jusqu’à ce que la terre entière ne

contînt plus un seul être vivant. Nous ne pouvons, dans ce cas, concevoir la possibilité qu’il en revînt jamais.

Mais la natuie a pris les plus fortes précautions pour prévenir Tanéanssement des espèces. Les êtres vivants éprouvent un besoin constant de se

nourrir, c’est-à-dire

dabsorber etdassimiler à eux-mêmes des matières

mortes et inorganiques, et en même temps ils éprouvent à un certain âge le besoin de reproduire des êtres semblables à eux, qui, grandissant à leur OUI pai la nourriture, tendent constamment, aussi bien que leurs parents,

a etendre le cercle de la matière organisée et l’empire de la vie sur la mon. ais de toutes les précautions prises par la nature pour conserver les pèces, celle sur laijuelle elle paraît avoir le plus compté est l’extrême profusion des germesi tellement que, quelle que soi! la quaniiiéqui s’en