CHAPITRE V

Du prix'origîiiaire des produits et de ce qui résulle de ses variations.

En développant le mécanisme de la production des richesses, je vous ai dit qu’un enlrepreneur de production achète les services productifs que lendent 1 industrie, les capitaux, les fonds de terre, et qu’il les consomme; ce qui m’a conduit à vous représenter la produclion en général comme une espèce d’échange, dans lequel on donne les services productifs (ou ce qu’ils ont coulé) pour recevoir en retour les produits (ou ce qu’on peut les vendre)'. Cela demande quelques dévcloppemenls.

Donner des services productifs esl une expression qui ne saurait vous pai aille obscure. Pouroblenirun produit, je donne mon tenqis, mes peines, ou bien le travail, acheté par moi, d’un ouvrier, de même que je donne une pièce de S francs pour acquérir une cravate, un dîner. Dans l’un et l’autre cas, c’est un échange que je fais. Or, dans cet échange que nous avons appelé production, ce que coûte un produit, c’est-à-dire, ses frais de produclion, forme son prix originaire », ce qu’il coûte la première fois qu il paraît dans le monde. Et comme, en général, les productions de toute espèce ont lieu continuellement , que l’on crée aujourd’hui des produits pareils à ceux d’hier, et qu’on en créera demain qui seront semblables à

Vojez le chapitre IX de la l»® partie, page H6.

’ Ce qu’Adani Smith appelle son prix naturel; ce que j’ai moi-même appelé son prix réel. Je n’ai pas conservé l’expression prix naturel, parce qu’il me semble que le prix courant, lorsqu’il s’établit de lui-même, n’est pas moins natinel ; on peut dire egalement qu’il n’est pas moins réel.

» troisième RARTIE. - CHAPITRE V

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seule, Je n’en paie pas moins d’intérêts au prêteur qui me fournit des fonds. Si je parviens à faire exécuter daus une seule journée d’ouvrier ce qui auparavant en exigeait deux, mon ouvrier, eu vertu de cette économie, ne vend pas moins ses journées; ce n’est pas à dire non plus qu’il travaille un jour et se croise les bras le jour suivant. Qu’en arrive-t-il donc? que je lui paie tout autant de journées, que je les paie aussi cher, et que j’ai un produit une fois plus abondant.

Quand un producteur est parvenu à créer un produit avec moins de frais, aussi longtemps qu’il tient son procédé secret, c’est lui qui jouit de l’avantage qui en résulte et qui ne coûte rien à personne. 3Iais du moment que ses procédés sont divulgués, et que la concurrence contraint les producteurs à vendre le produit au prix que coûtent ses frais de production, le même avantage est acquis, mais c’est le consommateur, c’est le public, qui en profite. Dès lors , toutes les fortunes deviennent plus considérables par rapport à ce produit en particulier; elles peuvent en acquérir davantage, ou, si le possesseur d’une fortune quelconque ne juge pas à propos d’acquérir davantage d’un certain produit , par la raison qu’il a baissé , comme il est obligé à une moindre dépense pour l’acquérir, il lui reste

d autant plus d’argent pour en acquérir d’autres; c’est ce qui me fait dire qu’il est plus riche.

Et, ce qui est digne de remarque, c’est que le prix originaire, ou les frais de production , et le prix courant qui suit ordinairement ses variations, peuvent baisser pour tous les produits à la fois.

Alors, les fortunes des consommateurs, qui étaient d’abord plus considérables par rapport seulement à certains produits qui avaient baissé, deviennent plus considérables par rapport à tous les produits, c’est-à-dire quelles deviennent plus considérables dans un sens absolu.

G est une remarque que j’ai consignée ailleurs. Quand, par l’effet de l’invent,on du métier à tricoter, les bas tombèrent à la moitié, pour le moins, de leur ancien prix, chaque personne put, sans faire pour sa chaussure une plus forte dépense, être pourvue d’une double quantité de paires do as, O» bien elle put porter des bas une fois plus beaux; mais ceu<î augmentation dans ses moyens de consommation ne l’oblige.a point à diminuei ses autres dépenses. Elle put se procurer toujours la même quantité

de toutes les choses qu’elle achetait auparavant, et dont le prix était resté le même.

Apres avoir baissé pour les bas, les frais de production baissèrent poulie sucre. Nouvel avantage qui n’altéra en rien celui don, on jouissait déjà

TKOISItME l*Ain lE. - CHAPITRE V.

sur les bas, et qui ne rendit pas pire la condilion des consoniinaleurs par rapport a tous les aulres produits.

On pourrait de même les passer tous en revue, et en supposant que les frais de production decliacun d’eux eussent baissé de moitié, on trouverait ainsi que la nation serait devenue le double plus riche par ce lait seul puisqu’elle serait en état d’acquérir une fois plus de choses qu’aiiparavant.’

Nos richesses réelles sont en proportion de la quantité de choses que .tous pouvons acquérir, et cette quantité est en proportion de leur abondance, ou, ce qui est la même chose, de leur bas prix ; car abondance et bas pnx ne sont pas deux faits qui se suivent ; c’est un seul et même fait exprime par deux mots différents ; plus un produit est commun , moins il conte ; et il ne coûte peu qii’aiitant qu’il est commun.

Toute baisse dans les prix est un pas ipii rapproche les produits de ces biens naturels dont nous jouissons avec la plus abondante profusion, sans que nous soyons jamais obligés de les payer. S’il nous fallait acquérir, au prix de quelques services productifs, l’air que consomment nos poumons, nous serions un peu moins riches ; une partie de nos movens devrait être employée à acquérir de l’air, et nous serions forcés de ret'rancher quelque c lose sur nos autres dépenses. Au contraire, si, sans autres frais de production qu’un coup de baguette, nous pouvions, comme les fées, bâtir une maison, la remplir de tous les meubles (jui flattent notre goût, y trouver des provisions pour nous nourrir, des domestiques pour nous sen ir, des carrosses pour nous transporter, nous serions inliiiimenl riches. Entre la nullité et ïénorme quantité de services productifs que coûtent les objets de consommation , il y a une multitude de degrés dans l’état présent des sociétés. Mais, dans cet étal présent de la société, les individus qui la composent de\ iennnent plus riches chaque fois qu’ils peuvent acquérir à moins de fiais, tantôt 1 une, tantôt Taiitre, des choses qu’ils veulent consommer.

Celte doctrine est importante : nous y trouvons la solution d’une des questions les plus épineuses de l’économie politique; et cette question, la voici : La richesse étant composée de la valeur des choses possédées, comment St veut-il qu'une nation soit d'autant plus riche, que les choses y sont à plus basprido?

Avant de la résoudre, il faut considérer qu’une nation ne s’entretient, ne se consene, quà laide des produits qui sont incessamment créés et consommés. Ceux de ces produits qui se trouvent dans un moment donné entre les mains des particuliers, peuvent, par aventure, changer de valeur; il n’y a rien là qui augmente les moyens de consommation de la so-

l)i; PRIX ORIGINAIRE DES PRODUITS.

ciete. Si un particulier se trouve plus riche d’une hausse de prix, les consommateurs du produit qui a renchéri se trouvent plus pauvres de toute la valeur de ce renchérissement; il n’y a point là d’augmentation de riciesse, de nouveaux moyens d’existence pour la nation. Elle ne subsiste que des produits dont elle fait l’acquisition à leur prix d’origine.

Or, avec quoi fait-elle cette acquisition ? avec ses services productifs qui émanent, vous le savez, de ses fonds productifs, c’est-à-dire de son mduslrie «, de ses capitaux et de ses terres. Ce sont là proprement nos ortunes, puisque c’est l’unique source de tous nos revenus». Or, nos fortunes sont d’autant plus considérables qu’elles peuvent acquérir plus de c loses, et nos fonds productifs, qui composent nos fortunes, peuvent acquérir d’autant plus de choses, que les produits sont à meilleur marché bon que nous acquérions les produits directement en les créant noiismemes, soit que nous les acquérions indirectement par un échange, l’effet est pareil. Si nous produisons nous-mêmes, nous obtenons, par la même quantité de services, plus de produits. Si c’est par l’échange, nous obtenons plus de produits également, par la même quantité de services - car en échangeant deux produits, on ne fait, en réalité, qu’échanger les services productifs dont ces produits sont le fruit; et l’on n’est jamais tenu

e onnei en échange d une chose plus de services productifs qu’elle n’en a coûté*.

Une preuv^ que cet effet est réel et ne consiste pas, comme les démon- !> ta ions e a scholastique, dans un simple appareil de mots, c’est qu’il peut etre egalement bien représenté eu termes différents, mais moins rigouieux, parce qu’ils sont moins scientiliques. On peut dire que les frais représentent toujours un sacrifice, et l’utilité une jouissance ; or, c’est un

Il n est personne qui puisse être étonné que je mette les talen is, l’expérience a simple force corporelle, au rang de nos fonds productifs, et que je les regarde comme faisant partie de nos fortunes. Un homme qui possède des talents, toutes choses égalés d ailleurs , est plus riche qu’un homme qui en est dépour^ u ; un homnm qui jouit de toutes ses facultés physiques et morales est plus riche qu’un

« Travaillez, prenez de la peine;

« Cesi le fonds qui manque le moins. »

, V . . . Fontaine.

voyez le tableau synoptique, page H2.

“ I*our en avoir la démonstration, reporiez-vous au rhapi.re précédeui.

iUOiSIEMK ÏWKTIE. — CHAPITRE V.

MO

:;vanlagc pour l’Iioimne cpie de imilliplier ses jouissances tM de diminuer les sacriüces au prix desquels il les obiieiu.

Après avoir reconnu en quoi consiste proprement ce qui constitue la

I ichesse publique, il est consolant de penser que, chez la plupart des peuples, malgré les temps de station et de rétrogradation, elle a, au lolal, constamment fait des progrès. Relativement aux produits matériels, si les ravages de la guerre ont détruit beaucoup de capitaux, ont laissé beaucoup de terrains incultes, les connaissances industrielles ayant peu décliné, du moment que les temps sont devenus un peu plus favorables, des capitaux ont été amassés de nouveau, et Ton s’est peu à peu perfectionné dans Fart de les faire valoir, de meme que les terres.

Il ne paraît pas que les arts des anciens, sauf dans quelques exemples fort rares, aient été perdus dans les époques de barbarie qui leur ont succédé. Dans tous les temps on put se procurer en France à peu près toutes les marchandises que les Romains y avaient introduites au temps de leur domination. Nous avons dans nos cabinets des ouvrages d’orfèvrerie du huitième et du dixième siècle; nous trouvons dans les tombeaux des fragments d’étoffes de presque toutes les époques, et qui n’annoncent pas des produits fort inférieurs, si ce n’est pour le bon goût, aux produits de l’antiquité. Ils étaient chers, parce que l’industrie n’était pas perfectionnée; mais ils ne l’étaient pas moins à aucune époque antérieure. Aussi, à l’une et à l’autre époque, n’étaient-ils qu’à l’usage des gens riches.

II y a donc eu peu d’arts perdus; en même temps, à toutes les époques on en a découvert de nouveaux , et des procédés anciens ont été perfectionnés; mais c’est surtout depuis la mémorable époque du quinzième siècle, et notamment depuis une cinquantaine d’années, que les progrès ont été remarquables, grâce à de meilleures méthodes introduites dans les sciences. Tout atteste que les richesses publiques, qui n’ont d’autres fondements que les richesses particulières, ont pris un grand essor. L’accroissement de presque toutes les villes, et de la population des campagnes, malgré la grossièreté qui s’y manifeste encore dans certaines parties ; les grands établissements publics et particuliers, les routes, les ports, les armées comparées avec les troupes que l’on pouvait entretenir auparavant, sen iraient à le prouver; mais ce n’a pas été heureusement le seul emploi quon ait fait des richesses. Elles ont concouru à l’amélioration du sort des familles. On est mieux logé, mieux nourri, mieux vêtu qu’on ne la été dans aucun temps; on a plus de meubles, et ils sont d’un service plus