CHAPITRE III

Des bornes de la production.

Une conséquence nécessaire du chapitre qui précède, paraît être qu’il n’existe aucune borne assignable aux productions qui peuvent naître de l’industrie et des capitaux d’un pays ; en effet, si tous les produits peuvent s’acheter les uns par les autres, s’ils ne peuvent même s’acheter que de cette manièn , il semble qu’on en peut conclure la possibilité qu’ils trouvent tous des acheteurs, ((uelle qu’en soit la quantité. Aussi, a-i-oii vu s’élever sur ce point de graves coiili*overses.

Peut-être, de part et d’auli*c, n’a-t-on pas assez rélléchi à la valeur du inoiproduit. Un produit n’est pas seulement une chose pouvant servir aux besoins de l’homme, absolument parlant. C’est nue chose dont C utilité vaut ce qu'elle coûfe*.

Eli effet, si pour produire un objet qui,relalivemonl au service qu’il peut rendre, ne vaut pas au-delà de 5 francs, vous êtes obligé de consommer.

* Il n'était pas possible de faire concevoir, dos le conmu'ncemont,eecaraotoro essentiel d’un produit; car il fallail que le lecteur eût auparavant l’idée de ce qui compose les frais de pn»dnetion, qui sont le prix originaire dont on aeqiiierl les produits, (i’esl un exemple qui confirme ce (pie j'ai dit dans les Considrraiions i/éurtv//rsqni ouvrent ce cours, sur l'inutilité desdélinilioiistpi'on donne do prime abord.

c’est-à-dire, de détruire des valeurs égales à une somme de 6 francs, loin de produire 5 francs, vous détruisez en réalité un franc.

Ce serait une singulière production, que celle dont le résultat serait l’anéantissement successif de toutes les richesses. Au fait, on ne produit véritablement que lorsque , tous les services productifs étant payés , le produit vaut ses frais de production. Il faut pour cela que le besoin que la société en a la détermine à en élever le prix à ce point et il faut de plus que la société n ait aucun autre moyen plus écononiique de se le procurer; ce qui nous ramène aux premières vérités exposées dans cet ouvrage.

Mais en même temps cela nous conduit à la nécessité de comparer deux choses qui paraissent n’éire pas de même nature : je veux dire les frais de

production avec la satisfaction qu’il résulte de l’usage qu'on peut faire d’un produit. Comparer les frais avec une satisfaction ! Une pareille comparaison semble n’êire pas praticable ; cei>endant , s’il me fallait employer trois jours de travail, trois jours de marche, par exemple, pour me procurer un produit alimentaire qui ne pourrait me faire subsister qu’un jour, il me serait impossible d’être dédommagé, d’être remboursé par le produit du montant de mon avance. Or, ces quantités peuvent être exprimées en argent aussi bien qu’on nature. Les frais de production peuvent consister également dans le travail d’une journée ou dans le prix qu’on est obligé de payer pour ce travail ; et la satisfaction qu’on retire d’un produit peut être, de son côté, appréciée en argent, qui n’est qu’un moyen de la comparer avec toutes les satisfactions que l’on peut se procurer pour la même somme. C’est cette appréciation, faite par la société elle-même, qui détermine le prix courant de chaque objet. On paie chaque objet le moins qu’on peut ; mais on ne le paie plus du tout, du moment que son prix originaire , les frais de sa production , excèdent la satisfaction qui peut résulter de sa consommation.

Nous voyons par là, messieurs, que les produits en général peuvent se multiplier et s’acheter les uns par les autres, jusqu’à un terme qu’on ne saurait assigner positivement, et qui dépend des circonstances locales de chaque pays; que, passé ce terme, certains produits deviennent trop chers pour que 1 utilité qui est en eux suffise à indemniser leurs consommateurs

Je dégage ici la question de toute espèce de coin- ; la consommation ne cesse pas instanlanéineiu, iiesurc que les produits sont les résultats de frais

DES BORNES DE LA PRODt CTION.

du sacrifice qu’il faudrait faire pour se les procurer. Ils cessent dès lors de pouvoir être produits, de pouvoir être vendus, et de pouvoir conséttueniment offrir, par leur vente, des débouchés pour de nouveaux produits.

Maintenant, si nous voulons chercher quelles sont, dans chaque pays, les circonstances qui font que les produits, ou certains produits, y reviennent trop cher pour que la satisfaction qu’on en peut recueillir égale leurs frais de production , nous trouverons que cet effet lient à quatre causes, et que les débouchés sont d’autant plus faciles que l’on réussit fuieux à se soustraire à leur influence.

1“ Ou la civilisation est trop retardée pour que les hommes éprouvent les besoins que les produits sont capables de satisfaire ;

2“ Ou l’art de produire est trop peu avancé pour que l’on produise à peu de frais;

3” Ou les vices de radminislralion publique multiplient trop les frais de production;

4" Ou enfin, l’excès de la population ayant épuisé toutes les denrées qu’on peut se procurer à un prix modéré, la société ne peut s’eu procurer davantage que par des frais qui en rendent les prix inaccessibles.

Peu d’explications suflîront pour faire sentir l’effet résultant de ces quatre circonstances.

Et d’abord , la chose dont on n’éprouve pas le besoin ne vaut jamais le prix qu’elle coûte. Aussi, quand les Européens abordent qucl(|ue plage nouvelle, avant qu’il puisse s’établir des relations utiles entre eux et les naturels, il faut que l’on fasse présent à ceux-ci des ustensiles dont on veut leur faire comprendre l’usage. Mais du moment qu’ils ont appris le service que l’on peut tirer de nos clous, de nos haches, de notre poudre à tirer, ils ont soin de préparer des provisions pour nos vaisseaux, du maïs, des cochons, de la volaille ; et ils l einboursent ainsi les frais de production des objets qu’on leur porte. Dès ce moment, ces peuples offrent quelques débouchés pour nos pi oduils, et nous leur en offrons pour les leurs.

On rencontre, au sein de certaines nations civilisées, des classes qui ressemblent , à quelques égards , aux peuplades de la mer du Sud. Il y a beaucoup de nos provinces dans lesquelles, sans remonter plus haut qu’un

siècle, on ne sentait pas le besoin de se servir de fourchclles pour manger. Du moment que ce besoin leur est venu, il a fallu qu'elles lissent quelques efl'orts pour produire des (dkoscs dont la valeur pût acheter des fourchclles, successivement d'atitres objets ; et ces mêmes classes offrent maintenant

lUOlSlEMli PAHTIL. — CHAPITRE lil.

mi tU‘bouché, non-seulement pom* des fourchettes, mais pour beaucoup d’autres objets de quincaillerie commune. Cela nous montre ce qu’il faudrait faire potir satisfaire beaucoup de nos producteurs qui se plaignent de la stagnation de leurs produits. Il faudrait que certaines parties de nos provinces, dont les habitants, nn peu sauvages, se contentent de produits peu nombreux et imparfaits, devinssent tout sinqdement p/us civilisés. On fait avec appareil de grands traités de paix ou de commerce pour assurer à nos producteurs de nouveaux débouchés : eh ! qu’on civilise une province, et les débouchés s’ouvriront d’eux-mémes. On prohibe les produits étrangers pour favoriser les nôtres : les navigateurs d’Europe, quand ils abordent chez les sauvages, commencent-ils par y établir des douaniers, d<‘ peur qu’on ne leur fournisse les choses dont ils ont besoin? Ils savent que la première mesure à laquelle on doive songer est de faire naître ces besoins. Leur bon sens en sait plus (pie tous les diplomates.

Quand les procédés de production sont trop peu perfectionnés, la production devient dispendieuse, et, pour un grand nombre de consomma- Iciirs, le prix du produit ex(*ède alors la satisfaction qu’ils en peuvent retirer. Ce sont les procédés économiques introduits dans la fabrication des montres et de beaucoup de tissus qui en ont propagé le goût et l’usage dans presque toutes les classes de la soci(‘té. L’Angleterre vendrait-elle, soit au dedans, soit au dehors, une si grande masse de ses produits, sans l’habileté qu’elle met dans leur exécution, sans les procédés expéditifs qui lui permettent de les établir à si bon compte?

Aous avons d(yà remarqué la prodigieuse extension que prit la vent(' des cotonnades à la suite de l’invention d<*s machines à filer ; et l’on prétend que, postérieurement encore, la fabrication s’en est accrue de 50 pour cent depuis que l’introduction des cotons du Bcmgale en a fait baisser le prix*. La demande qu’on fait d’une marchandise s’étend avec le bon marché; et , comme il faut la payer avec une autre marchandise, la production de celi(‘-ci s’accroît par la ni(‘me raison que ctdle de la première s’est accrue.

Quant la cessation d’un privilège exclusif et quelques perfectionnements dans la construction des voitures publiques* ont permis de trans-

’ Voyez Lelters lo William Wilberforce by James Cro^iper,

’ On a suhsliluo, par exemple, des ressorts aux soupentes en cuir pour suspendre les colfres des voilures, ce <(iii a permis de transporter un plus f;rau(l iiomlire de voyageurs dans ciuuiue voilure.

DES BORNES DE LA PRODUCTION. 319

porter les voyageurs à moins de frais, le nombre de ces voitures a décuplé en France. Le petit marchand et le cultivateur maintenant se font transporter; et il n’est pas douteux que l’activité de ces industrieux n'en ait 'f été augmentée. Il a liillu qu’ils gagnassent par des soins supérieurs uihî

commodité supérieure. Des routes plus roulantes et mieux entretenues seraient un autre perfectionnement qui épargnerait un certain nombre de chevaux, qui les ferait durer plus long-temps, et qui exposerait beaucoup moins la vie des voyageurs *.

On peut citer une foule d’exemples qui montrent ce quelle bas prix ajoute à une consommation. On payait autrefois dix shillings (12 fr. 50 c.) parplace pour aller en diligence de Glasgow à Greeuock, et, en supposant que les places fussent toujours remplies, 40 voyageurs passaient chaque jour de l’une de ces villes dans l’autre. Depuis l’établissement des bateaux à vapeur qui transportent les voyageurs pour un shilling et demi, le nombre des voyageurs est devenu vingt-cinq fois plus considérable.

Relativement à la cherté qui résulte des fautes du gouvernement, j<‘ n’anticiperai pas sur les développements qui doivent vous montrer la fi'icheuse inlîuence qu’exercent sur les prix le système réglementaire et le système prohibitif. Ce que j’ai dit tout à l’heure des tristes effets du blocus continental de Bonaparte a pu vous en donner une idée. Je n’entamerai pas non plus, à l’occasion des débouchés, la grande question des effets de l'impôt sur l’économie de la société, question qui nous occupera plus tard. Je me bornerai à faire remarquer ici que l’impôt est une augmentation dans les frais de production ; et que, surtout quand il est exagéré, il peut porter, le prix de certains produits à un taux si élevé, que la satisfaction qui résulte de leur consommation ne dédommage pas le consommateur du sacrifice qu’il doit s’imposer s’il veut racheter.

Les Anglais réussissent à fabriquer de très belles glaces pour miroirs, et pourraient les établir à un prix très modéré, si les droits énormes que

* La centralisation de rautorité adininislrative en France est ce qu’il y a de plus contraire au bon étal des roules. Plus le réparateur ést placé près de la réparation à faire, et plus elle est prompte; or, en fait de roules, une petite réparation promptement faite vaut infiuiment mieux qu’une grande réparation qui se fait attendre et qu'on n’obtient pas toujours, parce qu’elle coûte beaucoup. La direction générale et le corps royal du génie des ponts et chaussées sont, eu

France, ce qu’il y a de plus contraire aux ponts et aux chaussées.

THOISIÈME PARTIE. - CHAPITRE II l.

supporte la fabricalion du verre, dans la Crandc-Brelagne, nVdcvaiout ce produit à un prix aiupiel beaucoup de consommateurs nepcuveiu atteindre. Cest en conséquence une production qui ne prend pas, à beaucoup près, le développement dont elle serait susceptible; la valeur qui n'est pas mise dans les glaces qu’on ne fait pas ne peut servira acheter d’autres produits qui pourraient se faire; et le débouché qu’on pourrait trouver pour ces produits est conséquemment resserré par le vice des lois *.

M. 3Iallhus, de meme que beaucoup d’autres publicistes, croit à rutiliié d’une classe d’hommes uniquement occupés du doux emploi de consommer en paix une partie de ce que les autres ont la peine de produire*. Mais si c’est avec l’argent de la société qu’ils achètent les produits de la société n’est-ce pas tout comme si la société leur faisait don gratuitement des produits quelle n’obtient qu’à titre onéreux? Je ne comprends point dans cetl** classe les capilalistos ni les propriétaires fonciersqui ne vivent nullement sur les revenus d’autrui, mais sur le produit d’instruments productifs qui, loin de nuire aux hommes laborieux, leur sont au contraire très favorables. Je n’y comprends point meme les rentiers dans les fonds publics : si le revenu de ceux-ci est prélevé sur le revenu des contribuables, ils leur ont donné, pour acquérir cette rente, un principal qui a servi, ou qui est censé avoir servi à leur bien-être. Jlais j’y comprends ces gens, quelque respectables qu’ils puissent être personnellement, qui sont rétribués pour des fonctions inutiles, ces bénéficiers ecclesiastiques, ces pensionnaires engraissés des faveurs du gouvernement, et en général tous ceux qui ne subsistent que d’une organisation politique vicieuse. Or, il est évident que ces classes de consommateurs n’augmentent point la somme des consommations, et n’offrent point de débouchés nouveaux; car, si on laissait aux contribuables la portion des impôts qu’en emploie à l’entretien

’ En France, la fabrication des glaces a été restreinte par un autre vice : le monopole accordé à une compagnie privilégiée. Ce privilège néanmoins n’ayant pas élevé le prix des glaces aussi haut que les droits l’ont fait en Angleterre, l’usage des glaces-miroirs y est devenu bien plus général. La compagnie a dii baisser encore son tarif après la révolution française, dans la crainte de la concurrence, et ce beau produit s est multiplie et répandu encore davantage.

* Voyez les Principes d^économie politique de M. Malthus, chap. VII , sect. 9. Voyez aussi, en réponse à cet ouvrage, mes Lettres à Mailhus sur différents sujets d économie politique. (Ces lettres, qui ont d’abord paru séparément en 1820, lonl maintenant partie du volume de Mélanges et correspondance,)

DES BORNES DE LA PRODUCTION

de ces classes, que je suppose oisives, pour ne pas les supposer malfaisantes, les mêmes valcui*s seraient consommées par les contribuables eux-mêmes *.

Supposez qu'un canton supporte une contribution de quarante mille francs par an pour l’cnlretien d’un couvent de moines, et que, par suite de cette contribution , le paysan de ce canton soit assez mal vêtu pour ne pouvoir se couvrir que de toiles d’étoupes, ainsi que j’en ai vu des exemples. S’il survient une révolution dans les mœurs, et qu’à la suite de cette révolution les contributions fournies au couvent soient supprimées, et les moines obligés pour vivre de fabriquer du drap dans leur couvent, le paysan, suiiequel on ne lèvera plus 40 mille francs pournourrir des moines, pourra employer cette somme à l’achat de ces étoffes que les moines, devenus laborieux, auront fabriquées; le couvent changera son revenu abusif contre un revenu industriel, et un canton vêtu d’étoupes se montrera dorénavant vêtu de drap.

31. 3Ialihus et 31. de Sismondi craignent que les sinécuristes devenus laborieux n’élèvent une concurrence fâcheuse aux autres industrieux. Mais c’est une crainte chimérique. Un homme qui produit, achète les produits des autres producteurs.. Il n’est pas de pays industrieux qui n’en offre la preuve vivante; car ce n’est que dans les pays industrieux que l’on vend beaucoup, et les peuples qui croupissent dans la paresse sont de pauvres consommateurs. Non-seulement il est impossible de se croire utile comme consommateur, quand on est oisif; mais on doit être bien convaincu que l’on fait tort à la société sous un double rapport : et par les produits dont on ne l’enrichit pas, et par les produits dont on aurait provoqué la production en se rendant capable de les acheter.

Il nous reste à examiner de quel genre sont les causes naturelles qui peuvent élever la valeur d’un produit à un taux qui exclut la possibilité de s’en servir, et par conséquent d’en faire la demande. Une telle investigation embrasseraitl’examendetouslesfraisdeproduction indispensables; car les frais de production sont une difficulté naturelle qu’on n’entreprend pas de surmonter quand les fruits de la victoire ne dédommagent pas de

* Les sommes que des contributions modérées laissent à la disposition du contribuable sont toujours dépensées têt ou lard, même quand elles sont accumulées et placées; car des capitaux sont des sommes consacrées à la consommation reproductive.

ce qu’elle coule. Mais, sans examiner ces dillicultés en détail, arrivons d’un saut à la plus lirande de toutes. Admettons que la population d’un pays, ses capitaux, son industrie, n’opposent aucune borne ù sa production; il ai rivera un point où les denrées alimentaires vaudront plus que le service qu’elles peuvent rendre; où la subsistance d’un jour coûtera plus que les produits d’un Jour en quelque genre que ce soit. Quand l’agriculture aura été perfectionnée au point que le sol aura été amené à produire tout ce qu’il est capable de produire, il faudra tirer des aliments d’un pays étranger. On pourra encore en obtenir en donnant en échange quelque autre produit; mais comme dans un progrès (jue l’on suppose constant, après avoir tiré des denrées alimentaires du voisinage, il faudra les tirer d’un peu plus loin, leur production, par la voie du commerce, deviendra de jMus en plus dispendieuse, jusqu’à ce que, même par cette voie, la quantité de denrées alimentaires que l’on pourra se procurer par le travail industriel d’uiï jour, ne sera plus sulfisanle pour subsister un jour. Il est évident qu’alors on ne produira plus la moindre augmentation de denrées alimentaires. Ces denrées étant celles que l’on peut le moins se dispenser de consommer, celles dont le besoin se renouvelle le plus promptement, ce sont elles qui mettent inévitablement un terme à la population, et par conséquent à toute espèce de consommation. On n’y arrive jamais tout à coup. Les difficultés de la production se multiplient graduellement, et la population se développe de plus en plus dilficilement ; mais on conçoit un terme qu’elle atteint, tantôt plus tôt, tantôt [>lus tard, selon la fécondité du pays, ses moyens de communication, soit au dedans, soit au dehors, selon la manière de vivre de la nalioit et son administration.

C’est en efTet le ternie que ne peuvtuit dépasser la production et la consommation de quelque pays que ce soit; mais j’avoue que je n’en pourrais citer aucun qui ne fût encore bien loin de ce terme, s’il connaissait toutes ses ressources et s’il savait en faire usage.

DU PRIX COURANT. 353

avec de rargeni, mais qu’ils s’achètent les uns par les autres, vous serez, fondés à me dire : Pourquoi changez-vous de langage, et vous réduisezvous d dire, comme tout le fnonde, qu'ils s'achètent avec de Vargentl C’est, messieurs, parce que, dans mon esprit, un produit, la monnaie aussi bien que tout autre, les représente tous. Il serait sans doute plus exact de dire : la valeur courante d’un objet se compose de la quantité de chaque produit qu’on peut obtenir quand on l’oITre à l’échange; mais je préfère simplifier cette idée complexe, en choisissant un produit en particulier, celui qui, comme vous le verrez bientôt, sert d’instrument pour les échanges; et vous dire ; un produit dont le prix courant est cinq francs, est celui dont la valeur égale celle de toutes les choses qu’on peut acheter avec cinq Irancs. Lorsqu’une fois le langage commun ne nous entraîne pas dans une fausse conception, je le préfère.

Dans la pratique, il y a toujours quelque petite latitude dans l’expression du prix courant. On dit qu’une qualité donnée de café vaut de i70 à 472 francs le quintal, parce qu’il y a toujours une légère dilférencede prix qui provient de la situation respective des contractants. Celui des deux qui a plus de raisons de désirer que le marché se conclue, est toujours obligé de payer un peu plus ou de recevoir un peu moins que l’autre. Lorsque j entre chez un marchand de café pour en acheter, c’est parce que j en ai besoin à l’instant même; je veux m’en procurer quel que soit le cours. Le marchand n’est pas aussi pressé de vendre ; s’il ne réussit pas à vendre sa marchandise aujourd’hui, il réussira à la vendre demain à une autre

personne. De cette situation respective il résultera quejc la paierai au plus haut du cours.

Si, au contraire, je vais lui offrir du café, il en est marchand ; il en a de quoi satisfaire aux demandes prochaines qui peuvent lui être adressées ; j’ai plus besoin de vendre qu’il n’a besoin d’acheter : il ne voudra payer ma marchandise qu’au plus bas du cours *.