CHAPITRE XIII

De l’économie rclalivcnieul aux dépenses de la société.

Personne ne supposera que l’économie dans les dépenses publiques consiste à dépenser peu; mais tout le monde conviendra qu’elle doit consister à ne dépenser que ce qu’il faut et à ne pas payer les choses au-delà de leur valeur. Il est donc permis de croire que nul, depuis le potentat jusqu’au simple citoyen, ne refusera d’admettre ces deux maximes pour 'règle des dépenses d’une nation. Mais on est loin de savoir quelles en sont

les conséquences, surtout daus rappUcalioii.

Les dépenses publiques , du moins daus les temps modernes , se font aux dépens des peuples. Des armées plus nombreuses, un grand allirail de guerre, une population plus compacte, des frontières plus étendues, des intérêts plus compliqués , ne permettent plus aux rois d’y pourvoir sur les revenus de leurs domaines. Les nobles ne font plus la guerre a leurs dépens; même dans le rnoyen-àge, si les roturiers payaient moins de contributions régulières, ils étaient exposés à des exactions accidentelles plus désastreuses que la part que supporleiil maintenant les particuliers dans des coiilribulioiis au total bien autrement considérables, mais plus généralenieiu et plus équilablemenl réparties.

La manière de lever l’impôt ne doit pas nous occuper en ce moment; nous remarquons seulement qu’il est payé par la société, pat le peuple , et que toutes les fois que le sacrifice qu’il impose ne tourne pas au profit du peuple, qu’il ii’esl pas employé à pourvoir à la satisfaction de l’uii ou l’autre de ses besoins, il y a une violation du droit de propriété; car c est dépouiller le propriétaire d’une valeur que de la détourner au profil dun autre que lui.

Ce malheui arrivo rarement, ainsi qne j’en ai déjà fait la remai que, lorsqu’il est question des dépenses privées; parce que la personne qui fait le sacrifice étant la même que celle qui eu supporte les frais, elle a soin, quand elle n’est pas en démence, de ne consentir à la dépense qu’autant qu’elle s’en trouve indemnisée par la salisiaclion qui la suit.

La chose se passe différemment dans ce qui a rapport aux dépenses publiques. Ici le contribuable qui supporte le faix de la dépense n est point appelé à juger quelles dépenses sont celles dont il sera suffisamment in-

SEPTIÈMK PARTIE. - CHAPITRE Xlll.

demnisé. L’éconoiide des nations modernes veut que le temps et les facultés des citoyens soient consacrés à renlrelicn des familles. L’oisiveté meme des grands terriens et des gros capitalistes est un malheur. La seule administration de leurs biens est une affaire. Chacun est occupé des siennes, et la division des travaux (seule organisation praticable pour de grandes sociétés avancées dans la civilisation) veut que le soin des affaires de rËtat, devenues plus compliquées, occupe une classe d'hommes exclusivement. Le gouvernement représentatif n’est pas seulement une forme politique récemment découverte et arbitrairement établie; elle est le fruit nécessaire des progrès économiques des sociétés modernes. Les gouverner est devenu une occupation particulière qui exige des études spéciales et absorbe les facultés d’un homme tout entier *. Il doit pouvoir apprécier tous les besoins du corps politique; il doit connaître les meilleurs moyens de les satisfaire, ce que chacun de ces moyens coûte au public, et l’avantage que le public en retire : ce qui suppose des connaissances, non seulement politiques, mais morales, et ce qui m’a fait dire que l’économie politique, poussée à ses dernières conséquences, embrasse l’étude de l’organisation sociale tout entière.

Le soin de gouverner les nations se compose de beaucoup d’occupations séparées ; mais les limites de ces occupations se confondent. Les fonctions de ceux qui font des lois et de ceux qui les exécutent, fonctions que, par suite d'anciens préjugés, on appelle des pouvoirs, sont tellement analogues entre elles, qu’il a toujours été impossible de séparer nettement les attributions du législateur de celles de l’administrateur. Lois, réglements d’administration, décisions ministérielles, sont des règles imposées; elles sont diverses quant à leur importance, mais je n’y vois aucune différence quant à leur nature. Le législateur administre lorsqu’il statue sur un échange; et l’administrateur fait une loi quand il juge à propos de faire, dans l’intérêt du peuple, une dépense dont la ratification ne peut pas être refusée. C’est pour cette raison, que je donne le nom de gouvernement à

* C’est bien inutilement que Machiavel , Mably, J.-J. Rousseau et d’autres , ont voulu appliquer aux nations modernes les principes qui dirigeaient les anciennes républiques. Quelle expérience pouvons-nous tirer de la manière d’agir de cent petits peuples qui ne pouvaient subsister qu’en se pillant les uns les autres, et réduisant leurs prisonniers à l’esclavage ; où les citoyens n’avaient d'autres occupations que de promener leur oisiveté sur la place publique, y prononcer des jugements et y vendre des voles?