HISTOIRE ABREGEE DE L’ÉCONOMIE POLITIQUE

de l'empire dcvroiU faire consiaier la somme d’argent qu’ils apportent, el qu’ils ne poiuTont rien y ajouter en s’en retournant'. Depuis ce temps, cl parloiU où le gouvernement s’est trouvé assez puissant pour empccher la sortie des métaux, il a eu soin de la prohiber.

Mais il ue suffit pas de défendre rexporiaiion de l'argein pour s’en procurer. Il fallut trouver les moyens de l’allirer. Cependant ce n’est pas sur ee point que se dirigèrent les premières éludes. Suivant une observation très juste de M. Mac Cniloch, le clergé et les universités devaient placer an premier rang des éludes importantes la théologie et les langues anciennes. Sous la meme influence, on devait repousser comme dangereuses h*s sciences moraiCS el politiques. Elles tendent à rectifier les idées et à donner aux citoyens et à l’État un bien-être et une importance contraires à la puissance sacerdotale qui fonde, comme on sait, son importance et son pouvoir sur d’autres biens que ceux de ce monde, (fui les représente comme les seuls qu’on doive ambitionner, cl (pii s’en rend l’arbitre. De là ces disputes de l’école sur des sujets qui excèdent nos moyens de savoir, et dont reffel fut de retarder les progrès utiles®.

3Iais la force des choses ne larda guère à prévaloir sur de vaines discussions el des controverses sans résultats. Au milieu de la barbarie féodale, quelques petits États libres s’étaient élevés, dans quelques parties de l’Europe, par l’induslrie et les richesses. Quelques villes d’Allemagne, de Belgique et siirlont d’Italie s’élaienl acquis, par une sage administration, une sorte d’importance. Venise el Gènes étaient devenues des puissances; clics avaient arraché quelques lambeaux à la vieillesse valé- Uidinairc de l’empire d’Orient et même à rambilion féroce des Turcs. Le goût des lettres cl des sciences se répandait rapidement, et le monde s'agrandissait, grâce à l’audace aventureuse de Colomb et de Gama. Vers le même lemps se formaient de grandes monarchies rivales, celles de r>harles-Quint, de François et de Henri VIII, toujours prèles à poursuivre la liberté, à détruire les petits États et à dévorer les richesses à me-

* Cela nous montre qu’il y avait dans l’empire romain, au moins vers le temps (le Constance, un système complet de douanes; autrement ee décret n’aurait pu être mis à exécution.

® « Par celle apparence de savoir, dit d’Alembcrt, on tâche de suppléer à la U. science véritable. Et c’est pour cela que riiisloire des sophismes est si courte « en mathématiques, et si longue en philosophie. » Essai sur les clêmnUs de jyhilosophie.

NKIJVIKMK PAKTIK.

siirc que rindiislne et l’esprit cl’emreprise les faisaient naître. Car, suivant une observation judicieuse de M. de Sisinondi , les petits États de celte époque étaient gouvernés par des lioinmes de talent , élevés dans la vie privée, et connaissant le prix de réconoinie et du travail ; tandis que les niiidstres d’un Cliarles-Quint, d’un François élevés par rintrigne et se soulenanl par rintrigne, ne savaient que dissiper les trésors accrus par l’économie. Les intérêts des petits États d’une part, les besoins désordonnés des rois d’une autre part, ne pouvaient manquer de donner quelque crédit à la science des richesses, et forcément on s’occupa de la prospérité publitptc.

Mais la vérité ne se montre pas sans une sorte de pudeur. L’homme qui la recherche est d’abord la dupe des apfiarences : les premiers astronomes ont tous jugé que la terre était immobile et que le soleil marchait. Les premiers économistes ont dù croire que là ou se trouvait le plus d’argent se trouvaient aussi le plus de richesses. L’Italie, qui, au temps où l’Europe recommença à penser, était l(> pays le plus lettré de l’Europe, parait avoir produit les premiers ouvrages ou l’on ail réduit en système l’économie des nations; et ce système fut celui (ju’on a désigné ensuite par les mots de système mercantile, système de la balance du commerce, système exclusif.

Ces trois mots caractérisent les mêmes jnincipes et conduisent aux memes conclusions. Dans ce système, l’or, l’argent, les monnaies, sont les seules richesses réelles, parce que ce sont les seules au moyen desquelles ou juiisse acquérir indilféremmenl tout ce cpéon désire; les produits, les biens consommables, ne sont des richesses que comme des moyens d’en produire et comme pouvant rapporter de l’or et de l’argent. Les pfemières

conséquences qu’on en lire son t que l’essentiel, pour les particuliers comme

pour les nations, est de se procurer beaucoup d’argent; d’on résulte un étal

d’hostilité ouverte ou cachée entre soi et les autres hommes Par une se-

' M. .Mac (ailloch, s’autorisant de quelques passages délaclics d’ouvrages peu

connus, croit pouvoir attribuer ce système à des écrivains de sa nation; mais ne seraii-ce point un ellel de la vanité que l’on reproche quelquefois aux écrivains de la Grande-llrelagne, et qui va jnsipi’à refuser aux autres nations même la priorité des erreurs ? Dès le coinmineiiceinent du dix-septième siècle, je vois plusieurs traités écrits ex professa en Italie pour établir ce système, qui d’ailleurs était une opinion commune et qu’on ne croyait pas susceptible de contestation. Elle fut alors seulement rédigée doginatiquemeut.

* Montaigne intitule un cbapiire de s. s Essiis ; Le profil de l'un est te dommage de l'autre. C’est le cbapiire où il dit : « Le luarcband ne fait bien ses affaires