CHAPITRE XVIII
Du service des Machines dans les arts.
Les questions économiques, comme les autres, pour être bien résolues, veulent être bien posées ; mais, pour les bien poser, il faut connaître lu nature de la cliose dont il est (jueslion et ses rapports avec toutes les autres. Sachons donc quelle espèce de service rendent les machines dans les arts. Cette connaissance nous permettra de voir nettement les conséquences bonnes ou mauvaises qui résultent de leur emploi.
L’homme, pour approprier à ses besoins les objets qui s’offrent à lui , est plus dépourvu de moyens naturels que bien des animaux. Abandonné à lui-même, lors même qu’il se réunirait en troupes, il ne parviendrait jamais, comme le castor, à couper de grands arbres, a former des digues, à maçonner des maisons ; jamais il ne construirait, comme l’abeille , ces milliers d’alvéoles, toutes semblables, d’une forme géométrique parfaite; édilice élégant, solide et léger, que nous sommes réduits à admirer sans pouvoir l’expliquer. Mais si la nature a l efusé à l’homme des moyens d’agir immédiatement sur les corps, elle lui a donné l’intelligence qui les vaut tous. C’est l’intelligence qui lui fournit des secours artificiels bien autrement puissants, qui lui suggère des moyens de modeler à son gi*é les êtres naturels et de changer pour ainsi dire la physionomie du globe qu’il habile.
DU SERVICE DES MACHINES
Les iiistrumenls dont il arme sa faiblesse pour agir sur les objets matériels, sont les outils et les machines. Je ne les sépare pas dans mon expression, parce qu’au fond les machines et les outils sont des instruments pareils quand à leur essence. Les uns comme les autres ne sont que des moyens de faire servir les puissances de la nature à l’accomplissement de nos desseins. Quand nous enfonçons un clou à l’aide d’un marteau, nous faisons usage d’un instrument qui nous permet de tirer parti de la puissance qui résulte d’une loi de la physique : celle du choc des corps. Quand nous employons une roue de moulin poui* soulever ces énormes marteaux de forge qui aplatissent et alongent une barre de fer, nous employons un instrument qui nous permet de tirer parti d’une puissance qui nous est également fournie parla nature. La seule différence qu’on puisse apercevoir entre ces deux instrumeuts, est que nous appelons en général du nom iïoutü une machine fort simple, et du nom de machine un outil plus compliqué. Du reste l’analogie est parfaite.
Nous devons remarquer que, dans l’un comme dans l’autre cas, l’instruineiil n’engendre aucune force; il n’est qu’un intermédiaire entre une puissance qui ii’est pas en lui, et le corps sur lequel nous voulons que cette puissance agisse *. Quand le bras frappe un coup de marteau, la puissance est dans la force musculaire du bras; quand une chute d’eau soulève le martinet de la forge, la puissance est dans le poids de l’eau qui tombe sur la roue. Quelquefois nous appelons du nom de moteur la machine à l’aide de laquelle nous recueillons une force; ce n’est pas elle cependant qui donne l’impulsion ; elle se contente de la transmettre. Dans une machine à vapeur, les moteurs véritables sont la force expansive de la vapeur cl le poids de ralmosphère. La machine sert à recueillir leur action pour notre usage.
Les machines nous servent encore sous un autre rapport ; elles modiüent, elles changent l'action, la manière d’agir de la force et du mouvement. Réduits au simple usage de nos mains, il nous est impossible d’imprimer une très grande vitesse à l’objet le plus léger, tout comme de déplacer d’un travers de cheveu une pierre de taille; tandis qu’à l’aide dune machine nous imprimons à un fuseau une rapidité qui échappe à la vue, et et à l’aide d’un cric nous remuons d’énormes fardeaux. Dans le pi*emier
* Chercher une luachiiie ou ta force est dans «lle-inètiic, c'est la folie ilu uiouvcmeiii perpétuel.
PREMltHK l'ARTlE.
— CIIAPITUE Wlii.
cas nous Iraiisformons de la force en vitesse, dans le second nous transformons de la vitesse en force.
Dans une pendule ou une montre, le moteur est la main qui monte le ressort; cette force s’accumule dans la machine et se distribue ensuite lentement dans les aiguilles, jusqu’à mettre plusieurs jours, et même plusieurs semaines à se développer.
Au moyen d'une machine, nous modifions encore la direction des forces, comme lorsqu’elle nous sert à transformer un mouvement alternatif en un mou\ ement continu, ou bien un mouvement vague et incertain en un mouvement précis et régulier. 11 serait possible à la rigueur d’exécuter au pinceau les dessins de nos toiles peintes; mais avec un cylindre gravé, nous exécutons cette façon avec une l égularité, une rapidité, qui rendent les dessins beaucoup plus parfaits et les étoffes beaucoup moins coûteuses.
Sous tous ces rapports, nous trouvons dans les machines des moyens d obtenir une plus grande quantité d’utilité pour une moindre somme de Irais, et l’avantage obtenu est d’autant plus grand, que le choix delà force motrice est mieux entendu et la machine plus parfaite.
La machine la plus parfaite est celle qui parvient à son but par la-voie la |)lus simple et la plus courte ; avec le moins de frottements et de forces pci dues; celle dont les matériaux sont plus solides et moins coûteux; celle qui est le moins exposée à se déranger, et qui se répare le plus aisément.
Quand je dis que les procédés les plus simples et les plus expéditifs sont pri'lérables, je ne prétends point proscrire les machines compliquées : on ne peut souvent parvenir à un but proposé que par des voies difficiles. Je ilis seulement que si, pour arriver au but, il existe un moyen plus prompt
et plus simple que celui quon propose, celui qu’on propose n’est pas le meilleur.
Le choix d’un moteur et des machines propres à en transmettre la force et le mouvement, donne lieu à des considérations importantes relativement à l’oconomie des sociétés. Il n’est point de mon sujet d’étudier leur puis- Nunce sous le rapport des sciences physiques qui en assignent les causes, l’intensité, la durée; mais sous le rapport de l’économie qui en observe l’utilité et l’influence sur la société.
Je lemarquc d abord que l’application des forces aveugles aux besoins de la société est récente, comme les sciences, plus même que la plupart des sciences ; car il a fallu que les sciences eussent fait des progrès, avant que lart de les appliquer pût en faire. Chez les peuples de l’antiquité, on prodignall les forces de l’homme, quelquefois celles des animaux ; on n’em -
ployait ni l’eau ni le vent pour moudre le grain. Les navires étaient à la vérité mus par les vents ; mais les navires des anciens étaient des machines bien grossières cl bien imparfaites en comparaison des nôtres. On avait des machines de guerre ingénieuses. Une baliste lançait des projectiles ; mais c’était la force de beaucoup d’hommes, accumulée pour tordre ensemble deux cordes ou pour élever un contre-poids , qui donnait une impulsion.
De ravanlagcque l’homme relire de l’emploi des outils et des machines, il convient de déduire les sacrifices qu'il fait pour l’obleuir. Quoique lavanlagc surpasse de beaucoup ce qu’il coûte à l’homme, nous ne pouvons admettre pour un gain que l’excédant de la valeur épargnée sur la valeui* déboursée *.
Les machines, soit qu’elles suppléent au li’avaü des hommes en mellanl enjeu celui de la nature , soit qu’elles procurent un meilleur emploi du travail des hommes lui-même, permelienl qu’on obtienne une même <piaiuilé de produits, par le moyen d’un moins grand nombre de travailleurs. C’est en cela même que consiste le principal de leurs avantages; mais celui-ci, aux yeux de bien des personnes, passe pour une circonstance fâcheuse. Elles regardent le malheur de ne pas fournir de l’ouvrage aux indigents comme supérieur au léger inconvénient de payer un produit plus cher. Ce que ces personnes regardent comme un léger inconvénient, est le principal obstacle qui s’oppose aux progrès des sociétés, ainsi (|iie je vous l’ai prouvé (D® part., ch. 9). En se procurant les choses qui pourvoient à ses besoins, rhomine fait un échange de ses travaux conin’ des produits; conséquemment, moins il donne de ses travaux (quels que soient les hommes qui les fournissent), et plus l’échange qu’il fait est avantageux. Si, par une supposition extrême, les produits ne coûtaient aucuns sacrifices, ils pourraient être obtenus pour rien; les travailleurs ne irouveraieni plus d’ouvrage, mais ils n’auraient plus besoin de travailler. Or, toute économie de travail, sans atteindre ce but, est un pas de fait pour en approcher. C’est ce qu’un exemple va rendre sensible. Nous évaluerons l’économie qui résulte, pour la société, de la moulure du blé par un de nos moulins à eau ordinaires, comparée avec ce qu’elle nous coûterait si nous
* Uelalivcmcnl au choix des iiu>tcurs,à leur (‘luplacemenl et à leur emploi dans riiilcrél des eiiliepreiieurs, ou trouvera les développomeiils dans la suil^ de cet ouvrapc MD ]»ar(ic, chap. 1 1).
réduisions le blé en farine snivant les j)rocédés des anciens, c’esl-à-dire dans les moulins à bras. Dans ce cas-ci, l’économie de la force peut être évaluée en argent, et je dis qu’elle est acquise au profit de la société; car la concurrence ne permet pas aux entrepreneurs de se faire rembourser une dépense qu’ils n’ont pas faite. Nous chercherons ensuite à apprécier l’inconvénient momentané qui peut résulter pour une classe de la société, poui les marchands de travail, de l’introduction d’une machine expéditive.
Un moulin à eau ordinaire peut moudre chaque jour 36 hectolitres de blé; et I on estime qu il faudrait 168 hommes pour réduire en farine, avec des moulins à bras, la même quantité de blé dans le même espace de temps. Supposons, pour ne pas en exagérer la dépense, qu’il n’en fallût que 130. Leurs journées, à 2 francs, dans les environs de Paris, ne coûteraient pas moins de 300 francs par jour.
Dans le même canton, Fusage d'un cours d eau peut coûter 3,000 francs par année*. Je ne compte pas Fusage de la maison , parce qu'il en faut une pour abriter les tourneurs de meules à bras aussi bien que le moulin. Je ne compte pas non plus les frais d'établissement de la machine, parce qu'il en faudrait d'équivalents pour établir les moulins à bras. Ce ne sont pas des machines aussi compliquées qu’un moulin à eau, mais il en faudrait plusieurs pour moudre cette quantité de grain. Nous devons donc comparei seulement les frais de la chûte d’eau avec les Journées des manouvriers. Or, 3,000 francs de loyer, répartis sur 300 jours de travail, font seulement une dépense de 10 fram;s par jour au lieu de 300 francs qu aillait coûté le travail des hommes. Je ne parle pas des interruptions fl équentes qui seraient résultées de la lassitude ou de la mauvaise volonté des manouvriers, ni des stimulants honteux qu'on sait être nécessaires pour obtenir un travail soutenu*.
Le loyer d'un moulin à eau, dans les environs de Paris, coûte plus de 3,000 fr.
par an ; mais il comprend l’intérêt du capital engagé dans la maison , les meules et les machines.
Plusieurs passages des auteurs anciens nous apprennent que le travail de la meule était regardé comme excessivement pénible. Homère, dans le vingtième chant de \ Odyssée, peint la désolation d’une malheureuse esclave occupée à moudre le grain. Elle maudit les festins qui ont multiplié ses peines; elle se plaint d avoir épuisé ses forces et d’être devenue comme une ombre. Quand la guerre ne procurait pas assez de prisonniers, c’est-à-dire d'esclaves, pour exécuter ce travail, chez les anciens, on y employait des femmes. f,es mneurs gros-
niî SERVICE DES M.VCHINES.
L’invention du moulin, qui nous a permis d'employer la force de Feau à la mouture du blé, nous a donc procuré une économie de 290 fr. pour chaque fois 36 hectolitres de blé que nous réduisons en farine. C’est la moitié du prix du blé lui-même. La dépense que chaque ménage fait en pain a donc pu être réduite au deux tiers de celle que l’on faisait chez les anciens.
On conviendra de cette économie, mais on prétendra qu’elle est obtenue aux dépens des tourneurs de meules dont les profits sont diminués d'autant. Ce n’est pas, dira-t-on, une augmentation de richesses pour la sotâéiéî ; c’est un déplacement de richesses.
Mais vous ne pouvez manquer de remarquer, messieurs, qu’en payant 290 francs de moins aux tourneurs de meules, on leur laisse la disposition de leur temps et de leur travail, qui, dès lors, peuvent être employés à la création de nouveaux produits.
Qui les achètera, ces nouveaux produits? persistera-t-on à dire. — Les mêmes consommateurs qui ont épargné 290 francs sur l'achat de la farine, car leur revenu n’a point été altéré par l'effet de cette révolution ; ils ont toujours eu la même somme à dépenser annnellenient, soit en jouissances, soit en consommations reproductives L Ils ont pu dès lors, ils ont du réclamer d'autres travaux qui ont fourni de l’occupation aux hommes demeurés vacants par l'effet de l’emploi des machines. Ces hommes ont pu se nourrir avec autant de facilité et même avec une facilité plus grande; car, outre que la même quantité de farine s’est trouvée répandue dans la société , on a pu se la procurer pour les deux tiers seulement du prix qu’il fallait la payer autrefois. C’est ainsi que les perfectionnements ont permis à une foule de gens de travailler à cette multitude de produits dont Fusage, plus généralement répandu, constitue une civilisation plus avancée. Nous voyons de nos jours moins de tourneurs de meules, mais nous voyons un plus grand nombre de négociants et de manufacturiers qui.
sières des premiers temps de la civilisation se rapprochent, à certains égards, de celles des peuples sauvages. Aujourd’hui, chez les peuples véritablement civivilisés, on épargne aux femmes de toute condition les travaux qui exigent de trop pénibles efforts.
* Il ne faut pas perdre de vue que les sommes épargnées et placées sont dépensées aussi bien que celles qui servent à nos jouissances, et réclament de même des producteurs ; la seule différence , c'est qu’elles sont dépensées pour la eoii- «omnialion reproductive.
IT.KMIKUK l'Aimi:. — H11.V1‘1TUK XVIll.
iiidés par de nombreux agents, font venir des produits de. tous les pays de la terre et les paient en produits de notre façon.
La remarque en a déjà été faite'. « La charrue, la herse et d’autres semblables machines, dont l’origine se perd dans la nuit des temps, ont puissamment concouru à procurer à Tliomme une grande partie, non-seulement des nécessités de la vie , mais même des superfluités dont il Jouit maintenant, et dont probablement il n’aurait jamais seulement conçu 1 idée. Cependant, si les diverses façons que réclame le sol ne pouvaient se donner que parle moyen de labeche, de la houe et d’autres Instruments aussi peu expéditifs; si nous ne pouvions faire concourir à ce travail des animaux qui, considérés en économie politique, sont des espèces de machines, il est probable qu’il faudrait employer , pour obtenir les denrées alimentaires qui soutiennent notre population actuelle, la totalité des bras qui s’appliquent actuellement aux arts industriels. La charrue a donc permis à un certain nombre de personnes de se livrer aux arts, même les plus futiles, et, ce qui vaut mieux, à la culture des facultés de l’esprit. »
.Malgré des faits si décisifs, plusieurs écrivains, trop frappés des inconvénients momentanés qui accompagnent souvent l’introduction des nouvelles machines, ont cru qu’il y avait des situations de la société où il convenait de les proscrire ; et ils ont cherché dans les principes de l’économie politique elle-même de quoi justifier leur opinion. Sous ce rapport, je les crois décidément dans l’erreur. Je n’entreprendrai point de combattre tous leurs arguments, controverse qui me mènerait trop loin. Je crois d’ailleurs que les principes que je vous ai développés sur ce qui constitue les progrès industriels, les feront tomber avec le temps.
Je ne m’attacherai qu’à quelques objections de M. de Sismondi, parce que cet auteur éclairé, ingénieux, éloquent, et qu’aucun intérêt personnel
ne fait parler, pourrait, par pure philanthropie, accréditer de fausses notions.
« En règle générale, toutes les fois que la demande pour la consom- « mation surpasse les moyens qu’on a de produire, toute découverte nou- « velle dans les mécaniques ou dans les arts est un bienfait pour la so- « ciéte, parce qu’elle donne le moyen de satisfaire des besoins existants. « Toutes les fois au contraire que la production sulfii pleinement à la con- « sommation , toute découverie semblable est une calamité, puisqu’elle
* Traite iVh'f'onnmir liv J ^ clinp. 7.
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« ii'ajoule aux jouissances des consommateurs que de les satisfaire à meil- « leur marché , tandis qu’elle supprime la vie elle-même des producteurs.
« H serait odieux de peser Tavantage du bon marché contre celui de M l’existence *. «
L’auteur, comme vous voyez, commence par supposer que les besoins des nations sont une quantité fixe et assignable ; ce qui n’est pas. Si nous nous trouvions transportés à 400 ans en arrière, nous verrions nos pères dépourv us de beaucoup de choses que nous regardons comme fort nécessaires. Nos ancêtres ne portaient ni bas, ni chemises; et sans remonter plus haut qu’une centaine d’années, nous verrions beaucoup de nos habitants des campagnes se passant de fourchettes pour manger, et regardant des cuillères de bois très grossières comme un luxe. J’ai habité des villages ou les personnes âgées m’ont affirmé qu’elles avaient ainsi passé* leur enfance , et où, lorsqu’on apporta en ma présence des coquetiers pour tenir, sans se brûler les doigts, les œufs qu’on mange à la coque, personne ne fut en état de découvrir à quoi cet ustensile pouvait servir. On crut que c’étaient des tasses à boire de l’cau-de-vie. Il est indubitable que nos neveux feront usage de produits dont nous ne nous formons aucune idée. La population n’irait pas en augmentant (ce qui est pourtant fort probable), que la masse des produits augmenterait beaucoup, à moins que I on ne retombât dans la barbarie. Les besoins existants^ suivant l’expression de M. de Sismondi, ne sont donc point une quantité fixe ; ils reculent à mesure que la production avance.
El, ce qui est bien digne de remarque, ce que je vous prouverai d’une manière irrécusable quand je vous entretiendrai des échanges, les moyens d acquérir les produits s’étendent à mesure que les produits se muliplient ; les produits créés par un producteur lui fournissent le moyen d’acheter les produits créés par un autre producteur, et, à la suite de cette double production, l’un et l’autre se trouvent mieux pourvus. S’il y a excès dans un genre, c’est qu’il y a défaut dans un autre.
Certains besoins à la vérité ont des bornes nécessaires. Il ne faut pas dans un pays plus de chapeaux qu’il n’y a de têtes; mais la muUiplication des produits , autres que les chapeaux , multiplie les têtes. Une industrie fort supérieure nourrit maintenant en France un nombre d’habitants une fois plus considérable que du temps de Louis XIV. Si l’on y avait fabri(|ué
’ \ouvfanx princirrs 'rFeommir pnh'tiffur, loiiie M , 817.
ISS
autant de chapeaux qu’on en fait à présent, il y aurait eu excès de ce produit; ce même nombre n’est plus de trop : pourquoi ? parce que la France produit plus qu’au temps de Louis XIV.
Quand même la population n’augmenterait pas, elle pourrait consommer beaucoup davantage. Avec les produits plus abondants que procurent les machines, elle peut acheter des produits nouveaux qui augmentent son bien-être et qui occupent les bras que des machines laissent vacants. Lorsque M. de Sismondi se plaint qu’une découverte dans les mécaniques ne produit d’autre bien que d’approvisionner les consommateurs à meilleur marché, il ne fait pas attention que le meilleur marché est paiTaiteinent synonyme de plus grande abondance. C’est comme s’il se plaignait de ce que la société, sans avoir moins de bras occupés, sans avoir moins de revenus, est approvisionnée avec plus d’abondance. Ce qu’une machine expéditive fait de plus qu’on ne faisait auparavant, est en supplément à ce que la société produisait ; ce supplément se résout en objets quelconques susceptibles d’augmenter notre bien-être. Et si l’on prétendait que l’on a déjà tout ce qui peut flatter la sensualité des hommes, et même tout ce qui j»eut satisfaire les goûts les plus délicats, je trouverais en cela même des exemples des produits qui nous manquent. Que trouve-t-on dans une maison opulente que l’on souhaite et que l’on ne trouve pas dans un ménage médiocre? voilà ce qu’il faut procurer à ce dernier, de même qu’on lui a procuré du linge blanc et des vitres à ses croisées.
•M. de Sismondi prétend qu'il vaut mieux que la population se compose de citoyens que de machines à vapeur; le trait est piquant, mais il ne porte pas; car les machines à vapeur, ne diminuant pas la quantité des produits dont s’alimentent les citoyens, ne diminuent pas le nombre de ceuxci ; elles les excitent seulement à se pourvoir, au moyen de leur industrie et de leurs capitaux, des choses que consomment les peuples plus généralement civilisés.
Il faut, à la vérité, quand un produit excède en quantité les besoins, que les producteurs sachent se vouer à un autre ; et je sais qu’un changement d’occupation ne s’opère pas sans inconvénients. Une industrie nouvelle ne saurait prendre un certain essor, à moins qu’il ne naisse chez les consonintateurs de nouveaux goûts, qui ne se développent qu’avec le temps ; une nouvelle industrie réclame de nouveaux apprentissages, des entrepreneurs pour la conduire, des capitaux pour lui faire des avances. Or, c’est ce qu’on ne trouve jamais à l’instant même. Mais, d’un autre côté, faut-il que des inconvénients nécessairement passagers arrêtent les progrès au
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moyen desquels les nations se tirent de Tétai de barbarie et parviennent successivement au bien-être, à la civilisation, à Tabondance? Et quand même on croirait avantageux d’arrêter la marche de Tinduslrie, le pourrait-on sans rencontrer des inconvénients plus graves encore?
Supposez qu’on eût empêché les machines à filer le coton de s’introduire en France, que serait-il arrivé? on n’aurait pu fabriquer dans nos manufactures que des colonnades grossières, sans finesse, sans égalité et fort chères. Les étrangers en auraient fait à bon marché, de supérieures aux nôtres, qu’on aurait prohibées. De là, une disproportion énorme entre les prix du dehors et ceux du dedans i et, comme une disproportion de 25 à 30 pour cent est un encouragement auquel ne résiste pas la contrebande, l’industrie étrangère aurait fini par nous fournir tout ce qui se serait consommé de colonnades en France; aucune fabrique française ne pouvant se soutenir, elles iTauraienl plus acheté de colons filés à la main . La population ouvrière serait devenue de plus en plus malheureuse ; et finalement, il aurait fallu renoncer à ce genre de production, et à Tespoir qu’il pût fournir de l’ouvrage à un seul ouvrier ; on aurait échangé un mal passager contre un mal durable.
Ce iTest donc pas pour délibérer sur l’emploi ou la prohibition des machines, qu’il est utile d’éclaircir ces questions : quand on est raisonnable, on ne délibère pas pour savoir si Ton fera ou non remonter un fleuve vers sa source ; mais il est fort nécessaire de prévoir les ravages de ce fleuve, de diriger ses écarts, et surtout de profiter du bienfait de ses eaux.
Üuelques circonstances atténuent les maux qui peuvent résulter momentanément pour la classe ouvrière de Tintroduction des machines expéditives.
Quand on remplace faction de Thomme par un moteur aveugle, la machine dont on est obligé de se servir est toujours plus ou moins compliquée. L’homme le plus stupide est lui-même une machine si artislemeni faite, qu’il est impossible de suppléer par des moyens simples aux mouvements composés qu’il est capable d’exécuter. Avec un fléau au bout d’un manche, il battra du blé, tandis que la machine à battre le blé présente un appareil assez considérable. Les tondeurs de drap à la main n’ont besoin que d’une paire de grands ciseaux appelés forces^ tandis que la tondeuse est une machine qui ne coûte pas moins de 10 à 12,000 francs. Une machine à vapeur ordinaire coûte bien davantage. Dès lors ces moyens expéditifs ne peuvent être employés que par les personnes qui disposent d’un certain capital. S’exerçant sur d<*squaniiiés de matière plus considérables.
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il faut pour les employer que l’on soit en état de faire d’autres avances encore, outre celle de la machine mênie. Si celle difficulté n’empêche pas Uuir adoption définitive, elle en retarde du moins l’époque.
L’esprit de routine, la crainte des innovations, la peur de hasarder leur argent, font que beaucoup d’entrepreneurs attendent longtemps, et veulent voir des succès confirmés avant de se servir d’un nouveau procédé quel i|u’il soit ; ces circonstances , en retardant encore le moment où un procédé expéditif est généralement employé, et rendant la transition graduelle, sauvent presque tout l’inconvénient qui pourrait en résulter.
On peut ajouter qu’à mesure que les machines se multiplient et que la société se perfectionne, il devient plus difficile d’introduire de nouveaux moyens expéditifs ; il y a tel art où l’on a fait exécuter, ce semble, par une force aveugle, tout ce qu’il est possible de lui faire exécuter, et où l’homme ne fait plus que les fonctions où le discernement et l’intelligence humaine sont de rigueur. A mesure que les différents arts approchent de ce point, il devient plus difficile de remplacer faction des hommes par une autre action moins dispendieuse. Sous ce point de vue, une société parfaitement industrieuse serait celle où les hommes, sans être moins nombreux , seraient tous employés à des actes qui réclament impérieusement une certaine dose trinielligence , et où tout ce qui est action purement machinale serait exé- < uté par des animaux ou par des machines. Une pareille nation aurait tous les produits, jouirait de toutes les utilités qu’il est possible de se procurer.
On déplore quelquefois, dans les villes de grandes manufactures, celte multitude d’ouvriers qui, par moments, manquent d’ouvrage, ou sont trop |)cu payés pour bien vivre. Ce malheur ne vient point de l’usage des machines : proportion gardée, il n’y a pas plus d’ouvriers dans la peine là où les machines sont employées, que là où elles ne le sont pas. On ne voyait guère de machines en Angleterre au temps de la reine Élisabeth, et ce fut alors cependant que l’on se crut obligé de porter celte loi pour l’entretien des pauvres, qui n’a servi qu’à les multiplier.
De nos jours, les classes laborieuses ne sont mille part plus à plaindre que dans des pays où l’on n’a point encore introduit de procédés expédilils, comme en Pologne. A la Chine, où presque tout se fait à force de
bias, les ou\riers meurent de faim. Ce ne sont point les suppléments au travail des bras qui occasionnent la misère des peuples; c’est le défaut d’industrie et d’activité, la pénurie des capitaux , une mauvaise adminis-
tialion, et bien d autres causes encore que l’on peut assigner lorsqu’on connaît fécomnnie des sociétés.
DU SERVICE DES MACHINES
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Il y a, dans tous les pays où l'industrie manufacturière est très développée, des moments où l’ouvrage ne vas pas, et où la classe ouvrière tout entière est en souffrance. Ce malheur ne tient point non plus à l’emploi des machines, mais à la nature des produits manufacturés, qui sont eu général exposés à de grandes vicissitudes dans la demande qu’on en fait. Ces vicissitudes ont lieu quels que soient les procédés qu’on suive dans les fabrications, et meme elles sont beaucoup moins funestes là où les machines sont répandues; car enfin, dans les lieux où tout se fait à bras d’hommes, si le travail vient à manquer, beaucoup d’hommes restent sans pain, tandis que, lorsqu’une machine manque d’ouvrage, son propriétaire perd seulement l’intérêt du capital qu’elle représente.
Quand je vous ai prouvé, messicui*s, que l’introduction des machines expéditives, telles que le moulin à farine, ne diminue pas les moyens d’existence de la classe laborieuse , et n’a que f inconvénient , assez grave à la vérité, de changer la nature de ses occupations, je n’ai pas complètement rendu justice aux machines. Le fait est que, dans la plupart des cas, elles sont favorables aux ouvriers mêmes dont elles semblaient supprimer le travail. Tout procédé expéditif, en réduisant les frais de production , met le produit à la portée d’un plus grand nombre de consommateurs. L’expérience prouve même que le nombre des consommateurs s’augmente dans une proportion bien plus rapide que la baisse du prix. La baisse d’un quart dans le prix double quelquefois la consommation. Cet effet est encore plus marqué lorsque le procédé expéditif améliore le produit en même temps qu’il le rend moins cher. C’est de quoi la presse d’imprimerie nous a offert un mémorable exemple. Les livres imprimés sont plus élégants, plus propres, que les manuscrits d’autrefois, et ils coûtent beaucoup moins. Aussi, quoique celte machine expéditive permette à chaque travailleur de faire autant d’ouvrage que deux cents hommes, la multiplication des livres et les arts qui en dépendent, la gravure des poinçons, la fonte des caractères, la fabrication du papier, les professions d’auteur, de correcteur, de relieur, de libraire, occupent cent fois peut-être autant de travailleurs que le même genre de production en occupait autrefois*.
Mais l’expérience la plus frappante peut-être que présentent les annales de l’industrie, nous est fournie par l’influence qu’ont eue les machines qui
* Voyez, pour ce calcul , nu»ii Traité d'Êconomic poNtiqnr, liv. I , chap. 7,
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servent à la fabrication des cotons. Rien ne parle plus haut que les faits quand leurs causes sont bien connues et toutes leurs circonstances facilement expliquées. Un narré abrégé de ce que fut autrefois le commerce du coton et de ce qu’il est devenu depuis qu’on a travaillé ce produit avec des machines expéditives, ne sera donc pas déplacé dans un Cours tel que celui-ci; d’autant plus qu’en nous servant d’exemple, il nous suggérera des réflexions de plus d’un genre sur les révolutions de l’industrie et l’économie des nations.
