CHAPITRE XV

Comparaison entre le commerce intérieur d’un pays et son commerce

extérieur.

Chez les modernes, où une navigation beaucoup plus habile que dans les siècles précédents, des connaissances géographiques beaucoup plus etendues et des routes tracées presque sur tout le globe, ont amené des communications de toutes les contrées entre elles, on a attaché au commerce extérieur une importance en général plus grande qu’au commerce de l’intérieur à l’intérieur. Cette opinion a été fortifiée de celle qui suppose que la richesse consiste uniquement en métaux précieux. Comme la plupart des pays de l’Europe n’ont point de mines d’or et d’argent, et que ceux qui en ont , comme l’Espagne et la Saxe , en produisent fort peu , il était naturel que, pour s’en procurer, l’on tournât ses regards vers 1 étranger, qui était la seule route par où l’on pouvait se flatter d’en recevoir. On pensait qu’il s’agissait principalement pour un peuple qui voulait prospérer, de pomper les métaux précieux , soit par un commerce direct avec les pays qui ont des mines, soit indirectement en vendant des marchandises aux pays qui avaient eu l’an de tirer des premiers l’or et l’argent dont ils étaient en possession.

Des exemples éblouissants semblaient confirmer cette théorie. Quels étaient les peuples qui , à la renaissance des arts , avaient les premiers frappé les yeux de l’Europe de l’éclat de leurs richesses? C’étaient des peuples qui tous avaient trafiqué avec l’étranger : c’étaient les Vénitiens, les Génois, les Toscans, les villes des côtes de la Belgique et de l’.Allemagne que l’on nommait anséatiques. Quels étaient, dans ces villes, les négociants qui acquéraient les plus grandes fortunes? C’étaient les Médias a Florence, les Orlandi à Pise, les Spinola, les Grimaldi à Gênes; tous gens qui faisaient le commerce avec Féiranger.

Une expérience plus vaste , une élude plus réfléchie de la nature des choses, ont dû rectifier les idées des hommes à cet égard; non que le commerce de ces villes et de ces négociants fût médiocre ; mais leur opulence avait tenu à des circonstances particulières, à une espèce de monopole, plutôt qu’a la nature même de leurs opérations ; et quoique leurs bénéfices parussent énormes se trouvant accumulés dans un petit nombre de lieux et dans un petit nombre de mains, ils étaient néanmoins, en somme, bien