CHAPITRE II

Des moyens d'existence des hommes.

Ces moyensd'exister, seule borne des populations, en quoi consistent-ils? Telle est la question qu'amènent les conclusions du précédent chapitre. La solution n'est pas exempte de dilFiculiés ; clic a conséquemment donné naissance à des objections, faciles à résoudre du moment qu’on a une vue complète du sujet.

Les moyens d’existence d’une p(»pulation sont toutes les choses, sans exception, capables de satisfaire ses besoins : celle proposition se prouve d'elle-ménie. Or, les besoins de l’hoinme varient suivant les climats et suivant les habitudes contractées, soit dans la nation tout entière, soit dans certaines classes en particulier.

Dans les climats septentrionaux, le vêlement et le couvert sont aussi indispensables pour exister que la nourriture. Dans les pays civilisés, on ne pourrait pas vivre de viande crue, comme font certains peuples. Dans les classes instruites de la société, et parmi ce que l’on appelle les gens bien élevés, un homme condamné à se vêtir de haillons et à se nourrir de la soupe des goujats serait un homme mort. Or, ce que nous voyons ainsi indispensable à la vie dans les divers pays et dans les diverses classes de chaque pays, voilà ce que j’appelle les moyens d'exister de la population. C'est en proportion de la quantité de ces divers moyens d’exister, dont chacune des classes de la nation peut disposer, que celle classe se maintient, s’augmente, ou se réduit. Lorsque dans une classe quelconque de la société les moyens d'exister viennent à augmenter, les causes naturelles qui tendent à multiplier progressivement les hommes en multiplient le nombre jusqu’au point d’absorber les moyens de cette classe ; et quand ces moyens s’étendent pour la majorité des classes, et encore mieux (|uand ils s’éteiïdent pour toutes les classes, la population du pays va croissant.

De ces deux propositions incontestables, l’une que la population a une tendance à s’accroître progressivement, raulre qu’elle ne peut pas dépasser les moyens d’exister, on peut donc déduire celte troisième proposition : c’est (|ue la population d'un pays n’est jamais bornée que par scs produits. La production est la mesure de la population, moyennant les explications qiu- jo vous ai données relativement à la nature des besoins* C’est

DE CE QUI BORNE LA POPULATION. m

ainsi que sur la même quantité de production qui a eu lieu en Angleterre, il vivra plus de Chinois que d’Anglais, par la raison qu’avec les habiludesde la nation chinoise en général, elle peut vivre de moins que la nation anglaise.

Vous remarquez, messieurs, que je vous parle de produits en général, et non decertains produits en particulier, comme du blé. Je ne vous ai pas dit une nation est d'autant plus nombreuse qu" elle produit plus de blé pour 5e nournr, ce qui se trouverait démenti par l’expérience ; car, sur une lieue carrée en Pologne, il pousse bien plus de blé qu’eu Hollande; et cependant une lieue carrée en Pologne nourrit moins d'habitants qu’une lieue carrée en Hollande. Pourquoi? Parce que celle surface, en Hollande, bien qu’elle produise moins de blé, donne au total plus de produits. La valeur de ce qu’elle produit sert à acheter ce qu’elle ne produit pas. Ce n’est donc pas tel ou tel produit en particulier qui favorise la population, mais bien la production en général’.

On me demandera comment la production en général sulFit pour satisfaire aux besoins variés des différentes classes d'habitants? Si c’est le blé dont le besoin se fait le plus sentir, comment une production de toile y pourvoira-t-elle, sa valeur fiil-elle supérieure?

iMessieurs, dans le cours habituel des choses, les besoins d’une population donnée sont assez bien connus des producteurs; ils sont très intéressés à les connaître, de même que les changements qu’on peut prévoir. Il ne leur convient pas de procurer, de fabriquer les choses dont personne n’aura besoin, ni même de faire en grande quantité des choses qu’on ne pourra consommer qu’eu petite quantité. Le prix de chaque objet, comparativement avec ses frais de production , avertit toujours de la nature des objets dont le besoin se fait le plus sentir. Si le prix d’une aune de toile rembourse les frais de sa production, et si le prix d’un lioisseati de bh; ne rembourse pas les frais de la sienne, on fera de la toile et non du blé. Ce serait folie, malgré cette indication, de prétcudre que la société a plus besoin de blé que de toile. Le prix de chaque produit, comparativement avec ses frais de production, est, pour les producteurs, le meilleur de tous les encouragements pour produire de préférence ce qui est plus utile; caries profits d'une production s’élèvent d’autant plus que le prix de la

On verra, dans un des chapitres suivants, quelle influence spéciale les déniées alimentaires exercent sur la production générale, et par cela même sur la population, et celle vue nouvelle est de nature à rapprocher bien des opinions qui paraissent opposées.

SIXIÈME PAimi:.