CHAPITRE XXIX

Des essais dans les arts.

Nos connaissances scientifiques (dont les arts ne sont, ainsi qu’on l’a vu , que des applications utiles) ont pour bases les observations et les expériences des savants, mais indépendamment des expériences qui sortent de fondement à 1 art. L’bomme qui possède le plus complètement la physique végétale, s’il voulait se mettre à cultiver son bien avant d’avoir lecueilli un grand nombre de connaissances pratiques, ferait probablement un assez mauvais cultivateur. J’en dirais autant d’un profond mécanicien qui voudrait se mettre à la tête d’un art mécanique. Le meilleur calculateur, s’il n’appelle l’expérience à son secours, échouera dans ses calculs appliqués aux arts. Aucun calcul, jusqu’à présent, n’a pu nous apprendre quelles corrections il faut faire à l’elfet présumé d’une machine eu raison des frottements, en raison de l’inertie des masses, du peu de llexibilité des cordes. La ténacité du fer, dubois, des autres corps ne nous sont connus que par des essais, etc.

Les progrès d’un art sont le résultat d’une foule de découvertes dont quelques-unes se perdent dans la nuit des temps et qui se transmettent de générations en générations. Beaucoup de prtyugés , de pratiques oiseuses et même nuisibles , se transmettent en même temps , et nous en avons de beaux restes , témoin les routines suivies dans les campagnes, dans les petites villes, et en général dans les pays où de bonnes méthodes d’observation et de saines lumières n’ont pas pénétré. Il y en a de si ridicules que nos neveux n’y voudront pas croire, à moins que des curieux ne prennent soin de conserver des exemplaires de ces vieux almanachs où l’on voit de quels préceptes se nourrit encore la crédulité des campagnes.

La grande révolution opérée dans les sciences depuis Bacon et Galilée, et qui a lendu nos connaissances plus sures en ne les fondant que sur des expériences bien faites et concluantes, devait être suivie de très grands piogiès dans les arts, et l’a été en effet. Les inventions et les perfectionnements qui 11 ont pas deux siècles de date dans l’industrie sont immenses et ne cessent de frapper d’étonnement tous ceux qui ont eu quelque occasion de les observer et qui en sentent la conséquence. De ces perfectionnements, les uns sont dus au hasard ainsi que d’antres plus anciens; ils ont meme été plus nombreux qu’auparavant, parce que les arts étant plus

l>i:s ESSAIS DANS LES AHTS.

ciiUivés, les chances du hasard ont élé plus muUipliées. Les autres sont dus aux recherches, aux cxpcM iences, aux essais des artistes.

Parmi les essais que Tou fait dans les arts, les uns sont peu imporlanls, se font et se renouvellent dans les ateliers, et accroissent graduellement le domaine de Tari. Un ouvrier cherche à se préserver d'un inconvénient qui, dans le cours de son travail, sc représente à tout moment, et il y parvient quelquefois d'une manière fort heureuse î un autre s’avise d’un procédé nouveau qui lui réussit ; la connaissance se propage d’un atelier dans l'autre, et l’art s’en enrichit. Ce n’est que depuis peu d’anm'*es qu’on a d(couverl l’usage qu’on peut faire du cliarbon d'os pour le ralFmage du sucre. Depuis ce temps, le résidu des manufactures d’ammotiiaque, que l’on ne croyait bon qu’à répandre sur les chemins, a pu s’employer avec beaucoup d'avantage; il a remplacé des matières plus coûteuses; il accélère la clarification , et nous permet actuellement d'acheter du sucre blanc à 10 ou pour cent meilleur marché qu’il ne nous coûterait, toutes choses d’ail-

leurs égales.

D’autres essais sont très imporlanls par rapport aux résultats qu’on s’en promet, mais ils ont exigé des recherches longues et difficiles, des làtonuemeuts, des perles de temps et de matières d’un grand prix, l.e rouleau pour imprimer les toiles peintes, d’une manière continue et a\ec une admirable régularité, est une des plus profitables découvertes dtî notre temps ; mais on y a dépensé des sommes énormes, et avant qu'il ait passé dans la pratique, il a ruiné plusieurs personnes.

On entend peu parler des tentatives qui échouent ; elles sont toujours plus nombreuses que les tentatives qui réussissent ; et quand elles ont l’éussi, elles ne lardent pas à devenir la proie de concurrents adroits, et finalement c’est le public seul qui en profile. Chacun des manufacturiers qui travaillent maintenant le colon, depuis que les procédés en sonlconnus de tout le monde, ne gagne pas davantage que les autres manufacturiers, cœteris paribus^ mais le public y a gagné de jouir à très bon marché d’une multitude de tissus de colon auparavant inconnus.

De ces deux observations : l’iine qu’il y a l)eaiicoup de recherches infructueuses, l’autre «pie lorsqu’elles ne le sont pas, rinvenieur n’est pas celui qui profile le plus de son succès, nous pouvons tirer cette conséqnence qu’il y a une sorte de duperie à se livrer daus les arts à des essais dispendieux ; quelques-uns ont des suites heureuses ’ , mais il

Dans un siècle où tout se constate, où tout sVeril et se censerve, les inveii-

SEl>TIKMK PAHTIE. - CHAIMIIΠXXIX.

ôii

eu est d’autres qui causent chaque jour la ruine de beaucoup de gens.

Si ccst le public qui définitivement doit faire son profit des plus heureuses découvertes , il est permis de croire que ce n’est pas une injustice !

que de lui faire supporter dans l’occasion les frais des tentatives hasardeuses au moyen desciuelles on est quelquefois obligé de les acheter. C’est-à-dire qu’il n’est pas contraire à l’équité naturelle que ce soit le gou- '

vernement , administrateur de la fortune publique , qui les paie. Tout ce dont le public serait en droit de se plaindre, serait que cette branche de 1 administration fût confiée à des hommes trop peu éclairés pour apprécier rimpoi-lance d’une découverte ou l’ineptie d’un moyen proposé , ce qui

ÜM-erait constamment le public à des dépenses sans objet, à une perte j

purement gratuite. i

Ce n est donc point ici le cas d’opposer cette maxime, que le gouvernement ne peut pas se mêler avantageusement de la production. Dans les j

essais, il ne s’agit pas de produits proprement dits , il s’agit de multiplier seulement les moyens de produire, de répandre l’instruction, qui est peutetre le plus puissant de tous. « Dès qu’on est intéressé, dit Bacon, à dé- « couvrir le secret d’une cour étrangère , manque-t-on d’argent pour « mettre les espions en campagne? Pourquoi donc regretter les frais de [

« 1 expérience lorsqu’il s’agit de dévoiler les mystères de la nature, sou- 1

« ^ent plus importants au bien du commerce et de l’État? »

Dans l’agriculture, les essais consistent en des tentatives pour introduire soit de nouveaux procédés de culture , des méthodes nouvelles , soit de nouveaux végétaux. C’est par des essais qu’on est parvenu à se convaincre que, pendant les années de jachères, c’est-à-dire les années on l’on croyait ;

indispensable de laisser reposer les terres à ble, on peut leur faire donner |

des produits d’un autre genre, qui , loin de les épuiser, ameublissent le sol et nourrissent des bestiaux qui l’engraissent.

Nous devons à des essais la plupart des fruits et des légumes qui varient nos aiiinents, et surtout cette pomme de terre, qui vaut une augmentaüon de plusieurs millions d’habitants à tous les pays qui la cultivent. i

Le nombre de nos arbres forestiers a doublé depuis un demi-siècle par J

tiens heureuses elei niseut le nom de leurs auteurs. Les métiers à la Jacquarl consacrent le nom de l’homme auquel on doit un des plus grands perfectionnements que l’on ail introduits dans la fabrication des étoffes de soie. Le bleu

Raymond consacre de meme le nom de celui qui a inventé la préparation de celte I

couleur. '