CHAPITRE IV

Des faire-valoir, des fermes et des métairies.

La manière la plus simple d’exercer maintenant ragriculture, est celle du propriétaire foncier qui fait valoir lui-même son bien. H réunit en lui seul les qualités de propriétaire, de capitaliste, et d’entrepreneur d’iudustrie. Je dis qu’il est capitaliste, parce que, lors même qu’il aurait emprunté les fonds avec lesquels il fait valoir son entreprise , il court toutes les chances bonnes ou mauvaises qui accompagnent l’emploi du capital ; tout comme dans le cas même où sa terre est grevée d’hypothèques , il subit toutes les chances qui accompagnent l’exploitation d’un fonds de terre , (pioiqu’à vrai dire il n’en soit pas le propriétaire.

Dans ce cas, un entrepreneur d’agriculture fait une assez mauvaise aflaire. Pour conserver une terre, ou une portion de terre qui lui ra[)porte ■2 1/2 ou 3 pour cent de sa valeur vénale, il emprunte sur l’hypothèque de sa terre , à S ou 6 pour cent de cette même valeur; il paie annuellement

6,000 francs d’intérêt pour conserver 3,000 francs de revenu.

Un propriétaire dans ce cas gagne moins que s’il vendait sa terre et se faisait fermier; car, s’il était fermier, il ne paierait en fermage que la valeur du service que la terre est capable de rendre. C’est, à différents degrés, la situation où se trouvent tous les propriétaires obérés. H est vrai que de cette manière ils sont assurés d’avoir un bien à cultiver et de jouir des améliorations, s’ils réussissent à en opérer; et, lorsqu’ils sont intelligents et actifs, ils peuvent regagner par leur industrie ce qu’ils perdent eu intérêts.

S’ils ne savent pas améliorer, le meilleur parti qu’ils aient à prendre est de vendre leurs terres, ou des portions de leurs terres, et d’acquitter leurs dettes. Mais bien souvent la sotte vanité de paraître propriétaire foncier, lorsque dans la réalité on ne l’est pas; ou bien le désir de conserver un crédit qu’on ne mérite guère, cl de continuer à faire une dépense qui ne peut être soutenue qii’cn coulraclant de nouvelles dettes; d'autres moti

encore empêchent beaucoup de proprietaires l’onciers de libérer leur liéritage. Il y a peu d’années qu’en France le fondateur d’une caisse hypothécaire, destinée à faire des avances aux propriétaires fonciers, fit desro cherches dans les justices de paix cl aux bureaux des hypothèques pour connaître le nombre de ceux qui se trouvaient grevés de dettes. Il assure qu’ils étaiciu dans la proportion de soixante pourcent*.

On ne peut réparer une si fâcheuse dissipation de valeurs foncières et capitales, que par des moyens contraires à ceux qui l’ont causée, c’est-àdire par des accumulations ; et ron ne peut accumuler qu’en améliorant les profils, ou en diminuant les dépenses improductives; en un mol, on n’accumule que par l’économie que nous n^eyitendons pas assez, dit le maréchal de Vauban dans sa Dixme royale.

La classe des propriétaires fonciers qui font valoir par eux-mémes comprend depuis les plus riches jusqu’aux plus pauvres, depuis ceux qtii font valoir 4 ou 500 arpents, à la manière des gros feianiers, jusqu’au petit propriétaire qui cultive à bras un arpent autour de sa cabane.

C'est dans celle classe que se conservent le mieux les mœurs et les ha-

bitudes nationales; ce qui n’est pas un avantage lorsque ces habitudes laissent beaucoup à désirer. Un pays, une province, où l’on est stupidement attaché aux routines démontrées défectueuses par le raisonnement

et l‘expéricnce ; une province où l’on j)réfère les procès et la chicane au travail, gagneraient assurément beaucoup à changer leur habitudes. On a remarqué dès longtemps que l’agriculture prospère quand les champs sont cultivés par leurs propriétaires : mais ce n’est guère que lorsque les

propriétaires sont perfectionnés par l’éducation. Il est évident queleproprietaire-culiivaleur qui connaît, au moins dans leurs éléments, la physique, la chimie, la mécanique, un peu d’histoire naturelle et d’art vété-

rinaire, a des moyens de succès que n’a pas le rustre, soumis à tous les préjugés et dupe de tous les charlatans. Un pays aurait de grands éléments de prospérité , si beaucoup de propriétaires instruits étaient répandus dans les campagnes, et perfectionnaient l’agriculture de leur pays, soit directement par de meilleurs procédés, soit indirectement par de bons exemples*.

On peut juger par la combien le montant de la contribution foncière est une base défectueuse pour évaluer la fortune des citoyens et régler leurs droits d’électeurs et d’éligibles aux fonctions publiques.

Le godl de IVtudc a d’autres avantages pour le proprietaire faisant valoir.

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DES FAIRE-VALOIR, FERMES ET MÉTAIRIES. 233

La vraie méthode d’interroger la naltire, qui a été indiquée par Bacon, n’a été mise en pratique] et appliquée un peu généralement que depuis peu d’années. Ces progrès n’ont point encore agi, comme ils doivent le faire, sur les arts industriels, iioiammeiit sur l’agricullure. Il n’est pas douteux que des propriétaires éclairés n’eussent beaucoup d iidîuence sur les progrès de cet art, et en généra! n’exerçassent une haute iiilluence sur les prospérités du pays*. Aux États-Unis, qui sont, de tous les pays, celui qui prospère le plus rapidement, les cultivateurs sont presque tous propriétaires.

Toutefois, un propriétaire qui entreprend de faire valoir son bien ne doit pas se dissimuler les inconvénients du genre de vie qu’il embrasse. Comme dans toute entreprise industrielle, il faut, s’il veut réussir, quil exerce une surveillance de tous les instants; mais ici, la nature de ses travaux le met en contact avec des gens de peu d’éducation; et, avec plus de grossièreté, les gens de la campagne u’onl pas, quoi qu’on eu dise , plus de qualités morales que les habitants des villes. Ils ne sont ni plus désintéressés, ni moins processifs. Ils ne savent pas se résoudre nu moindre sacrificiï pour on recueillir le fruit plus lard ; ils ne voient jamais les affaires de haut, et sont lents à se décider. La vente des produits agricoles est vélilldusc. Ou est obligé d’avoir afl’aire aux consommateurs d’alentour et aux acheteurs du marché voisin ; car les produits agricoles ne sauraient se transporter bien loin. On a pour concurrents des hommes d’une classe peu civilisée, et qui, n’ayaiit que des besoins bornes, peuvent se contenter de plus petits gains. Ou ne peut pas suppléer par la grau-

La vie des champs, même lorsqu’elle est employée aux travaux de la terre, laisse de forts grands loisirs. Les mauvais temps, les longues soirées de lliiver ont leurs ennuis pour quiconque ne sait pas s’occuper à la maison. La lecture des livres futiles est bientôt épuisée et laisse beaucoup de vide ; tandis que les lectures instructives sont inépuisables : elles suggèrent des expériences, des travaux, et procurent à rhabitaul de la campagne des moyens d’instruction toujours très rares loin des villes.

* Les gros impôts et la grande concurrence dans tous les genres d'industrie en Angleterre, joints à la morgue qui dans ce pays accompagne la fortune, ont engagé beaucoup d'Anglais éclairés et d’une fortune bornée à former des entreprises de culture en F’rance depuis la paix de 1814. Ils y ont transporté des procédés perfectionnés qui seront imités d’abord de leurs voisins de campagne, et se répandront ensuite de proche en proche. Cette circonstance sera très favorable à la France, si elle sait en tirer parti.

deur des entreprises à la niodicilé des profils. Une terre trop vaste ne saurait être bien surveillée; et une terre d’une étendue modérée n’esl, sous le point de vue lucratif, qu’une assez petite entreprise.

« Vous ne voyez jamais , dit 31. de Tracy *, ou du moins fort rarement , « un homme, ayant des fonds, de l’activité et l’envie d’augmenter sa for- « lune , employer son argent à acheter uue étendue de terre pour se « mettre à la cultiver et en faire son état toute sa vie. S’il l’achète, c’est ■ « pour la revendre, ou pour y trouver des ressources nécessaires à

5 « quelque autre entreprise, ou pour quelque autre spéculation; en un

« mot, c’est une affaire de commerce et non pas d’agriculture. Au con- « traire, vous voyez un homme ayant un bon fonds de terre, le vendre « pour en employer le prix à faire quelque entreprise ou à se procurer « quelque état lucratif : c’est qu’effectivement l’agriculture n’est pas le « chemin de la fortune. »

IDans cette observation, l’estimable auteur ne tient peut-être pas assez

de compte des bénéfices qu’on peut attendre de l’amélioration du fonds et des progrès d’un art encore assez peu avancé dans la plupart des pays I du monde*. Je sais fort bien que tout progrès a un terme, et qu’une époque

; viendra où les profits des fonds de terre seront peu susceptibles d’accrois-

sement ; mais ce terme est encore bien éloigné dans la plupart des lieux du globe. Les progrès de tous les arts sont favorables à ceux de l’agriculiiire. L’extension du commerce et des manufactures multiplie ses consommateurs. L’agrandissement des villes, l’ouverture des canaux de navigaj lion étendent son marché. Combien on verrait plus de produits agricoles

en France, et combien d’autres produits agricoles y acquerraient de la ;j valeur, s’ils pouvaient sortir des lieux où ils ont pris naissance !

Arthur Young, qui visitait la France en 1789, estime que chaque ar- :j peut français ne produit que 18, tandis que le même espace de terrain

> Idéologie^ tome IV, page 197.

* On dit la Chine très avancée dans l’art agricole et ses cultivateurs très diligents; mais d’autres arts nécessaires à raménagemenl des terres y sont encore dans l’enfance. Ce sont des hommes qui montent l’eau pour les arrosements et qui transportent les fardeaux les plus considérables eu les réparlissaul sur un * grand nombre d’épaules. Quel que soit le bas prix du travail humain à la Chine,

des machines rempliraient les mêmes fonctions à meilleur marché, et les produits du pays n’en étant pas diminués, le pays nourrirait le même nombre d’hommes, et peul-clre les nourrirait mieux ([uc mainlenanl.

en Angleterre, malgré l’infériorité du terroir, produit 28*. Et il est loin de croire que les terres de son pays soient aussi bien cultivées qu’elles pourraient l’être. Entre Châlons-sur-3Iarne et la Loge, le même voyageur remarqua des terres louées pour vingt sous l’arpent, qu’il jugeait susceptibles de produire pour 72 francs de sainfoin. Il pense que les ' friches du Bourbonnais, de la Sologne, du Maine, de l’Anjou, de la Bre-

tagne et les landes de Bordeaux pourraient facilement être converties en prairies artificielles et nourrir de nombreux troupeaux. Il affirme que nos terres labourables, dont le produit commun n’excède pas 5 à 6 grains pour un, pourraient en donner 10*. Cet auteur n’était point un agriculteur de cabinet; c’était un vrai cultivateur; aussi coiivient-il en même temps que, pour accroître le revenu des terres , il faut des lumières , de l’expérience, de la prudence, de l’esprit de suite et de l’activité.

Tels sont les immenses progrès dont l’art agricole est susceptible en France, et ces progi*ès seraient beaucoup accélérés si l’on voyait plus souvent les propriétaires aisés faire valoir par eux-mêmes leurs terres. D’autres motifs encore devraient les porter à prendre ce parti. Si l’on gagne moins ^ sur sa terre, on y vit plus économiquement; et cette raison devrait déter-

miner surtout les familles nombreuses. Si ce genre d’affaires exige des soins multipliés? il présente des occupations sans cesse variées, et laisse quelques doux loisirs. Ce qu’un propriétaire aisé et économe fait pour améliorer son bien, lui demeure ; toutes ses économies lui profilent. Il a des vues plus étendues que le fermier; il est plus facilement en relation avec la partie éclairée de sa nation. Il ajoute à ses bâtiments, à ses clôtures; il abreuve sa terre par des irrigations, ou bien il la dessèche par des fossés d’écoulement. Ces dépenses sont des économies , puisqu’elles élèvent la valeur du fonds. Enfin, le charme de la propriété, le plaisir d’améliorer, d’embellir le sol qui lui appartient, de travailler pour ses enfants, de s’emparer d’un temps qu’on ne doit point voir et d’agir encore lorsqu’on ne sera plus, suivant l’expression heureuse de 31. de Sismondi, tout cela n’at-il donc pas son prix?

* Il est probable que, depuis 1789, Tagriculture française a fait de grands progrès; cependant la Sologne et la Champagne pouilleuse sont encore au même état; et, quant aux provinces améliorées, comme ragricuUure anglaise a fait de grands progrès de son côté, ou peut supposer que le rapport dans l’état de l’avancement est encore à peu près le meme dans les deux pays.

I * Tome 11 de l’Anglais, page 96.