IIISTÜIUE ABRÉGÉE DE L’ÉCONOMIE POLITIQUE

Il possédait bien les langues anciennes et tous les langages modernes où il y a quelque chose à apprendre. Les articles étymologies, foires, marchés, fondations, qu’il lit pour le Dictionnaire encyclopédique, décèlent une vaste instruction ; et les doctrines de l’économie politique les plus sévères ne trouveraient pas un mot à y changer, même à présent. Mais ses plus beaux titres de gloire sont les travaux de son intendance et de son ministère, dans lesquels on le trouve constamment dirigé vers le but de remplacer l’administration abusive et barbare de nos pères par des institutions favorables au plus grand bien du plus grand nombre.

Les progrès du siècle se manifestaient graduellement. Chastellux, dans son excellent ouvrage de la Félicité publique , prouvait que le bien-être des nations dépend de l’abondance de leur production , comparée à leur population. Après cinquante ans , tout ce qu’on trouve dans ce livre est aussi vrai que le premier jour. C’est un de ceux que 1 homme d Etat peut lire avec le plus de fruit.

Un grand nombre de publicistes italiens ont publié des vues plus ou moins justes, plus ou moins ingénieuses, sur l’économie politique. On peut leur reprocher en général de ne leur avoir pas donné des fondements assez solides ; ce sont des opinions inspirées presque toujours par l’amour de la patrie , mais non des déductions rigoureuses de faits bien établis. Des opinions, des vœux, ne sont pas une science ; cependant on peut puiser dans leurs écrits des idées précieuses, qui n’ont pas d’antécédents et dont il faut inventer les conséquences.

Telle est l’idée mise en avant parVerri, que l’utilité qui résulte du commerce consiste dans le simple transport, dans la façon qui place le produit sous la main du consommateur; mais cette idée, sans développements, sans liaison avec le système entier de la production, n’est devenue une partie de la science que dans les mains de ses successeurs'. Aerri est un des esprits les plus judicieux qui aient écrit sur l’économie politique. Il voyait mieux le fond des choses que les économistes. Beccaria et lui étaient compatriotes et amis : tous deux se sont occupés de morale, de même que la plupart des économistes anciens et modernes.

' On en peut dire autant de l’observation suivante du même auteur ; « L'ar- « gent lui-même est une chose, un métal, dont la valeur est représentée partout « ee qu’on donne en échange pour l’avoir. La propriété de représenter la valeur « est commune à toutes les marchandises. Cette définition ne convient donc « pas exclusivement à l’argent. » Meditazioni suUa economia pnhiica, §tî.

NEUVIÈME PARTIE

qüatiuème époque.

Tandis que de saines notions d’économie politique s'introduisaient à l’aide des doclrines de Quesnay et de ses partisans, elles avançaient d’nn pas plus ferme, grâce aux travaux de deux Écossais, contemporains et amis ; 1 historien David Hume et le célèbre Adam Smith Il est probable que l’un et l’autre perfeclioimèrenl successivement leurs doctrines; cependant les Essais de Hume, publiés dès l’année 17S2, donnent une très haute idée de ses conceptions à cette époque.

Smith, lorsque les Essais de Hume furent publiés, était, depuis environ une annee, professeur de philosophie morale à l’université de Glasgow. Son Cours était divisé en quatre parties. Les trois premières, sans doute pour se conformer aux usages de l’établissement, traitaient dogmatiquement delà morale naturelle et des devoirs qui en découlent. La quatrième partie était réservée au développement des règles qui , avec la nature donnée de l’homme et de la société, procurent aux individus et aux nations la plus grande somme de prospérité. On a tout lieu de croire que c’est à cette dernière partie des leçons du professeur écossais, dont les idées furent probablement mûries par ses communications avec Hume, et plus tard avec Quesnay et ses partisans, que nous devons remonter, comme à

la première origine de la doctrine développée plus tard dans le livre de la Richesse des nations.

Les grands hommes sont le résultat des événements non moins que de la nature. La nature fait les frais de leurs facultés , et les circonstances au milieu desquelles la fortune les place sont le terrain où ce germe se dételoppe. La paix de 1763 eut lieu. La France paya cher l’incapacité de son gouvernement; mais la plus mauvaise paix vaut mieux qu’une guerre

• Adam Smith naquit en 1723 à Kiikaldy, village d’Écosse. A l’âge de trois ans, étant allé avec sa mère visiter un oncle habitant un autre village, l’enfant, pendant qu'il jouait dans la rue, fut enlevé par une troupe de bohémiens, ou d ouvriers ambulants. L’oncle apprenant qu’une troupe de vagabonds avait passé devant sa porte, les poursuivit avec les personnes qu’il put réunir, les atteignit dans un bois, et délivra l’enfant. Sans la résolution et la promptitude de cet oncle, 1 homme dont les lumières ont déjà exercé une influence favorable sur le sort des nations, et qui est destiné à eu exercer une plus grande encore, u’aurait jamais été à portée de développer scs facultés intellectuelles; que sait-on? il serait peut-être devenu un chef de brigands.