CHAPITRE XXVII

Que la société est

intéressée à favoriser riiislruclion générale.

S’il est une vérité généralement admise*, triviale, c’est que les institutions font les hommes ce qu’ils sont. S’il était possible que deux enfants, l’un ne dans la Turquie, de parents turcs; l’autre, né en France, de parents chrétiens, fussent transportés dès l’àge d’un an, le Français en Turquie et élevé par des muftis, le Turc en France et élevé dans nos collèges, qui doute que le Français ne devînt un excellent mulsuman, et que le Turc ne fut un chrétien? Lejeune Turc regardera Mahomet comme un fourbe ambitieux; il cultivera les lettres, fera sa cour aux dames, et respectera les droits de son semblable; tandis que le Français, élève des muftis, méprisera les chrétiens, les traitera d’idolâtres, enfermera les femmes <•( fera ses cinq ablutions tous les jours.

AVANTAGE DE I/INSTRLCTION GÉNFRALE.

L’enseignement, finslruclion, dira-i-on, ne fait qu’une partie de l’édii-

! cation, de cet ensemble d'habitudes, bonnes ou mauvaises, d’où résultent les opinions et les actions des hommes. On n’en saurait douter; mais réducation, les habitudes naissent des institutions, et les institutions sont l’ouvrage des hommes. Les nations qui demeurent incultes, barbares, ne créent que des institutions barbares comme elles. Elles en ont de meilleures quand elles sont plus instruites , quand elles entendent leurs vrais intérêts, quand la nature de chaque chose et les résultats probables de chaque mesure leur sont connus. Il n’est aucune nation qui soit jamais parvenue à ce degré d’instruction; mais elles en ont approché plus ou

i moins, et elles ont prospéré en proportion.

Les lumières qui concourent au perfectionnement de l’esprit humain sont diverses et ne sont pas toutes également avancées. Les anciens Grecs avaient porté les beaux-arts à un degré de perfection qui n’a pas été surpassé ; mais ils n’avaient que des idées imparfaites ou fausses sur Téconomie des nations. Les Anglais modernes sont prodigieusement avancés dans ce qui a rapport aux arts utiles ; il est douteux qu’ils le soient autant que les Américains des États-Unis dans la politique pratique, puisqu’ils gémissent sous le fardeau d’un clergé oppresseur et d’un parlement qui, au lieu de représenter les intérêts nationaux, ne représente en réalité que les intérêts du privilège*. C’est faute d’avoir su apprécier l’importance de nos diverses connaissances que l’on a donné le nom de civilisation à quelques-unes d’entre elles seulement , et que Ton a, comme J.-J. Rousseau , calomnié les sciences et les lettres. On s’est plaint de ce que les hommes savaient, et il fallait se plaindre de ce qui manquait à leur savoir. I Ceci n’est pas une opinion purement théorique : elle a la sanction de Tex-

I périence. Les cantons où se trouvent de bonnes écoles primaires four-

* Depuis que ces lignes ont été écrites Taristocralie anglaise a iiionlrc qu’elle avait fait de grands progrès en politique, et elle a su accorder de bonne grâce toutes les réformes qu'elle n’aurait pu refuser plus longtemps sans danger pour la tranquillité publique. La réforme parlementaire a été profonde; la liberté j religieuse a pénétré dans les élections. Et si J.-B. Say avait pu prévoir que

l’économie politique obtiendrait à son tour, de ce jtarlcmenl privilègié^ sou bill de reforme; s'il avait été témoin, comme nous, de ce triomphe des intérêts nationaux dans la législature anglaise en même temps que de la défaite réitérée de ces mêmes intérêts dans une assemblée élue par le suffrage universel, il aurait peut-être exprimé une opinion plus on moins modifiée. ^Noledr Véditeur.)

yJ8 SKPTIKME PARTIE. — CHAPITRE XXVII.

Hissent peu (l\>eciipaiions aux ti ibuiiaiix criminels ; et parmi les gens repris de justice, la très grande majuriié ne sait pas lire.

Mais quelles sont les connaissances (|u’il convient à la société de répandre, et quels sont les meilleurs moyens d’y réussir? Voilà des questions i(ue la nature des choses sociales peut aider à résoudre.

Les choses peuvent nous servir par les propriétés qui sont en elles et non par ce qui n’est pas en elles. Veau peut être réduite par la chaleur en une vapeur élastique: voilà une vérité dont nous avons tiré grand parti. Les anciens croyaient et professaient que la zone torride n’était pas habitable. Ce n était pas là une de leurs connaissances , c’était une de leurs erreurs ; elle ne leur a été d’aucune utilité. Nous nous en sommes débarrasses; et avec de meilleurs moyens d’observation, nous avons appris, non-soulemeiu que la zone torride est habitable , mais que l’on peut eu tirer des biens précieux. Dans la morale , pareille observation peut être laite, ies hommes dans leurs actions consultent leur intérêt, ou ce quils imaginent être leur intérêt. Nous ne risquons pas grand’chose en admettant cette proposition comme vraie; mais si nous nous imaginons qu’iTs sacrifient ordinairement leur intérêt particulier à l’intérêt général, cette erreur pourra nous devenir funeste. La vérité nous est utile, même quand

elle peut nous être désagréable. L’erreur est dangereuse , même quand elle peut nous llaUer.

Vous sentez, messieurs, qu’il n’y a point d’instruction à apprendre ce qui U est pas vrai ; ou ifesi instruit (ju eu proportion du nombre de vériU's qu on sait. J ajouterai qu il ne s agit pas d’enseigner des opinions pour enseigner des vérités, car les opinions peuvent être fausses. Beaucoup d’opimons sont fondées, je le sais ; leur vérité peut s’appuyer sur des preuves incontestables J mais alors ce ne sont plus seulement des opinions qu’on enseigne : ce sont des vérités.

Lobsenation , l expérience, \oila la base de toutes les connaissances Junnaincs. 3Iais la vie est si courte, nos forces sont si bornées , que les observations et les expériences de chaque individu seraient peu de chose, s il ne les ajoulaii à celles qui ont été précédemment acquises. Grâce à la parole, ou a lecriim'e qui est la peintunî de la parole, nous faisons notre profil des idées acquises avant nous. Chaque génération s’avance dans la ^ie, riche du dépôt des connaissances humaines qu’elle accroît et transmet aux générations suivantes; celles qui leur succèdent raugmenlent à leur lüui , jusqu a un lei me qu il est impossible d’assigner. El comme une erreur * arhe presque toujours une vérité, le savoir des hommes s’augmente tout

à la fois par les connaissances positives qu’ils acquièrent , et par les erreurs dont ils s’alTranchissent.

Bemarquez que nui homme en particulier ne réunit en lui toutes les connaissances de son époque. L’un apprend quelles sont les plantes qu’on a observées jusqu’à lui et les parties dont elles se composent ; un autre fouille cette mince écorce que nous nommons les entrailles de la terre, et apporte à l’espèce humaine le secours de cent sortes de minéraux; un troisième analyse la structure de notre corps, etc.; et toutes ces connaissances réunies composent celles delà sociétéhumaine. Celles qui se trouvent logées dans les tètes d’une nation composent les lumières de celle nation.

Toutes les connaissances généralement contribuent au bien-être de la société. Quand le cultivateur connaît bien la nature des choses relatives à l’agriculture, qu’il sait comment on parvient à produire l’effet désiré; quand le négociant connaît de meme ses marchandises, l’artiste son art, le savant sa science, tous les résultats s’obtiennent de la manière la plus simple et la plus expéditive. Or, la société etitière en fait son profit. Le consommateur y gagne aussi bien que le producteur.

Mais cela ne sullit point. Un homme n’est pas seulement producteur et consommateur : il est en même temps, pour l’ordinaire, époux, père, fils, frère, citoyen. Certaines connaissances lut sont nécessaires pour remplir dignement ces diverses fonctions. Comme citoyen, il doit connaître de plus les intérêts du corps social. Ce ii’esl pas tout encore. Les lumières en général adoucissent les mœurs, et préparent les caractères les plus désordonnés à écouter la voix de la raison, à suivre les conseils de la douceur. Nous en devons conclure que, si elles sont favorables à findividii, elles ne peuvent être indifférentes au corps social. Pourrions-nous jouir entièrement de ce que nous savons, si nous étions condamnés à vivre au milieu d’un peuple ignorant et barbare?

A la suite de ces réflexions, on conçoit qu’il convient à une nation de faire des sacrifices en faveur de l’instruction de ses membres; et comme le gouvernement est chargé des intérêts de la communauté, on conçoit qu’il doit consacrer à l’instruction une partie des dépenses publiques.

S’ensuit-il qu’il doive accaparer rinstruction? Que dès l’enfance chaque membre de la société ne doive s’instruire que dans les écoles qu’il a instituées, par l’organe des maîtres de son choix, et au moyen des livres qu’il a fait composer? Il est douteux que ce monopole fut selon l’intérêt du gouvernement lui-même. H est insoutenable de prétendre qu’il fût selon rinterèi de la société. Le gouvernement, (‘omme faisant partie de la nation,

a sans doiilc des intérêts communs avec toute la nation ; mais les gouvernants, les personnes qui font partie du gouvernement, ont des intérêts particuliers qui trop souvent l’emportent dans leur esprit sur l’intérêt national. Si, sous prétexte de maintenir le bon ordre et la saine instruction, ou enlevait aux parents le choix des études et des instituteurs' ; si on leur ôtait même la faculté de communiquer avec leurs enfants; si l’esprit humain était mis dans les attributions d’un ministre, docile instrument des volontés du prince, alors nul progrès ne pourrait plus avoir lieu que par ordre. Un peuple entier pourrait croître imbu des opinions et des habitudes les plus contraires à sa dignité, à son bonbeur. On pourrait avec sécurité lui faire croire tout ce qu’on voudrait qu’il crût , lui faire payer tout ce qu ou jugerait à propos de dépenser; il obéirait sans raisonner sou obéissance, à la manière des brutes; on lui enseignerait à être fidèle à celui-ci, à celui-là, à tout, hors au bon .sens et à la vérité. Une nation serait ainsi tenue dans un état d’infirmité intellectuelle qui la rendrait à peine supérieure à un troupeau.

Il serait plus fâcheux encore que la jeunesse fût confiée à la direction des prêtres d’un certain culte , surtout s’ils recevaient l’impulsion d’un pretre étranger. On pourrait craindre alors que les générations ne fussent elevées dans l’intérêt d’un ordre, d’une classe d’hommes dont les intérêts seraient distincts de ceux du reste de la société , et qui tenteraient de tendre hypocrites, du moins, ceux qu’ils ne parviendraient pas à rendre imbéciles. Un bigotisme avilissant s’emparerait de bonne heure de tous les esprits ; les hommes faits étant abrutis, abrutiraient leurs successeurs, semblables à ces Caraïbes qui aplatissent, entre deux ais, les têtes de leurs enfants, sans autre motif sinon que la leur a été aplatie de la même manière. Les hommes à vues étroites ne manquent pas de dire que les gouver-

nements ne peuvent sans danger permettre à l’extravagance et à l’immoralité d’enseigner tout ce qui leur plaira, et de pervertir l’enfance. Ils ne comprennent pas que la sollicitude des parents est la plus sûre sauvegarde de l’enfance. Quels parents peuvent consentir à ce qu’on enseigne àleurs fils des extravagances et des immoralités? Une maison d’éducation par- Ueuhere peut-elle donner un enseignement qui soit un secret? est-elle interessee a le faire? La bonne réputation n’est-elle pas plus que pour

' On a vu le gouvernement autrichien (en 18121) défendre à ses sujets de s’instruire dans l’etranger, et s’ingérer du choix des précepteurs que les familles opulentes donnent, à leurs frais et dans leurs m.iisoiis, à leurs propres enfants.