DE L’INÉGALITÉ DES RÉCOLTES

si ces frais ne sont pas remboursés au cultivateur, la production du blé est attaquée à sa source. Ils disent que la concurrence et les besoins des vendeurs sont une garantie que le prix du grain ne montera jamais à un taux excessif; qu’il est utile, quand la récolte s’annonce mal, que le prix monte, parce que la cherté met alors, en temps utile, des bornes salutaires à la consommation. Les réserves et les magasins que forment, dans ce cas, les fermiers et les commerçants, produisent un effet pareil. Ils font monter le prix du grain lorsqu’il est nécessaire qu’on l’économise, et ils le versent dans la consommation au moment de la plus grande cherté, c’est-à-dire de la plus grande rareté ; ce qui est l’instant où l’on en a le plus de besoin.

Pour que l’on forme des magasins dans les années où le blé est à vil prix (magasins qu’on retrouve dans les années de cherté), le meilleur des encouragements est de les protéger contre tous les dangei*s, et de donner aux administrés, non-seulement l’assurance, mais la coiuiction que le propriétaire d’une provision pourra en disposer quand et comment il voudra. Les magasins ne peuvent être bien tenus que lorsque ce sont des particuliers qui les forment. Si, dans les dépôts, ils se tiou\e des blés gâtés et perdus pour tout le monde , c’est principalement dans ceux de l’administration que ce malheur arrive ; car les particuliers, pour éviter des pertes graves, ont soin de visiter les leurs, et ils se hâtent de se débarrasser des marchandises qui menacent de s’avarier. Il est difficile que les administrateurs nommés par le gouvernement ou par les villes, ayant la certitude que la perte ou le gain ne les regardent pas, mettent dans les achats, dans les ventes, dans la conservation des grains, ce soin , celte diligence que réclament absolument toutes les opérations commerciales. Quel intérêt ont-ils à surveiller les subalternes, à exiger d’eux du travail cl de l’assiduité, et à réduire des frais qui, au fait, sont des profils pour tous les agents de l’administralion?

Quand les particuliers sont détournés par la crainte des mesures administratives de faire des approvisionnements et d’avoir des dépôts de subsistances, les approvisionnements de l’adminislration sont toujours insuffisants dans un grand État. En évaluant au tiers le déficit dune mauvaise récolte, il ne s’élèverait pas en France à moins de 20 millions d’hectolitres, dont la valeur moyenne est de 48 fr. ; ce qui fait 360 millions pour la valeur des blés qu’il faudrait toujours avoir en magasin, sans compter la valeur des édifices , des manipulations et des ustensiles nécessaires pour loger et soigner celte immense provision.

Quant aux ressources que l’on peut trouver dans les importations de Félranger, pour suppléer au déficit des récoltes, les défenseurs de la lîberté'du commerce des grains observent que le commerce des particuliers peut seul faire arriver des quantités importantes. Les 80 millions que le gouvernement français dépensa en 1740 pour faire venir de l’étranger du blé qui , tout rendu , ne lui revint pas à moins de SO francs le setier, procura un supplément d’approvisionnement sulfisant pour fournir du pain à la France pendant 16 jours tout au plus ; tandis qu’une récolte inférieure d’un tiers à la récolte ordinaire laisse la France sans pain pendant 120 jours!

Plus récemment, on voit, dans un rapport du ministre de rinlérieur*, que, dans la disette de 1817, le gouvernement, par des achats qui ont coûté 70 millions, a procuré à la France une quantité de 1,460 mille hectolitres de blé; or, cette quantité n’est pas suflîsanie pour fournir du pain à la France pendant 8 jours! Et remarqutîz qtie , sur les achats du gouvernement, plus du tiers avaient été faits dans la France meme; qu’ils n’ajoutaient rien par conséquent a scs ressources , et qu’une quantité inconnue de blé et de farine fut avariée, qui ne servit à la nourriture de personne. Le ministre convient lui-inéme que le commerce seuly et le commerce libre et indépendant, peut attirer et répandre dans l'intérieur les

ressources nécessaires,

Il ée faut pas croire que le commerce des blés soit fait seulement par des commerçants en titre et par des spéculateurs. Les fariniers ou meuniers en gros, les boulangers et même les brasseurs, lorsque le prix est assez bas pour qu’on ne puisse pas s’attendre à une baisse plus forte, ou lorsqu’ils appréhendent un renchérissement quelconque, augmentent leurs approvisionnements ou leur fabrication. Les fermiers eux-mêmes suspendent leurs ventes et font des magasins de blé ; et ce sont là les opérations les plus efficaces’.

’ Du 24 décembre 1817.

* Eu Angleterre, où les fermes sont considérables et où la plupart des fermiers ont un capital suffisant, ce sont eux qui, dans les temps d’abondance, font les réserves les plus sûres, parce qu’elles sont nombreuses. La prévoyance de l’administration ne peut jamais en faire au total d’aussi fortes. Elles suffisent en général pour préserver l’xVnglelcrre des disettes si funestes dans d’autres Etats. Ces réserves se font par le moyen des meules de blé, et par conséquent n’exigent pas des greniers d’abondance fastueux et très dispendieux. Il est re-

l)E L'INÉGALITÉ DES RÉCOLTES.

Les achats de l’administration ont ce fâcheux effet, qu’ils décèlent des alarmes que l’ignorance populaire embrasse , propage et augmente. Chacun croit devoir se précautionner contre une disette qui n’est souvent pas réelle; on fait des provisions et l’on n’en achète pas moins sa consommation courante, ce qui , pour un temps, double les achats; en sorte qu’un faible secours procuré par le gouvernement, outre ce qu'il coûte au contribuable, lui fait payer plus cher ce qu’il ne lui procure pas*.

Ou convient généralement à présent que la circulation des grains cl

connu en outre que le blé se conserve mieux de celle manière que de toute autre. Le blé n’étant pas battu, chaque grain séparément reste enveloppé dans sa balle, et celisoleincnt prévient sa détérioration. Il est vrai que la méthode des fermiers anglais suppose deux genres de précautions, mais qui sont à la portée des autres pays : 1° H faut que les fermes soient pourvues de machines à battre {trashing mills\ afin que l’on puisse porter au marché le blé quand le haut prix ou le besoin de vendre se fait sentir; 2« il faut que les meules soient faites avec assez de soin pour que l’épi soit garanti de l’humidité et des animaux parasites. Pour cet effet les meules doivent être élevées sur des planchers et des dés en maçonnerie; et il faut que la paille soit arlistemenl rangée, que l’épi soit à l’intérieur, et qu’au moyen de sa couverture en chaume et des bords coupés très nets avec des couteaux faits exprès, la paille ne soit accessible à aucun être malfaisant.

* On a reproché avec quelque justice à M. Necker, en 1789, d’avoir dit dans un écrit imprimé : « A mon arrivée dans le ministère, je me hâtai de prendre « des informations sur le produit de la récolte et sur les besoins des pays élran- « gers, etc. » Quelles informations concluantes, a-t-on dit, un ministre peut-il prendre? Un maire de village ne peut pas savoir ce que sa commune a produit de blé : comment un ministre saura-t-il ce qu’a produit un vaste royaume, ce qu’on a vendu, ce qui a été consommé? Et quand il le saurait, quelle règle de conduite pourrait-il tirer de ce savoir? S’il fait des achats, il effraie le peuple et écarte les commerçants qui ne veulent point entrer en concurrence avec un gouvernement. Lorsqu’on parle en même temps de l’utile prévoyance du gouvernement, de la nécessite de hâter le mouvement du commerce, on aggrave le mal eu voulant se donner le mérite de le réparer. Arthur ^oung, qui parcourait la France dans cette meme année 1789, aflirme que partout on lui dit que la récolte avait été ordinaire, et qu’aussilôt que M. Necker eut annoncé à l’assemblée nationale qu’il avait fait acheter à l’étranger 1400 mille quintaux dont 800 mille étaient déjà arrivés, celte annonce, qui semblait devoir faire baisser le prix du blé, le fil monter dans tous les marchés.

des farines doit être absoluinenl libre dans riniérieur d’un Élat. Le gouvernement doit être animé d’un égale bienveillance pour tous ses sujets, et si un canton souffre de la disette, on pense qu’un autre canton doit lui faire part de son abondance; mais les paitisans des mesures restrictives demandent si l’on doit la même bienveillance aux étrangers? Si notre territoire est plus fertile, si les frais de production sont moindres chez nous que chez eux, devons-nous les appeler à prendre part à cet avantage? Devons-nous faire monter le prix du blé dans nos marchés pour que nos voisins puissent s’en procurer à meilleur compte que chez eux? Ne fait-on pas sagement, en conséquence, tout en protégeant la plus libre circulation intérieure du blé, d’en prohiber l’exportation, à moins d’une excessive surabondance ?

Les partisans du commerce libre répondent que rien n’assure mieux rapprovisionuement intérieur que l’habilude de l’exportation. L’exportation fait qu’un pays produit du blé par-delà sa consommation ; de sorte que, dans les moments de cherté, le commerçant trouvant plus de bénéfice à vendre qu’à exporter, le pays profile , dans les années de disette , du surplus que, dans les années ordinaires, il envoie à l’étranger.

Telles sont les raisons les plus concluantes apportées en faveur de l’aclion administrative et en faveur de la liberté absolue. Elles sont répandues dans un grand nombre de volumes ; elles sont accompagnées de beaucoup d’autres raisons moins décisives, ou trop facilement réfutées pour que Je vous en entretienne. Je ne vous ai présenté que celles qui m’ont paru dignes de faire impression et d’influer sur la conduite du législateur. L’un etfaulrc parti présentent des faits et des motifs dont il n’est pas permis de méconnaître la valeui*. Mais ni l’an ni l’autre ne me semble présenter des garanties suffisant(*s contre les inconvénients qui résultent, pour fespèco humaine, de finégalité des récoltes.

Une expérience fréquemment renouvelée nous prouve que l’adminisiration, après avoir dépensé des sommes énormes et enrichi les traitants par les mains desquels elle a été obligée de passer, n’a procuré aux classes moins fortunées de la société que des secours insignifiants.

Il est à craindre ([ue les magasins formés dans des vues d’intérêt privé ne soient pas une ressource plus assurée. Les mauvaises années sont heureusement trop rares pour que le renchérissement qui en résulte indemnise convenablement les spéculateurs de leurs frais, de leurs risques et de leurs peines. Une année do cherté médiocre n’arrive guère qu’une

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