CHAPITRE XXVI

Des entreprises industrielles exploitées pour le compte de l’État.

Les gouvernements sont sujets à établir, à exploiter diverses entreprises industrielles. Les unes, comme la fabrication des monnaies, le transport des lettres, la manipulation et la vente du tabac, ont pour objet de iéser\er au fisc, à laide du monopole , un bénéfice exagéré ; ce sont des moyens de lever des impôts. Nous verrous, messieurs, quand nous

nous occuperons des contributions publiques, les motifs et les effets de celles de ce genre.

Je vous eniretiendrai en ce moment de ces industries pour lesquelles l’autoiité publique ne se réserve point de privilèges, et subit la concurrence de tous les industrieux qui veulent en exercer de semblables. Ces sortes d’établissements ne conviennent en aucune façon aux nations ; ce sont des sources d’abus. On en convient assez généralement ; mais comme un petit nombre d’hommes en profilent, on les soutient; l’intérêt qui les défend est personnel, actif; fintérêt public qui les désapprouve est vague, peu concentré. Le public honore ses défenseurs, mais les récompense mal.

Ces établissements sont contraires à l’intérêt public, en ce que, loin

• Cette machine à vapeur, de la force de 64 chevaux, cl qui fournil le double de la coiisommaiiou de Versailles, est peut-être le plus bel ouvrage de ce genre qui existe dans le monde. Elle est l’ouvrage de M. Cécile, ingénieur habile, qui avait été membre de l’Institut d’Égvpte et collègue d’Horace Say, qui perdit son bras droit et par suite la vie au siège de Saini-Jean-d’.4ere.

SEPTIKMi: i'AUTlE. - CMAEITHE XXVI.

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d’êlrc pour l’État des sources de prolits, ils sont des occasions de pertes, et de perles (ju’il est facile de déguiser. Uarenient on y tient compte de la totalité des frais de production , et l’on y fait une exacte évaluation des produits. Le capital engagé dans le terrain, les bâtiments et les machines employés dans les manufactures royales des Gobelins ou des porcelaines de Sèvres , a été successivement fourni par l’État, qui n’en retire point d’intérêt, car cet intérêt n’est pas précompté dans les frais généraux et courants de ces manufactures. Leurs produits sont principalement achetés par le gouvernement, qui en fait des cadeaux diplomatiques; mais comment les prix pourraient-ils être débattus entre le gouvernement qui vend en sa qualité de fabricant, et le même gouvernement qui achète pour faire une libéralité? 11 fait une dépense pour couvrir une perte. Tons les gens sensés conviennent (en supposant que des dons faits à des princes étrangers soient une dépense bien entendue) qu’il vaudrait mieux acheter a l'industrie privée les présents que l’on veut envoyer.

L’industrie privée n’exécuterait pas, dit-on, dos objets aussi magnifiques et qui donnassent une si haute idée de nos arts. — Rien ne justifie cette assertion. L’industrie des particuliers est capable d’exécuter tout ce qu’on lui commande aussi bien et très certainement à meilleur compte que des manufactures royales.

Un roi ne doit pas , ajoute-t-on , lésiner sur les présents qu’il fait. — Qu’il ne lésine pas, si l’on veut, sur la magnificence; mais qu’il ne la paie pas au-dessus de sa valeur. 11 peut y avoir de la magnificence à faire des dons lorsqu’on les puise dans une bourse personnelle, dans des revenus (lue leur possesseur ne doit qu’à lui-même et qui ne coûtent rien à personne; mais j’avoue que je ne vois aucune magnificence à puiser dans les impôts dont la majeure partie se comi>ose de petites contributions péniblement payées par des hommes accablés de peine, et qui se privent souvent du nécessaire pour subvenir à de telles prodigalités’.

L’imprimerie royale, en France, a pour objet le service de toutes les ad-

' .l’ai ouï parler, en certain pays, d’un homme titré, qui portail un habit brodé cl des manchettes de dentelles , mais qui négligeait de faire blanchir son linge. Get homme avait un hôtel, ou plutôt un palais, dont sa famille, faute de meubles, n’occupait qu’un petit grenier. Une méchante rosse rongeait une demi-botte de paille dans une magnifique écurie; et tout ce monde jeûnait depuis un mois, quand il s’agissait de donner un repas de cérémonie, comme fait souvent le peuple des pays les plus florissants de l’F.urope, par vanité nationale.

DES ENTHEPIUSES EOlli COMPTE DE L'ETAT.

niinislrations; mais elle coule beaucoup plus à l’Êlal que FÈlal ne dépenserait si les atlmiuislralions payaieai à des enlrepreiieurs paiTicuIiers loiUes les impressions dont elles ont besoin. Elles y metlraienl sans doute plus de retenue, et exerçeraienl une sorte de contrôle sur le prix.

Lorsqu’un établissement d’industrie privée essuie des perles constantes et annuelles, elles ont du moins un terme. Si renlrepreneur est assez mauvais calculateur pour le continuer avec opiniâtreté sur le meme plan, il y perd la totalité de son capital, et le mal s’arrête par force quand il n’es |)as arreté par la raison. Dans les entreprises nationales, il ne s’arrête jamais. Une manufacture qui a perdu cinquante mille francs l’année dernière, peut en perdre autant celle année-ci et toutes les suivantes, parce que Tadminisiraiion peut subvenir à ces perles au moyen d'un fonds inépuisable, étranger à celle manufacture : les impôts. La production des particuliers supplée à la destruction causée par le gouvernement; car toute entreprise qui coûte tous les ans cinquante mille francs de plus qu’elle ne rapporte, ne constitue pas une industrie productive ^ mais une industrie destructive. La manufacture royale de draps de Guadalaxara, en Espagne, au dire de Usiarilz*, coûte au roi le revenu de toute la province. Dans son Itinéraire d'Espagne, M. Alexandre Delaborde dit qu’il s’y trouve <c un intendant, un directeur, des contadors, des trésoriers, des adminis- « trateurs, des inspecteurs, des agents, et une infinité d’autres officiers « subalternes qui coûtent fort cher et ne travaillent point. » En conséquence, le nombre des métiers , qui allait à plus de mille dans l’origine, s’était réduit à 656 lorsqu’elle fut visitée par 31. Delaborde.

Ce qu’il y a de pis, peut-être, c’est qu’un établissement royal qui décline nuit à toutes les entreprises particulières du même genre. Un célèbre manufacturier me disait un jour : « Je ne crains pas la concurrence des « autres manufacturiers, quelque habiles qu’ils soient, pourvu qu’ils cal- « culeiït bien ; car s’ils font de bonnes affaires , pourquoi n’en ferais-je « pas? Je ne crains que la concurrence de ceux qui se ruinent ; car il n’y

à pas moyen de lutter contre eux, et en conscience on ne peut pas les « imiter. »

Le gouvernement n’est guère plus heureux , soit dans son intérêt, soit dans celui du public , lorsqu’il veut aider de son argent les entreprises particulières. Il a quelquefois reculé leur désastre; rarement il a décidé leur succès. Un capitaliste a soin de s’informer de la moralité, de Tactiviié,

SEPTIEME PARTIE. — CHAPITRE XXVll.

de rinlelligence de celui qui a la direction d’une entreprise, de l’ordre qui règne dans sa gestion. Il s’assure que Uîs produits en seront demandes à un prix qui laissera du bénéfice cl par conséquent des facilités pour qu’on lui paie, tout au moins, Tiulérél de ses avances, et pour qu’on les lui rembourse au besoin. En un mot, il est guidé par son intérêt personnel, et c’est précisément ce qu’il faut. La crainte qu’il a d’essuyer des perles les prévient en réalité. Un gouvernement qui fait des avances est moins avantageusement placé pour bien juger du mérite des entreprises et de celui des entrepreneurs. Il n’a point ces vues étroites et intéressées qui assurent le succès des afliures de ce genre. Il accorde la jouissance de ses fonds à l’intrigue, à la faveur; ou s’il est dirigé uniquement par des vues de bien public, elles sont en général peu arretées, fondées sur des routines administratives, sur de fausses notions de la nature des choses de commerce. Qu’arrive- t-il? Le capital prêté se dissipe, et, finalement, l’entreprise tombe; car une entreprise qui ne porte pasen elle-même le germe de son succès, une entreprise qui ne se soutient que par les sacrifices qu’on fait pour elle, ne peut pas se soutenir quand les sacrifices cessent ; et ils cessent infailliblement tôt ou lard. On est toujours obligé d’en venir à celle conclusion, que les particuliers seuls peuvent produire; que l’unique rôle qui convienne au gotivernemcnt est de les laisser débattre en liberté leurs intérêts et de les préserver de tous maux.