CHAPITRE PREMIER

De la nature et de l’effet des échanges.

Jusqu’à présent, nous avons regardé la valeur courante de chaque objet comme une quantité fixe , sans nous occuper des lois qui président a sa fixation. Nous n’avions pas besoin de les connaître pour comprendre le mécanisme de la production. Il nous suffisait de savoir que la valeur courante, ou (quand elle est exprimée en argent) le prix courant d’une chose, éiait ce qu’il s’agissait de produire.

Nous savions, à la vérité, que l’utilité donnée à une chose est le fondement de son prix ; mais nous ne savions pas pourquoi son prix s’arrête à un taux plutôt qu’à un autre. C’est maintenant ce qu’il s’agit de déterminer. Pour y. parvenir, nous devons commencer par nous faire une juste idée de la nature des échanges , et, pour cet effet, nous retracer quelques principes esquissés au commencement de ce Cours.

Chaque personne ne peut pas créer la totalité des produits que ses besoins lui font désirer de consommer. Elle le pourrait à la rigueur, si elle possédait tous les éléments de la production : les talents, la force, les terres, les capitaux ; mais elle le ferait avec tant de désavantage, la quantité des choses produites serait si médiocre , proportionnellement aux moyens employés, que chaque personne ne recueillerait probablement pas de ses soins de quoi subvenir aux besoins les plus pressants de sa famille : du moins à ce qu’on regarde comme tel chez les peuples civilisés. En effet, si je donne mes soins à la production des aliments qui me sont nécessaires, je négligerai la production des étoffes qui doivent me vêtir. Et dans ces étoffes mêmes, combien ne serais-je pas mal pourvu, si, tandis que je tisse el foule le drap de mes habits, je néglige la fabrication du linge de corps

et de ménage, des bas et des bonnets, etc. ? si je néglige le commerce qui seul peut me procurer la teinture de mes étoffes, les épiceries qui doivent assaisonner mes aliments, etc.?

Non-seulement il faudrait avoir passé plus d’une vie pour apprendre les différentes professions de la société; mais il faudrait, pendant que j’exercerais un art, que je laissasse oisifs les talents que je posséderais pour un autre; il faudrait que je laissasse inoccupés les capitaux que j’aurais appliqués à d’autres productions; mon moulin à fouler les draps, mon métier à tricoter des bas et des bonnets, demeureraient vacants lorsque je serais suffisamment pourvu de ces vêtements. On conçoit aisément combien la quantité de choses produites serait disproportionnée avec les moyens de production ; ou plutôt on conçoit l’impossibilité où l’on serait de posséder des moyens de production assez vastes pour se procurer la multitude de choses qui satisfont les besoins des familles les plus modestes, dans la vie sociale et civilisée.

C’est de là qu’est venue la séparation des métiers dont nous avons déjà apprécié l’innuencc sur la production. Chaque personne ne s’occupe que d’un seul produit, ou même ne s’occupe que de la fabrication d’une seule partie d’un seul produit, comme le teinturier qui ne fait autre chose que modifier la couleur d’une étoffe, le fondeur de caractères qui ne fabrique autre chose que les caractères mobiles dont se sert rimprimeur, et une foule d’autres producteurs, qui ne font pas un produit complet, et qui ne sauraient faire usage même de la plus petite partie du produit dont ils s’occupent, parce qu’il sert à une autre profession que la leur. ^

Il faut donc qu'ils se débarrassent par l’échange de la totalité des choses qu’ils font pour obtenir les choses dont ils ont besoin. Et même, celui qui ])roduil une chose qu’il peut consommer, comme le fermier qui récolte du blé, ne peut la consommer qu’en partie, et, pour se procurer des meubles ou des vêtements, il faut qu’il obtienne par des échanges ces divers objets de consommation.

Cela nous explique le grand rôle que jouent les échanges dans l’économie de la société. Par la facilité des échanges, chacun peut pousser aussi loin que le permettent ses moyens de production la fabrication d’une seule espèce de produit; et il acquiert, avec ce produit, tout ce qui est nécessaire au soutien de sa famille. La monnaie (dont nous examinerons bientôt plus particulièrement la nature et les fonctions) ne sert, dans les échangés, que comme un instrument. Elle n’est pas le but de l’échange; elle n’en elle que le moyen. Lorsqu’on vend son blé ou son vin, ce n’est pas