DEUXIÈME PARTIE. — CHAPITRE XII

L'économie du temps a beaucoup d'analogie avec celle des capitaux. Souvent , en formant une entreprise manufacturière, on fait deux calculs séparés , un pour la perfection de la chose obtenue , l'autre pour le temps que réclame la fabrication , tandis que ces deux calculs doivent marcher de front. Une fabrication parfaite ne vaut rien si elle coûte plus que le prix que l'on peuty mettre. J'ai connu un très-habile expérimentateur qui savait très-bien ce qu'on peut extraire de liqueur sucrée de la pulpe des betteraves pour en faire du sucre; mais il n'avait pas tenu compte du soin et du temps qu'il fallait mettre à cette extraction pour qu'elle fût parfaite. Il apprit à ses dépens qu'il valait mieux sacrifier une partie de la liqueur et de la pulpe , qui d'ailleurs pouvait servir à l'engrais des bestiaux, que de perdre, pour en tirer tout le parti possible , le temps, ingrédient si précieux en manufacture ! Ceci nous montre combien nous devons nous méfier des essais , lorsqu'il s'agit de faire usage en grand d'un procédé qu'on n'a étudié que dans des expériences où l'on ne tient point compte assez scrupuleusement du temps employé.

Les avances qu'il faut faire pour se procurer les matières premières que l'on doit consommer sont plus aisées à calculer ; mais il faut y faire entrer et les matières qu'il s'agit de transformer, et de plus celles qui seront perdues à la suite de cette transformation. Dans une raffinerie de sucre , on ne consomme pas seulement la valeur de la cassonade ; mais aussi celle des matières qui ne sont , pour ainsi dire , que des instruments , comme celle du combustible nécessaire pour évaporer l'eau , celle du charbon d'os qui sert à décolorer le sucre brut, etc.

Pour évaluer toutes ces matières premières, il convient de savoir non-seulement combien elles valent, mais d'où on les tire, et combien le transport ajoute à leur prix d'achat. Celles qui sont très-encombrantes peuvent revenir très-cher par l'éloignement des lieux d'où l'on est obligé de les faire venir. A ma connaissance, une grande papeterie dépense annuellement 60 mille francs pour le seul transport des chiffons qu'elle achète sur plusieurs points de la France. Un manufacturier qui négligerait d'ajouter au prix d'achat delà houille le prix de son transport, aurait une idée fort imparfaite de ses frais. La houille voit les frais de transport décupler son prix, quand la navigation des ileuves et des canaux n'est pas perfectionnée. Or, comme le combustible est nécessaire dans presque tous les arts manufacturiers , il est difficile qu'ils soient cultivés avec quelque suite , ainsi que l'observation vous

(i) On verra, dans la partie suivante de cet ouvrage, (luelles sont les bases sur lesquelles se fonde le prix couivnt des produits. Il s'agit ici de la nécessité de prévoir

en a déjà été faite , loin des lieux où la nature a placé de grands dépôts de combustibles.

Si la situation d'une manufacture influe sur les frais de production de ses produits , sa disposition intérieure n'y influe pas moins. Il y a des manufactures de toiles peintes en Alsace , qui sont morcelées en trois ou quatre établissements , situés à plusieurs lieues de distance les uns des autres. Dans l'un on file le coton ; dans un autre on le tisse ; dans un autre encore on teblanchit. Les dessinateurs et les graveurs sont dans un endroit, les imprimeurs dans un autre, les bureaux et magasins de vente sont ailleurs. On conçoit que tous, les déplacements de la marchandise, son entrée, sa sortie, entraînent des frais et une comptabilité. Pour éviter les infidélités que provoquent tous ces transports , pour éviter les pertes que l'incurie et le défaut de travail des ouvriers et des commis occasionneraient, il faut placer des surveillants , des chefs , des associés dans chacun de ces établissements. Il faut à ces associés des ménages, des maisons d'habitation. On peut nommer cela les états-majors des manufactures ; et les états-majors ne sont pas la partie la moins coûteuse d'une armée. Ces frais entrent nécessairement dans les frais de production des produits.

Je sais qu'on a des motifs pour morceler de grands établissements. Il faut placer les travaux qui exigent le plus de main-d'œuvre dans les localités où il y a le plus de bras ; les blanchisseries dans celles où il y a le plus d'eau ; les machines à vapeur dans celles où le charbon de terre arrive le plus aisément. J'en conviens ; mais je dis que. les entreprises manufacturières les mieux combinées sont celles où toutes les difficultés sont surmontées avec le moins de frais.

Après qu'on a fait entrer, dans l'évaluation des frais de la production manufacturière , la totalité des éléments dont ils se composent , il convient d'apprécier judicieusement ce que les produits peuvent rapporter. La valeur produite a deux éléments : la quantité de la chose, et le prix que le consommateur voudra y mettre.

Pour ce qui est de la quantité de la chose , son appréciation se fonde sur des détails purement techniques. C'est l'art lui-même qui vous indique ce que la matière première subit de déchet , quelle quantité de produit un métier ou un alambic peuvent élaborer en un jour , etc.

Le prix que le consommateur mettra au produit donne lieu à quelques considérations générales (i).

Si le produit est connu d'avance, s'il a un cours établi sur le marché , l'observation de ce cours et de

d'avance ce que seront ces bases; c'est la partie conjecturale de la question.

COMPARAISON DES FRAIS AVEC LA VALEUR DES PRODUITS

ses vicissitudes fournit des données précieuses relativement aux prix futurs.

S'il s'agit d'un produit nouveau , d'une poterie , par exemple , nouvelle pour la matière , les formes et les dessins , et supérieure , quant à la légèreté et à la durée , aux poteries déjà connues, il est beaucoup plus difficile de prévoir à quel prix ce nouveau produit pourra se vendre. Si c'est un produit entièrement neuf et qui ne ressemble en rien à ceux dont on se sert déjà, la difficulté est plus grande encore. Son prix dépend de la demande qui en sera faite , et cette demande dépend elle-même des besoins qu'il pourra satisfaire. Mais les besoins des hommes tiennent à des mot ifs si compliqués et sont liés à des circonstances si nombreuses, qu'on ne peut les apprécier que très-difficilement. La seule difficulté de répandre l'usage d'un produit nouveau est fort grande , même en supposant le produit d'une utilité incontestable. L'objet le plus connu n'a pas lui-même, bien souvent, plus d'un consommateur sur mille individus qui le connaissent , faute de facultés suffisantes pour l'acheter, ou par incurie. L'utilité d'un mouchoir de poche n'est pas douteuse, et des nations entières savent fort bien s'en passer; mais , en supposant que sur raille individus auxquels parvient la connaissance d'un produit nouveau , un seul se trouve avoir le goût et l'aisance nécessaires pour s'en servir, il faut que cent mille personnes soient averties de son existence , pour qu'il trouve seulement cent acheteurs.

Ce n'est pas trop d'une loogue expérience des hommes , et d'une observation assez fine de la manière dont ils se sont comportés dans d'autres circonstances analogues , pour prévoir l'empressement ou l'indifférence dont ils accueilleront le produit que vous leur présentez.

Ce qui contribue à répandre l'usage d'un produit nouveau est son bas prix ; même lorsque nul autre produit ne lui fait concurrence, il convient au producteur de se contenter d'un profit modéré. Il vaut mieux gagner moins sur une plus giande quantité d'objets vendus , que davantage sur une moindre quantité. La première méthode admet de plus grands développements, et procure une nombreuse clientèle , avantage si précieux dans l'industrie.

Lorsqu'on veut se livrer à une production qui n'est pas nouvelle , on donne moins au hasard , mais on a moins à attendre de la fortune. On a , dans ce cas , la facilité de pouvoir comparer les profits qui se font dans les diverses branches de l'industrie manufacturière, et se décider en faveur de celle qui promet le plus. On peut consulter l'étal présent de la société et la direction probable que prendront ses goûts ou ses besoins. On peut adopter des procédés plus récents ot meilleurs , indiqués par les derniers progrès des sciences. Mais , quand on prend ce parti , on est obligé

de lutter contre une concurrence redoutable. Les anciens établissements ont une clientèle acquise ; ils connaissent les meilleures sources pour se procurer ce qui leur est nécessaire , et les meilleurs débouchés pour écouler ce qu'ils ont fabriqué. Depuis longtemps les différentes méthodes ont été éprouvées dans ces sortes d'entreprises , et l'on y connaît le fort et le faible du métier.

Le nouvel entrepreneur a son éducation à faire sur chacun de ces points , et nulle éducation n'est gratuite.

Une clientèle toute formée, une expérience acquise , sont des avantages si précieux en manufactures , qu'ils équivalent à un capital considérable. Un jeune homme qui passe par tous les grades dans une entreprise toute formée, acquiert successivement l'expérience et la clientèle, c'est-à-dire, un capital. C'est une marche lente, mais assurée.

C'est sans doute en vue de ces avantages que les anciens Égyptiens avaient , dit-on, fait une loi qui prescrivait à un fils de suivre la profession de son père. Mais une loi pareille est absurde sous tous les autres rapports. Outre qu'elle blesse le droit qu'a tout homme de faire ce qui n'est pas nuisible , que deviendraient les malheureux qui seraient obligés de produire ce qui ne trouverait plus de consommateurs ? En tout pays l'état de la société , ses besoins , sa population , ses lumières, ses richesses, ses relations avec d'autres peuples , tout change de face avec le temps ; les arts qui pourvoient à tout, doivent donc changer aussi. Le seul régime qui leur convienne , est celui qui leur procure la sûreté et le libre développement de leurs moyens.

Lorsqu'on est libre de faire un choix , on demande à quel genre de production il convient de se livrer; quels sont les produits qui indemnisent plus sûrement les producteurs de leifrs avances ?

Ou peut dire que ce sont en général les produits qui ont un cours établi, un prix courant toujours ouvert sur le marché. Ce sont ceux-là du moins qui offreût des bases pour comparer sûrement les frais de production avec la valeur produite.

Je sais fort bien qu'aucun prix n'est invariable ; mais un prix courant , quel qu'il soit , toujours ouvert , suppose une demande constante. L'avantage qu'on trouve à faire ces produits-là , c'est que l'on ne peut pas y perdre la totalité de leurs frais de production , comme il peut arriver lorsqu'on a fabriqué des choses entièrement nouvelles , et qui peuvent ne se vendre à aucun prix. Un entrepreneur qui a préparé des cuirs , est assuré de les vendre , quoi qu'il arrive ; celui qui a fabriqué des quantités considérables de rubans d'une certaine façon , peut n'avoir aucun moyen de rentrer dans SCS fonds , si l'usage de ces rubans est entièrement passé de mode.