INFLUENCE DES LOIS SLU LES DÉFENSES

avant d'avoir perdu ce qui d’ailleurs constitue sont utilité. On me dira qu'un nouvel objet, s’il coûte plus, a un degré d’ulililé de plus, qui est d’étre conforme au goût du jour et de flatter la vanité de son possesseur. J’en conviens, mais, en payant quelquefois fort cher ce genre de satisfaction, on donne dans des consommations mal entendues, dans une de ces consommations qui satisfont à des besoins d’opinion plutôt qu’à des besoins réels.

Nos auteurs anciens, étrangers encore aux saines notions d’économie politique, et imbus du préjugé général que les consommations sont utiles parce qu’elles détruisent les produits, et indépendamment des jouissances qu’elles procurent, ont tous vanté la rapide succession des modes comme l’àme du commeice et l’un des plus puissants moyens de prospérité publique. Montesquieu va jusqu’à dire : « A force de se rendre l’esprit fri- « vole, on augmente sans cesse les branches de sou commerce L » A ce compte, il est diflicile d’expliquer comment les Anglais, et surtout les Hollandais, ont pu pousser si loin les succès de leur commerce : ce n est pas probablement à force de frivolité. Les belles et bonnes quincaillei ies, les beaux et bons cotons filés de rAngleterre, les suifs, les bois, les

chanvres, les épiceries dont les Hollandais ont approvisionné f Europe, voilà les objets qui donnent les bénéüces les plus grands, les plus soutenus, parce que ces choses satisfont à des besoins réels, universels, toujours renaissants et Indépendants du caprice.

Ailleurs, Montesquieu met le luxe au nombre des biens sans nombre qui résultent de la vanité^ de la vanité, (pii, en excitant les jalousies des peuples et des rois, a ravagé la terre; de la vanité, qui a, dans presque tous les temps, allumé les bûchers de la persécution î Montesquieu avait un génie élevé ; il aimait la vérité , il méprisait la sottise et détestait le despotisme; mais il est véritablement alîligeant qu’il ait parlé de com-

merce et d’industrie.

Necker, homme intègre et laborieux , excellent administrateur et publiciste médiocre, daûs son livre de ï yddministration des Finances^ tient un langage pareil à celui de Montesquieu ; mais il est bien moins excusable, car l’ouvrage d’Adam Smith avait paru huit ans auparavant.

Je cite ces noms recommandables pour faire voir combien , dans les matières économiques, il faut se défier des réputations qui, fondées sui de véritables services rendus à certains égards, ne doivent être d aucun

* Esprit des LoiSf liv. 19, chap. H.

SEPTIKMK PARTIE. — UIAPITRE XI.

poids dans un genre d’élude et de connaissances dont on n’entendait pas meme les principes élémentaires. Nos progrès dans toutes les sciences sont récents : en économie politique, ils sont d’hier.

Franklin, quoique du même temps, est d’une école plus récente. Né, élevé dans 1 Amérique septentrionale qui , avant son indépendance, était déjà, moins que d’anciens États, sous IVanpire des vieilles habitudes cl des abus invétérés, il a des vues presque toujours justes dans les questions économiques. Pour faire sentir combien les usages peuvent avoir d'influence sur l’économie publique, il fait un calcul plaisant, d’où il résulte que si, à Paris seulement, on se levait et l’on se couchait plus tôt, on gagnerait tous les ans une somme qui ne serait pas moindre de 96 millions de francs, et qui proviendrait de l’usage que l’on ferait de la lumière du soleil perdue tous les matins pour tant de personnes qui la remplacent le soir par une lumière plus coûteuse que l’autre , et qui ne la vaut pas.

Pour achever ce que j’ai à dire de l’influence des modes sur les consommations, j accorde volontiers que si la mode pouvait être un peu gouvernée par la raison, si elle changeait pour le mieux la nature et la forme de nus ajustements et de nos meubles; en un mot, si elle rendait nos consommations de plus en plus judicieuses, pourvu que les changements ne fussent pas trop rapides, elle n’aurait rien que d’avantageux. Malheureusement il n’en est pas toujours ainsi : elle change sans motif; elle consacre souvent ce qui est insensé et gênant, et force des hommes sages à imiter des fous. On ne conçoit pas que, postérieurement à l’époque du cardinal de Richelieu , où les hommes portaient leurs cheveux dans leur couleur naturelle et d’une longueur à la fois agréable et commode, on ait pu renoncer à une mode si raisonnable pour s’affubler la tête d’une énorme perruque qui descendait sur le dos et sur les épaules, et qui, dans les chaleurs de l’été, devait être un véritable supplice. Après les perruques, la mode des cheveux poudrés est venue, et chaque jour des hommes dont le temps était précieux se voyaient forcés de perdre une heure entre les mains dun perruquier pour retaper, coller, enfariner un toupet en fer à cheval, la plus ridicide coiffure dont jamais les hommes se soient enlaidis.

Les femmes n ont pas moins souvent que les hommes changé le mieux en pire. Après la coiffure gracieuse du temps de madame de Sévigné, ou ne conçoit pas quunc nation qui se vante d’avoir du goût ail pu dégénérer au point d’adopter pour les femmes les toupets raides et poudrés le dix-huit pouces d’élévation qui ont été portés au commencement du ’ ègne de Louis XVI.