CHAPITRE XIII

Vue (le la production commerciale.

Lorsqu’au commencement de ce Cours je vous ai expose la manière dont le commerce est productif, je me suis borné à vous dire que l’industrie commerciale augmente la valeur des produits par le transport qu elle leur fait subir, et en les mettant, pour ainsi dire, sous la main du consommateur. Pressé d’arriver au tableau gém-ral que présente le grand plu;-

nonicne de la production , j’ai dû négliger des développements qui sont pouriaiu nécessaires pour l’achever.

La situation d’une chose est une de ses modifications, une de ses manières d’èlre. Une bouteille de vin de Bordeaux était d’abord du jus de l aisin qui a subi une modification lorsqu’il a été séparé de la pulpe et leuni en une masse de liquide ; il a subi une autre modification par la fermentation ; enfin , il en a subi une autre encore lorsqu’il a été apporté dans un lieu où j’ai pu l’acheter. S’il n’avait pas été mis à ma portée, moi, habitant de Paris, ou de Londres, ou de Hambourg, je n’aurais pu me le procurer qu’en allant le chercher à Bordeaux et en lui faisant subir moimême cette modification, qui consiste à le mettre à l’endroit de la consommation. iMais, remarquez que j’aurais pu tout aussi bien acheter aux environs de Bordeaux la récolte d’une vigne , et faire subir à la vendange la modification du pressoir; et même que j’aurais pu acheter la vigne, et laire subir aux matières dont se compose le raisin la modification quelles doivent au cultivateur. De ce que toutes ces modifications ont été opérées par d’autres que par moi , elles n’en sont pas moins des modifications ; et celle qu on doit au marchand qui fait le commerce des vins , est de la même nature que les autres. Aucune d’elles ne produit la matière dont se compose le vin ; toutes concourent à la rendre propre à être consommée,

suivant des procédés particuliers qui , seuls , distinguent les différentes sortes d’industrie.

On a été fort longtemps à s’apercevoir de la manière dont l’industrie commerciale contribue à augmenter la richesse sociale. L’œil n’apercevait aucune différence entre une pièce de satin sortant des ateliers de Lyon , et la même pièce sur le comptoir d’un marchand à Vienne , en Autriche, l.es sectateurs de la balance du commerce , s’imaginant que l’or et l’argent étaient les seules richesses effectives, ne voyaient dans le commerce i|ue le complément des arts par lesquels on se procure de l’or et de l’argent. Ils ne croyaient la richesse véritablement produite, que lorsque la marchandise avait été échangée contre des espèces ; de là l’idée qu’il y avait, dans {'échange, quelque chose de véritablement productif.

Les discii>les de Quesnay, qui refusaient aux manufactures la propriété

de verser aucuues nouvelles valeurs dans la société, n’avaient garde de l’attribuer au commerce.

Tous ont cru que le commerce consistait essentiellement dans l’échange, tandis qu’d consiste essentiellement à placer un produit à la portée de ses consommatem-s. L’échange en est la consi'-qiience ; c’est une opération ac-

DE LA PllOni CTION COMMERCIALE. m

(•ossoiro; demt^meque Tindustrie ninnufacUirièrc consiste essentiellemenl à changer la forme des produits, et accessoirement à les vendre.

Tous les économistes, si ce n’est Verri , ont négligé resseniiel pour l’accessoire. Ils n’ont point remarqué que la seule différence de silualion de la pièce de salin, était un changement d’éiai, et que l’étoffe, dans son nouvel étal , avait une valeur nouvelle qui lui avait été communiquée par des ser\ices analogues à ceux que rendent ragricuUurc et les arts : c’està-dire, dans le cas actuel, par des avances d’argent qui exigent l’emploi d’un capital ; par les travaux de divers agents, tels que les commissionnaires , armateurs , rouliers , crocheleurs , marchands en gros et en détail ; par les services qu’ont rendus diverses machines et outils : navires , voitures, chevaux, caisses, cordages, mouffles, crics, etc. Ils ne s’apercevaient pas qu’une valeur ajoutée par ces divers services, et qui suffit pour les payer, est une valeur véritablement créée , et qui procure de véritables prolits aux personnes dont les services ont été employés.

El quant à ceux qui s’imaginent que le négociant et ses agents n’ont rien produit, parce qu’ils ont consommé une valeur égale à celle qu’ils ont ajoutée à la marchandise, on peut leur faire une réponse pareille à celle que nous avons adressée aux anciens économistes ; une valeur n’en a pas moins été produite, parce qu’elle a été consommée. Toute valeur produite n’est-elle pas nécessairement consommée? Lorsqu’un cultivateur vit sur son bien, et que sa famille et lui en consomment tout le produit, csl-on fondé à dire que ce bien ne produit rien? Cela ne serait pas raisonnable : une famille ne vit pas avec rien. Chacun vit de ce qu’il produit. Du tnomenlque vous pouvez vivre et consommer sans rien devoir à personne, il est incontestable que vous vivez de la valeur que vous avez produite. Or, <*ela est vrai de la valeur produite par le commerce comme de toute autre.

Cependant Condillac, écrivain méthodique autaiti qu’ingénieux, sentant vaguement, comme tout le monde, que le commerce ajoute par lui-meme (]uclque chose à la richesse des nations, chercha l’explication d’un phénomène qu’il ne pouvait révoquer en doute. Dans un ouvrage qu’il a laissé imparfait, intitulé le Commerce et le Gouvernement, il donne des raisons très spécieuses pour prouver que, dans tout échange, chacun des objets vaut p/us pour celui qui le reçoit que pour celui qui le donne; d’où il a conclu rauginentation de valeur de l’objet, et la production de richesses par le fait de l’échange. Écoulons ses raisons.

U Utte devons-nous donc aux commerçants? Si, comme tout le monde « le suppose, on échangi* totijours une production d’une valeur égale, ou

« aura beau muUiplier les échanges, il est évident qu’après, comme au- « paravanl, il y aura toujours la même masse de valeurs ou de richesses. « Mais il est faux que dans les échanges on donne valeur égale pour valeur « égale (ici lui-même est dans rerreur). Au contraire, poursuit-il, chacun « des coulraclanls eu donne toujours une moindre pour une plus grande.

« Une femme de ma connaissance (c’est Condillac qui parle), ayant « acheté une terre, comptait l’argent pour la payer, et disait : On est bien <( heureux d'avoir une terre pour cela. 11 y a dans eette naïveté un rai- « sonnenient bien juste. On voit qu’elle attachait peu de valeur à l’argent « qu’elle conservait dans son coffre, et que par conséquent elle donnait « une valeur moindre pour une plus grande. D’un autre côté, celui qtti « vendait la terre était dans le même cas , et il disait : Je l'ai bien vendue. « Il comptait donc avoir aussi donné moins pour plus. Voilà où en sont *< tous ceux qui fonldes échanges.

« En effet, si Fou échangeait toujours valeur égale pour valeur égale, « il iFy aurait de gain pour aucun des coiilraclams. Or, tous deux en font « ou doivent en faire. Pourquoi? c/esl que les choses n’ayant qu’une valeur

relative à nos besoins, ce qui est plus pour l’un, est moins pour Fautre, « et réciproquement *. »

Oellc doctrine, ainsi que vous pourrez vous en convaincre plus lard, n’explique point h'S phénomènes variés que présente la production commerciale. En combalianl cet auteur, qui a du moins le mérite d’expliquer nettement sa pensée, je combats les mêmes erreurs souvent reproduites dans la société, et même dans des livres.

La valeur qui est une richesse, la valeur que Condillac lui-même a en vue toutes les fois qu’il parle de production et de commerce, n’est point la valeur arbitraire que chacun attache à une chose qu’il possède et qui est purement relative à ses besoins particuliers; c’est Ici valeuv donnée par findustrie et appréciée par le public. Comment est-elle appréciée? par la (|uanlité de chaque chose que le public offre pour avoir celle qu’il s’agit d’apprécier. Si on l’apprécie en argent, la somme offertt* est ce que l’on appelle son prix courant.

Or, ce prix courant, qui est dt'qerminé par des circonstances que nous examinerons a^ec soin, n est pas double, iFest pas différent pour celui qui \end une chose et pour celui qui l’achète. En un meme lieu, en un même

* Lr Coynmerev ei le Gouvernement, pjiit. |, rli:q». VI.

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