CHAPITRE II

De l’imperfection des ouvrages de statistique.

Comme dans tous les genres de connaissances dont on a confusément

senti la nécessité, mais dont on n’a pas eu le temps de connaître les ressources et de déterminer les limites, on s’est jeté, au sujet de la statis-

tique, dans des divagations qui ont nui à son perfectionnement.

Un membre du parlement d’Angleterre (sir John Sinclair), dont on ne peut cependant que louer le zèle patriotique et la diligence, a réuni sur l’Ecosse seulement une masse d’informations contenues dans cinquante grands volumes in-8°, d’une impression très serrée, qu’il a réduits à 21 volumes in-8“, terminés en 1799, après beaucoup de soins et de peines, et dont les renseignements avaient probabhmient cessé d’être vrai un an plus tard. A ce compte, et sur la même échelle, une statistique de l’Europe entière exigerait au delà de mille volumes. Et, comme il est douteux que, dans tous les pays de l’Europe , il se trouvât , dans chaque paroisse , le même zèle qui s’est manifesté en Ecosse pour recueillir et diriger vers un centre commun les documents relatifs à chaque localité, il est permis de croire que, si l’on faisait une pareille statistique pour toute l’Europe,

un tel ouvrage, destiné à ne contenir que des vérités de fait, présenterait plus de lacunes, d’inexactitudes et d’erreurs qu’aucun autre.

Ce n’est pas tout : comme on a vu que la statistique se compose de faits auxquels chaque année, chaque jour apporte des modifications, il faudrait fréquemment, sur nouveaux frais, recueillir des matériaux nouveaux, en soigner l’impression, etc., jusqu’à ce qu’on eût une quantité de volumes

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« rentra dans 1 ordre : on ne vit, dans le cours des 9 années suivantes, que 1 « enfants d exposés. » De Gouroff : Recherches sur les Enfa7ils trouvés.

Di: L'IMPERFECTiON EN STATISTIQUE. 487

qui, par leur abondance même, deviendraient d’une absolue inutilité.

L’Écosse forme un pays peu étendu ; il jouit d’une administration regugulicre; un esprit d’ordre, un esprit national y font partout sentir leur utile influence ; le clergé presbytérien est en général éclairé j il est répandu jusque dans les moindres villages. Ce sont de puissants secours à qui veut recueillir des notions satistiques, et bien peu de pays réunissent de pareils avantages ; aussi est-il diflicile d’accorder une grande coniiance à la plupart des livres de statistique. Les auteurs trop souvent se copient les uns les autres. Le dernier venu cite comme garantie rasseriion de celui qui l’a précédé ; mais celui qui Ta précédé, sur quoi s'élail-il fondé? Ün est souvent réduit aux données les plus vagues et les plus fugitives pour appuyer des conjectures, sur lesquelles on se fonde ensuite comme sur des vérités de fait. Lavoisier, qui est bien certainement un des écrivains les plus consciencieux qui se soient occupés de ces matières, convient lui-même que les résultatsen sont toujours fort liypolhéliques(p. 13); et, comme s’il avait besoin de fournir lui-même la preuve de celle assertion, il évabie, d’après des raisonnements où je ne le suivrai pas, la consommation moyenne des habitants de la France à 110 livres tournois par tête ; d’où il conclut le revenu agricole de toute la nation française, qu’il porte, en conséquence, à deux milliards sept cent cinquante millions. « Les écrivains français, dit Arthur A'oung, auteur également consciencieux', pour connaître les revenus du pays, se sont fondés principalement sur le produit de certains impôts, particulièrement des vingtièmes, et sur la quantité de nourriture consommée ; il était diflicile de choisir de plus mauvaises bases... Autant valait consulter la position des étoiles pour établir des calculs d’économie politique. » Quanta lui, d’après des bases qu’il croit meilleures, il évalue les revenus agricoles de la France, vers la même époque, a cinq milliards deux cent quarante millions. Ainsi, voila deux hommes, renommés pour leur jugement et pour leurexacli- Uidc, qui, sur un fait contemporain, diffèrent du double au simple.

Ce qu il y a de plus fâcheux, c’est que, dans la nécessité où sont les auteurs de statistiques d’avoir recours à l’administration pour beaucoup de documents qu’elle seule peut fournir, les documents ofliciels ne sont pas plus sûrs que les autres. Un ministère porte la dette flottante à 230 millions; un autre ministère prouve qu’à la même époque elle était de

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ts.:

' Voijagc rn Fritnee, (•ilii. aiiglaiio, l. I*^ p. io.n.

800 millions ^ Un ministre des finances dit à la législature que les sommes dues au trésor s’élèvent à 311 millions, et qu’elles figureront en recette dans les budgets subséquents, à mesure qu’elles rentreront, et elles n’y figurent pas du lout ^

Ce sont surtout les étals d’exporlation&el d’importations dont il faut se défiei . Piesque tous, dans tous les pays de l’Europe, ils annoncent un excès de marchandises exportées sur les marchandises importées, et l’on en conclut l’accroissemcul de richesse de tous les grands Étals ; il est cependant impossible qu’ils exportent en meme temps, tous, plus (ju’ils Il impôt tout; et ce cas serait très fâcheux pour eux, car ils seraient tous en perte. En effet, les profils du commerce extéiieur ne proviennent que de la supériorité des retours sur les envois\ Il sullit d’avoir un peu d’expéi ieiice en ces matières pour s’étre aperçu qu’avec des tableaux on prouve tout ce qu’on veut, pourvu qu’il y ait beaucoup de chiffrcs\

Une source intarissable d’erreurs dans les statistiques, est l’évaluation en aigont des objets produits et consommés, La valeur des choses varie l»erpéiuellement; elle varie selon les époques et selon les lieux. Les tableaux qui présentent une évaluation quelconque font naître autant d’idées différentes qu’ils ont de lecteurs. Une voie de houille coûte, à Saint-Étienne, près de la mine, 8 fr., et la même voie coûte, à Paris , 60 fr. Est-ce sur le pied de 8 Ir. ou de 60 fr. qu’elle doit être comprise dans les productions générales de la France? La valeur de la monnaie elle-même change perpétuellement. 3IiIIe francs à Paris, en 1829, ne valent pas ce qu’ils valaient avant la révolution. Lavoisier convient lui-même que c’est dans lé\aluation des produits qu’il est aisé de se tromper: «Dans presque tous « les essais de se genre, dit-il, on a fait entrer en compte deux ou trois « fois la même valeur, et l’on est arrivé à des résultats faux ou exagérés »

* Ganilh : Science des finances, p. 43.

^ Même ouvrage, p. 53 et 56.

’ ^ oyez dans mon Traité d'Èconomie politique^ 5® édition, tome I, p. 222, et tome 11, p. 241 , pourquoi deux nations peuvent à la fois importer plus qu'elles n exportenl, et profiter réciproquement.

Dojuiis dix ans, les documents officiels publiés par radininistraliou des douanes, en 1- rance, ont été dressés avec conscience et méthode ; aussi les données que 1 on peut y puiser vienuenl-elles toujours confirmer les principes développés dans cet ouvrage. (Sole de VédUeur,)

Bésultais d wn ouvrage «ur la richesse territoriale de la France, par Lavoi- 5îer, page 4.