CHAPITRE II

VMi

marchandise est plus grand, comparé avec les frais indispensables pour la produire.

Mais les frais de production ne se comparent pas seulement de produit à produit ; ils se comparent aussi dans les différentes manières de procurer le meme produit. Il y a deux manières de produire du blé en Hollande ; rune est de le semer dans un champ à côté du consommateur, l’autre est de le faire venir de Dantzig ou d’ailleurs. Le producteur compare les frais de production de chacpie manière, et se décide en faveur de la moins coûteuse. Si , au prix où est le blé qui vient de Dantzig , un arpent semé en blé en rapporte, frais déduits, pour 00 francs, et que le même arpent, semé en lin, rapporte du lin pour 90 francs, il sèmera en lin ; et au lieu de quatre quintaux de blé, plus oti moins , qu’il aurait recueillis sur son arpent, le même arpent lui en rapportera six; car, avec 90 francs, le ctdlivateur de lin achètera six quintaux du blé que le commerce fait venir de Dantzig. Vous voyez que, lorsque nous voulons connaître les rapports de la production avec la population , nous nous égarerions si nous nous occupions de la nature des produits; c’est l’affaire de la population ellemême : la facilité des échanges fait (lu’ellc peut ne songer à autre chose qu’a gagner, puisque la valeur produite procure la chose dont le besoin se fait le plus vivement sentir. Nous pouvons donc, relativement à un peuple tout entier, ne nous occuper que de la somme des produits; et nous répéterons qu’en tout pays le nombre des habitants s’élève autant que le permet la production totale du pays, et ne va jamais au-delà.

Rapprochant ensuite cette vérité de celles qui ont précédé, nous ajouterons que les malheurs accidentels, les fléaux qui retranchent du nombre des vivants des portions quelconques de rimmanilé, ou qui empêchent les hommes de naître, quand ce n’est pas le défaut de produits, ne font que retarder le moment où la population atteint la limite de la production ; mais que , par la raison que la force procréatrice est plus que suffisante pour atteindre cette limite, elle raltciiil toujours.

Remarquez, messieurs, que celte proposition, la population s'élève toujours en raison de la quantité des produits dupaySy équivaut a celle-ci : la population s'élève toujours en raison des revenus du pays,

Qu’est-ce en effet que le revenu d’un pays? c’est la quantité de produits obtenue en échange des services productifs de tous les producteurs. C’est ce que je vous ai rigoureusement prtmvé au commencement de la quatrième partie de ce Cours. Dans l’une et l’aulre proposition, c’est toujours la quantité de prodnitSj sous deux mnus diflérenis.

DE CE QUI BORNE I.A POPL’LATION. 131

Et quand je vous ai dit que la production se conforme naturellement aux besoins, qu’ai-je entendu, sinon que, pour exister du mieux qu’il peut, chacun emploie son revenu aux choses qui satisfont le mieux ses besoins? C’est ainsi que nous arrivons, par la voie de la démonstration, aux véritt'S les plus vulgaires, et que nous marchons entourés par les faits ; maisc’est toujours en les observant, c’est en les expliquant, en remarquant d’où ils viennent et où ils tendent.

Dans ce calcul, il ne faut pas même défalquer celte portion des revenus qu’on économise; car ce qu’on économise augmente les capitaux, et les capitaux se consomment roproduclivement, c’est-à-dire -nourrissent de? producteurs.

Lorsqu’on mange son capital , on en vit , et la population n’en est pas pour le moment altérée ; mais comme un capital consommé ne travaille plus à la production, les produits de l’année suivante diminuent, à moins qu’on ne rachète par une plus habile industrie ce que l’on gagne de moins sur ses capitaux. La possibilité de transformer un produit en un autre par le moyen des échanges laisse à une population , quand sur>iennent des temps de disette , la ressource de consommer en denrées une portion du mobilier qu’on s’était formé à des époques plus favorables. On retrouve alors, et l’on applique à sa nourriture, des valeurs qu’on avait accumulées pour un autre usage.

C’est une ressource que n’a point un peuple trop indigent. Un Indou, qui ne possède qu’une hutte en terre et qui n’est vêtu que d’une colonnade de quelques sous, ne supporte pas les années rigoureuses; tandis qu’en Hollande, pendant la disette de 1812, les pauvres gens, qui possédaient tous des mdules à faire des gaufres, trouvèrent quelque soulagement dans ce meuble et d’autres du même genre. Le peuple de Hollande étant bien vêtu, pouvait rester un an, deux ans, sans acheter d’habits, de linge, de bas, de chapeaux. La portion de ses profits appliquée ordinairement à I entretien de toutes ces choses put être employée à des aliments. Dans une classe un peu plus relevée du même pays, on consomma jusqu’à des maisons. On voyait démolir de très bonnes constructions que leurs propriétaires vendaient pièce à pièce pour vivre. C’étaient des privations et des pertes; mais dans ces cas-là il vaut mieux supporter des perles que de périr. C’est déjà un bonheur que d’avoir quelque chose à perdre.

L absence de tout moyen d’exister ne pouvant suppléer à rien , quand la fécondité de l’espèce multiplie les êtres humains au-delà de ce terme, ils > sont ramenés par des desiruciinns violentes ; destructions qui, pour

SIXIRMK t>AUTIE. — CHAPITRE H.

im être dont les sensations sont si délicates et si exaltées, au physique et au moral, deviennent de fort grands malheurs. Qui peut songer sans frémir aux angoisses de la faim éprouvées par nos semblables? au dépérissement dhme famille indigente? à des enfants qui , faute de vêtements , faute de propreté, faute de médicaments ou de chaleur, succombent sous les yeux de leurs parents? aux infortunés que la mort prématurée dhin père, d’une mère, d’un frère, d’un iils, laisse dépourvus de secours? Ces douleurs du corps et de l’ànie seraient bien plus frétiuentes encore sans la prévoyance, la prudence de l’homme. Seul entre tous les êtres vivants, il prévoit les suites d’une multiplication inconsidérée de sa famille; il y met d’avance des bornes qui sauvent à l’humanilé une partie des maux qui, chez des êtres déjà pourvus de vie et de sentiment, accompagnent les destructions tardives. C’est par les effets de celle prévoyance que nous voyons en général les familles beaucoup moins nombreuses qu’elles ne seraient si l’on s’abandonnait sans retenue aux impulsions de la nature. C’est elle qui rend les mariages d’autant plus rares que la population devient plus nombreuse.

En 1760, la population de l’Anglelerre avec le pays de Calles était seulement de 6,736,000 âmes, et l’on y contracta 37,848 mariages ; ce qui but un mariage sur 116 personnes. On sait que la population de l’Angleterre a constamment augmenté depuis celle époque, et qu’en 1821 elle était, non-compris l’Ècosse, selon M. James Cleland, de 12,000,000 d’habitants. Aussi, les mariages ont-ils constamment diminué depuis. En 1770, il n’y

en avait plus qu’un sur 118 habitants.

Eu 1780, un sur 123 dito.

En 1821, un sur 134 dito\

Celte réserve, fruit de la prudence, prévient des maux infinis, et proportionne plus que toute autre cause la population des Etats à leur production. Mais, comme elle-même est commandée par les moyens d’existence de chaque famille, ce sont toujours, en définitive, les moyens d’existence qui bornent la population.

Dans ce qui précède, on a pu remarquer que les obstacles que rencontre l’accroissement naturel de la population sont de deux sortes. Les uns l’empêchent de dépasser les bornes que lui assigne la production : on peut les appeler obstacles préventifs. C’est ainsi que les grandes familles se multiplient peu , leurs revenus étant presque toujours inférieurs à leurs besoins. D’un autre côté, quand l'imprévoyance ou l’erreur, ou desencou-

Mao Ciillorli : Notes sur Adam Sniilh, tonie IV, page H3.