DES CONSOMMATIONS DE LA FAMILLE

on se glorifie de gros approvisionnements *. La même faiblesse se rencontre moins dans les grandes villes, où chacun s’inquiète peu de ce que fait son voisin, et où la facilité de se procurer les choses avec de l’argent au moment qu’on les désire, rend superflu ce genre de précaution. Les meilleures provisions, les plus complètes, celles qui coûtent le moins à garder et que l’on court le moins de risque de perdre, se trouvent chez le marchand.

Un progrès économique de ce siècle est la suppression de ces énormes provisions de vêtements qu’on appelait des garde-robes. La simplicité des habits, surtout pour les hommes, n’admettant que peu de variété, on n’a pas besoin d’avoir a la fois un grand nombre d’habits ; on s’attache uniquement à les renouveler qtiand ils perdent leur fraîcheur. Ou en est plus proprement vêtu cl à moins de frais

Un des meilleurs préceptes de l’économie est de payer tout comptant, autant qu’on le peut. Outre qu’on obtient les choses a meilleur marché, on est assuré par là de ne consommer que des revenus acquis. Acheter à crédit, c’est emprunter au marchand; or, emprunter pour consommer stérilement, approche beaucoup de l’inconduite. Lorsque vous empruntez, vous consommez votre revenu par avance ; vous vous imposez donc une privation pour le mois suivant, pour l’année prochaine. Quant à ceux qui, en achetant à crédit, se flattent d’être dispensés du paiement, ils sont bien plus coupables : ce n’est pas leur bien qu’ils consomment, c’est le bien d’autrui.

L’habitude d’acheter à crédit excite toujours à outrepasser les bornes

’ Il faut reconuaitre toutefois que les approvisiouiiemenls étaient autrefois une manière de conser\er les épargnes; bien des sommes se trouvaient ainsi soustraites à des dépenses moins raisonnables et profitaient à toute une famille ; mais de semblables épargnes ne grossissaient pas les capitaux et, depuis que les moyens de tirer intérêt des fonds économisés se sont multipliés, on a renoncé de plus en plus aux grandes provisions. {Note de rédilcur.)

• Les anciens poussaient celte folie plus loin que nous. « On dit qu’un jour « Lucullus ayant été prié de prêter cent manteaux de pourpre pour la représentalion d’une tragédie : Le moyen, dit-il, d’en avoir un si grand nombre! cepeii- « dant je chercherai et je vous enverrai tous ceux qui se trouveront chez moi. « Le lendemain il écrivit qu’il en avait cinq mille et qu’on pouvait les taire prendre, en tout ou en partie, o Horace^ Ep. fi. liv. I".

SEPTIEME !>AiniE. - CHAPITRE X.

qne l’on doit prescrire à sa dépense; il csl si aisé d’acliclcr sans débourser! Mais alors on est dupe d’une illusion, et quelquefois on niarclie à sa perte sans éprouver ces obstacles, ces incouvéniciUs salutaires qui vous auraient averti à temps de ne pas aller jusqu’au bout.

Il convient meme d’avoir toujours un peu d’argent en réserve pour les besoins imprévus; car rexpéricncc nous apprend que les dépenses vont presque toujours au delà de ce qu’on avait présumé ; cl quand on n’est pas en mesure d’acquitter sur-le-champ une dépense devenue nécessaire, la considération personnelle en soulïre toujours quehjuc peu. Les revenus courants, non-scnlomciU doivent pourvoir aux consommations courantes, mais réparer les pertes futures.

CllAPlTKE X.

î)e la prodigalité et de l’avarice.

Le mot économie a deux significations bien dislinclcs. On désigne quelquefois par ce mot les lois qui régiss<‘nt rinlérieur des corps organisés, des communautés, des peuples. C’est en ce sens que l’on dit l’économie animale, Véconomie d'une prison, Véconomie sociale ou politique.

D’autres fois le mol économie est synonyme d’épargne. En ce sens, l’cconomie consiste à ménager pour l’avenir les ressources que nous avons à noire disposition ; à comparer le service qu’elles nous rendraient dans le moment présent avec le service qu’elles pourront nous rendre plus lard. C’est dans ce dernier sens que nous devons nous occuper en ce momcnl-ci de réconomie.

Sur un navire dont la navigation s’est prolongée, et auquel il reste encore un long trajet à parcourir, si l’on craint de manquer de vivres, on diminue les rations, on les économise, on se prive d’une partie de sa subsistance, parcelle considération que, dans un besoin extrême, celte subsistance économisée, en conservant l’équipage, rendra un bien plus grand service que dans le momeiU où l’on csl et où l'on peut à la rigueur s’en passer.

Voilà l’image de l’économie.

Lorsque l’on est porté à s’exagérer les besoins futurs cl à leur attribuer une importance qu’ils n’ont pas, on tombe dans l’avarice. Lorsqu’au contraire on lie lient pas assez de compte des besoins futurs , lorsqu’on sa-

i)K i.A puoDiGAi.m: r:T dk i. AVAr.ict:. 237

ci itie raveiiir au prcseiil, on donne dans la prodigalilé. La véi iiable économie dans les dépenses consiste dans une compai aison judicieuse du service que plus lard nous pouvons tirer d'une chose avec le service que

nous en pouvons tirer dés à présent.

Remarquez qne l’économie, dans le sens (juc je viens de signaler, \yeui s’appliquer presque à toutes sortes de biens. Ou économise sou temps, son crédit , sa sauté , aussi bien que ses richesses. Le iils adoptif de Césai , Auguste, fut économe de son pouvoir, cl par là il sut raugmculer jusqua la lin de sa carrière. Bonaparte ne fut pas économe du sien, et c’est ce qui le perdit. Il usa jusqu'à la bonne volonté du peuple français, qui lut immense pour lui, et il ne la trouva plus au moment du besoin.

iA’conomic du temps consiste à exécuter dès à présent ce qu’il faudrait de toute nécessité exécuter plus lard. L’ouvrage du jour laisse libre l emploi du lendemain.

L’économie dans les dépenses est la seule qui ne sorte pas de notre sujet. C’est à l’aide d'uiie sage économie que les familles pourvoient a rééducation des enfants, à leur etablissement, et aux soins que réclament les vieillards. Sans elle, les plus grandes fortunes u’ont rien d’assuré. Mais elle exige des qualités (|ui ne sont pas communes. Pour se résoudre volonlairemenl à une privation que la raison conseille, il faut être capable d un certain empire sur soi-mème; il faut sacrifier le présent qui vous sollicite, l’occasion qui vous invite, pour un avenir moins pressant; il faut même au besoin pouvoir résister aux désirs des personnes les plus chères pour suivre les avis d’une raison quelquefois austère. On n’est pas économe sans quelque effort ; or, un effort, toutes les fois qu’il est utile, est une verlit.

La prodigalité u’a d’autre règle que le caprice. Les conseils de la prudence et de la raison sont à scs yeux des calculs sordides. Suivant elle, l’argeiU n’est bon (ju’à être dépensé, comme si toute espèce d’emploi était indiffércute. Tout ce qu’elle fait est l'œuvre de la démence ou tout au moins de rexcessivc faiblesse. Le prodigue csl l’émule d’un ealani, diiue petite maîtresse, incapables de résister à leurs moindres fantaisies.

L'amour du plaisir inspire beaucoup de folles dépenses qui ne répondent point à leur but. Les gens riches sont fort enclins à se persuader que toutes les jouissances peuvent être acquises à prix d’argent; que ce n’est point leur affaire de chercher des moyens d’élre amusés ; iis laissent le soin de les divertir aux gens qui ont besoin de gagner. Qu’arrive-l-il? Les riches demeurent en proie au supplice du désœuvrcmeiU et de reniuii. La vérité est qu’une fois (jue nos premiers besoins sont satisfaits , nous jouissons

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beaucoup moins par les impressions que nous recevons du dehors que par celles dont la source est en nous-mêmes. La nature a at taché un plaisir très vif à Texercice de nos facultés physiques et morales. Le spectateur dTme comédie baille quelquefois; mais Tauteiir de la pièce, le directeur qui la monte, Facteur qui la joue, ne bâillent jamais.

Pour échapper à ce malheur, un homme riche, quand il a du mérite, sc fait acteur, non sur un théâtre, mais sur la scène du monde. Tantôt, comme Malesherbes , il recueille des végétaux étrangers qifil acclimate par degrés, et dont il enrichit le sol de la patrie. Tantôt il cultive les lettres comme Helvétius, ou, à Fexemplc de Turgoi et de Ricardo, ilrc* moine aux sources de la prospérité publique. Si son goût le porte vers les sciences comme Lavoisier, il leur consacre son temps et sa fortune.

Lors même qu’il ii’a aucun de ces talents qui attirent les regards, il peut jouer un rôle honorable et même important. Celui qui peut, en s’aidant de ses lumières et de celles des autres, acheter avec discernement les productions des arts, les collections, les livres qui se recommandent par quelque mérite, exerce une sorte de magistrature, puisqu’il a des encouragements et des récompenses à distribuer. Que de services ne peut-il pas rendre de sa personne et de sa bourse ! Il est vrai qu’il y faut du discernement Cl des ménagements ; du discernement pour n’êire pas dupe de l’intrigue et ne favoriser que le mérite; des ménagements, pour ne pas blesser les amours-propres. Mais cela même occupe, et l’occupation fait la vie. L’oisiveté ne convient qu’â la sottise. C’est une dégradation des plus nobles facultés de l’homme.

On a beau dire que l’on manque des talents nécessaires pour faire un bon usage de sa fortune : vain prétexte fourni par l’indolence et la paresse.

Pour produire, pour gagner, sans doute il faut quelques talents spéciaux : pour dépenser convenablement, il ne faut que du bon sens et de bonnes intentions, accompagnés de quelques soins ; car rien de bon ne s’opère si Ton n’y donne des soins.

L avarice est une faiblesse comme la prodigalité. Celle-ci ne sait pas résister à une fantaisie; l’avarice ne sait pas surmonter une tcrrcui'.

N’est-il pas faible, en effet, Favare qui pousse la crainte de se voir dépourvu, jusqu’à se priver de tout? Qu’on prenne les plus grandes précautions pour placer solidement sa fortune, rien de mieux ; qu’on la divise en plusieurs placements de natures diverses, afin de diviser les risques et de n’êire pas exposé à tout perdre, c’est agir prudemment : mais une fois

DE LA PUODir.ALlTÈ ET DE L’AVARICE.

qu’on a pris les précautions qu’indique la sagesse, il faut savoir courir de bonne grâce les hasards qui accompagnent toutes les choses humaines. L’avenir a ses dangers; il faut savoir les braver. L’homme ne se serait pas rendu maître de l’univers s’il n’avait su braver le péril de la mer. Que dis-je? dans le monde le plus tranquille nous sommes entourés de dangers. Notre vie est menacée par la chute d’une tuile, par la rencontre d’un chien enragé; un poison peut se mêler accidentellement dans nos aliments; un tremblement de terre, l’imprudence d’un voisin, le bras d’un scélérat ou d’un maniaque peuvent nous atteindre jusqu’au sein de nos maisons. Il y a de la pusillanimité, malgré tant d’accidents possibles, à ne pas s’avancer d’un pas ferme dans le chemin de la vie. Sacrifier le bien-être de sa famille, le sien propre, sa considération, sa santé, quelquefois sa vie pour un avenir qui n’arrivera jamais; se priver de tout, de peur d’être privé de tout, c’est folie. Ce n’est pas éviter le mal : c’est y tomber.

Au reste, l’avarice est beaucoup plus rare qu’auti*efois. Il n’est pas probable que la nature humaine ail subi un changement; mais les circonstances où elle se trouve sont fort différentes de ce qu’elles ont été. Dans les temps de barbarie, et même depuis, on avait beaucoup moins d’occasions de tirer parti de son argent. Les entreprises Industrielles étaient petites, rares et hasardeuses. Point de grands voyages maritimes; point de grandes entreprises d’agriculture, ni surtout de manufactures; elles auraient été trop exposées aux ravages de la guerre, à la fureur des persécutions religieuses, aux brigandages de toute espèce. Nous ne laissons pas d’avoir eu des échantillons de toutccla, mais c’étaient des orages passagers; degrandeséicndues de pays n’y ont jamais été exposées de notre temps, même dans les contrées qui ont été le théâtre de la guerre. Et là où il y a eu des ravages, les vainqueurs aussi bien que les vaincus se sont empressés de les réparer. Leur intérêt les y invitait, et les vrais intérêts des princes et des peuples sont un peu mieux entendus qu’autrefois, sans l’être complètement.

Quand on veut s’assurer une fortune maintenant, on ne thésaurise plus guère; on prend d’autres moyens. Pour ne parler que des moyens honnêtes, et (il fautle dire à la louange de la nature humaine) ce sont les plus généralement employés, on s’industrie, on se donne plus de peine, on fait travailler son imagination, on s’avise de plus de moyens différents, soit pour multiplier ses spéculations, soit pour étendre ses affaires. On y est favorisé par les mœurs et par une aisance plus générale qui, d’une part, ont accoutumé chacun, suivant son état, à des consommations moins mesquines; et qui, de l’autre, refusent toute considéiation, et même tout

SKiaiKME PAUTIK. - CHAPlTIiK X.

moyen de gagner ;i celui qui mène un genre de vie irop sordide. Comme les besoins se sont midliplics, le vice du siècle est plulôl la cupidité, Tavidilé, (pie lavarice ; mais si je m’èlmidais sur les causes et sur les conséquences de la cupidité, j’envahirais le domaine de la morale. Quil me soit permis seulemeul de Taire remai ipiei que les moralistes ne devraient pas demeurer étrangers à l'économie sociale. A quoi bon prêcher contre lavarice si elle a peu de dangers, et si dans notre situation économique tout doit tendre de plus en plus à la décourager? et comment prêcher avec succès contre la cupidité, avant d’avoir modilié des inslitutions sociales qui toutes sont propres à lui donner un nouveau degré d’énergie?