CHAPITRE XXVIII

Quelle est finstniction dont il convient à une nation de faire les frais.

Les nobles, il y a trois siècles, ne regardaient pas le paysan comme faisant partie de leur espèce : ils avaient raison en ceci que le développement des facultés de rhomme en fait un être d’un autre ordre; mais ils avaient tort de se borner à mépriser une classe, au lieu de la tirer de son état d’abjection. Je dis qu’ils avaient tort, même dans leur intérêt; car ce régime les retenait eux-mêmes dans une sorte de barbarie, ou du moins les empêchait de jouir de tous les avantages de la civilisation. Si un genlilhomme se plaignait des institutions qui ont amélioré le sort du tiers-état, je voudrais qu’il pût être transporté dans le manoir qu’habitait sa famille trois cents ans plus tôt, et qu’il fût obligé de partager le genre de vie qu’elle y menait; il est probable qu’il s’y trouverait fort à plaindre.

La classe qu’on affectait de mépriser avait son excuse dans son abrulis-

sement même. Reproche-l-on au cheval du fermier d’ignorer les allures du manège! Beaucoup de progrès sans doute ont été faits dans celte classe; cependant, il est douloureux d’en convenir, la plupart des habitants de la partie la plus civilisée du globe sont encore dans un étal voisin delà barbarie. Les hommes n’y satisfont que les besoins les plus grossiers; ils n’ont, sur beaucoup de points, que des idées fausses, ou n’en ont point du tout. Ils ignorent les premiers principes des professions où iis sont entrés par hasard, et ne sont contenus dans les bornes du devoir que par le danger d’en sortir. Ils ne conçoivent pas la possibilité d’une situation meilleure; et, dans le désespoir d’y parvenir, ils ne prennent pas les moyens, ils ne font pas les efforts qui pourraient les y porter.

Parmi les hommes qui leur sont supérieurs en fortune comme en savoir, beaucoup s’imaginent qu’il est avantageux de les maintenir dans leur fâcheuse situation ; et ceux mêmes qui ne partagent pas celte fausse opinion ne pourraient entreprendre de les en tirer sans faire eux-mêmes des sacrifices disproportionnés à leur part de l’avantage qu’on en recueillerait. Ce qui n’est pas dans l’intérêt des particuliers, et ce qui est dans l’intérêt du public, doit être exécuté au dépens du public. Il en est de cela comme des grandes routes. Nous avons vu qu’aucun particulier, ni même aucune compagnie de particuliers ne peut y trouver assez de profits pour I en faire l’enlrcprise à ses frais, et que, cependant, les avantages qu’en relire une nation sont infiniment supérieurs aux avances qu’exigent ces grands travaux.

Le premier pas, peut-être le seul indispensable pour civiliser les classes inférieures, est de leur enseigner la lecture, récriture et les premières , notions du calcul L II n’en finit pas davantage pour les mettre en commu-

j nicaiion avec le monde civilisé et pour fournir aux talents qu’elles récèlent

I les moyens de se développer. Il convient de communiquer ces connais-

’ Je ne me dissimule point les difficultés qui entourent ces éludes préparatoires. Nos langues, et surtout les fonctions des diverses classes des mots dont elles se composent, sont fondées sur une analyse métaphysique très déliée. Nous eu avons beaucoup augmenté la difficulté par une orthographe irrégulière. L'arithmétique se compose de raisonnements sur des quantités abstraites. Mais je crois que celte dernière élude du moins pourrait être rendue très facile par des procédés qui tomberaient sous les sens. Comme, par exemple, en représentant les unités par des jetons. Trois fois trois font neuf est une abstraction, mais trois paquets de trots jetons [ont neuf jetons, est une vérité sensible.

SEPTIÈME PARTIE. - CHAPITRE XXVIIl.

sances élémeniaires aux filles comme aux garçons, car clics n’en auront pas moins besoin dans le cours de la vie ; el la moitié de notre espèce, celle qui dirige les premiers efforts de rinlelligence humaine, ne doit pas être tenue dans un état d’infirmité morale qui rejaillit sur l’espèce entière.

La lecture , l’écriture et les premières règles d’arithmétique peuvent être enseignées avant 1 âge où l’enfant d’une famille indigente est appelé a 1 aider du travail de ses mains, surtout depuis les grands progrès qu’on a faits dans fart de l’enseignement. J’ajouterai que la méthode de l’enseignement mutuel, outre l'avantage qu’elle a d’instruire l’enfance sans l’aflïiger el la rendre malheureuse , a celui de donner des habitudes extrêmement favorables à la société : el cet effet, l’expérience l’a déjà confirmé.

Dans l’enseignement mutuel, l’écolier paresseux et incapable n’obtient ni avancement ni considération , sans que cela dépende du caprice du maître, et par la seule constitution de la chose. L’écolier qui sait passe devant celui qui ne sait pas, et celui-ci ne saurait passer devant l’autre; car il n’aurait rien à lui apprendre. Par là les élèves se forment à l’utile vertu de se rendre justice à eux-mêmes, de la rendre aux autres, et de ne compter absolument que sur leur mérite pour parvenir.

Dans les vieilles écoles où l’on ne sait fixer l’attention des enfants que par des menaces el des punitions, le talent qu’il leur importe le plus d’acquérir est celui de flatter leur pédagogue; de là des habitudes d’hypocrisie et de bassesse; on dégrade leurs sentiments pour augmenter leur instruction, et quelle instruction î

Dans les nouvelles écoles, ils apprennent à employer tous leurs moments; l’oisiveté, mère des vices, leur est insupportable; lorsqu’ils grandissent, ils trouvent aisément une profession, el les tribunaux n’entendent presque jamais pai ler d’eux.

L’homme qui sait lire et écrire peut tout apprendre; el il parvient d’au tant plus aisément aux autres connaissances, qu’il y est initié par des livres élémentaires bien faits, c’est-à-dire par des livres qui, dans chaque science, dans chaque art, en présentent les vérités fondamentales arrangées dans l’ordre le plus favorable pour qu’elles s’éclaircissent mutuellement; qui les présentent appuyées d’exemples et d’applications qui les développent et en fassent ressortir l’utilité. Mais les bons livres élémentaires sont fort dificiles à composer, et la preuve en est qu'ils sont excessi\ement rares. Ils exigent dans leur auteur une connaissance profonde de toutes les parties de la science dont il enseigne les principes. Sans cola comment par\ ieiidrait-il à les arranger, à les coordonner à leur plus grand