VUE GÉNÉRALE DE LA PRODUCTION COMMERCIALE

erreurs souvent reproduites dans là société , et même dans des livres.

La valeur qui est une richesse , la valeur que Condillac lui-même a en vue toutes les fois qu'il parle de production et de commerce , n'est point la valeur arbitraire que chacun attache à une chose qu'il possède et qui est purement relative à ses besoins particuliers ; c'est la valeur donnée 'par l'industrie et appréciée par le public. Comment est-elle appréciée? Par la quantité de chaque chose que le public offre pour avoir celle qu'il s'agit d'apprécier. Si on l'apprécie en argent , la somme offerte est ce que l'on appelle son prix courant.

Or ce prix courant qui est déterminé par des circonstances que nous examinerons avec soin , n'est pas double, n'est pas différent pour celui qui vend une chose et pour celui qui l'achète. En un même lieu , en un même instant ( l'instant où l'on conclut le marché ) , il n'y a pas deux prix courants , de même qu'il n'y a pas deux poids et deux mesures pour la même marchandise. Une livre de pain peut paraître légère à un estomac affamé , bien qu'elle pèse une livre. Un bienfonds peut sembler bon marché à celui qui est charmé de l'acquérir , bien qu'il soit vendu selon sa valeur courante, selon le prix des terres de même qualité dans le même canton.

Un homme possède un portrait médiocrement peint, mais frappant de ressemblance. Il ne le donnerait pas pour cent louis , quoiqu'il fût impossible de trouver un acheteur qui voulût en donner cent sous. S'il le portait dans l'inventaire de sa fortune pour cent louis, ne serait-il pas un insensé? Il ne peut raisonnablement y porter les objets qu'il possède , que pour leur valeur reconnue et courante. Voilà , messieurs , ce qui a tiré notre étude actuelle du vague des idées systématiques ; car le prix courant est une valeur positive et connue. Entrons à la halle au blé, informons-nous du prix auquel peut se vendre chacun des sacs de blé ou de farine qui s'y trouvent, comptons ce qu'elle renferme de sacs de chaque qualité, et nous aurons une idée claire et nette de la somme de richesse qui se trouve aujourd'hui dans la halle au blé. Mais si , au lieu de cela , nous tenons note seulement de l'estime que chacun fait de la chose qu'il possède et de ses prétentions , nous ne savons plus rien. L'opinion personnelle des vendeurs et des acheteurs pris séparément , ne change pas plus la valeur des objets , qu'elle n'en change le poids ou l'étendue.

Si l'un des deux abuse de l'ignorance ou du besoin de l'autre, et donne une moindre valeur en échange d'une plus grande , il marche de loin sur les traces de ceux qui vendent à faux poids , ou se servent d'une balance infidèle. Comme une pareille lésion ne serait qu'un accident , que l'on ne peut pas fonder les bénéfice» du commerce sur une fraude constante , et qu'il

faut découvrir une production commerciale , même dans la supposition des échanges équitables ; supposons donc l'échange équitable , et la valeur des deux objets qui s'achètent mutuellement , parfaitement égale et comme exprimant le prix courant de chacune des marchandises échangées. Dès lors que devient l'explication de Condillac ? Que signifie ce prétendu principe que l'écltange augmente des deux parts la valeur des choses échangées? Non, messieurs, l'échange n'est point une nouvelle façon donnée à uin produit ; il n'y â point de valeurs produites en raison des échanges. Il n'y en a point, même dans le cas de la fraude. Si Paul vend pour douze francs à Thomas, ce qui ne vaut que dix francs , il n'y a pas pour une obole de valeurs de plus qu'il n'y en avait auparavant dans le monde ; car la valeur courante de chacun des objets est restée la même en passant d'une main dans une autre. Tliomas avait en sa possession une valeur de 12 francs : il n'en a plus qu'une de dix ; il a perdu 2 francs. Paul n'avait qu'une valeur de dix francs; il en possède maintenant une de 12. Il a gagné les 2 francs que Thomas a perdus. Dê^ux francs ont passé d'une poche dans une autre : voilà tout l'effet obtenu.

Mais dans le commerce il y a production véritable , parce qu'il y a une modification d'où résulte une commodité , laquelle a' une valeur. Le négociant, après avoir acheté une marchandise à son prix courant , la revend à son prix courant; mais ce dernier prix courant est plus élevé que l'autre, parce que le négociant a mis la marchandise dans une situation qui en a réellement augmenté le prix ; et la société est devenue plus riche de toute cette augmentation.

Je vous disais à l'instant que l'on n'augmente pas la somme des richesses sociales, lorsqu'on vend une marchandise au delà de sa valeur, parce que l'acheteur qui la paye plus qu'elle ne vaut , perd tout ce que le vendeur gagne. Je dois ajouter que ce cas , toutes les fois qu'il arrive, s'il n'est pas nuisible aux richesses, est fâcheux pour la morale, qui reçoit un double outrage par une perte qui n'est pas méritée , et par un gain qui ne l'est pas davantage. Les bourses de commerce , les halles et les marchés publics , où les négociants se réunissent en grand nombre à certaine» heures , ont ce bon effet de fixer et de rendre public le prix courant des marchandises ; de telle sorte que dans le lieu de la réunion , comme dans le reste de la ville , il devient difficile de tromper sur les véritables valeurs des objets de commerce.

Beaucoup de publicistes conviennent que l'agriculture et les manufactures produisent ; mais ils refusent cette prérogative au commerce , dans lequel ils ne voient que des trocs de valeurs déjà produites, et tout au plus la voie par laquelle les richesses créées par les autre» industries, sont seulement distribuées.

DEUXIÈME PÂUTIE. — CHAPITRE XIV

Ilaynal, en lui opposant l'agriculture et les arts, dit : Le commerce ne produit rien far lui-même.

Cest se méprendre totalement sur l'objet de cette industrie , et même sur la distribution des richesses. Tous les producteurs réunis d'un mouchoir de poche, les négociants compris qui ont procuré les matières premières, et ceux qui le vendent au détail, ont fait un produit qui , rendu dans une boutique , vaut 3 francs , plus ou moins. Quand un acheteur en fait l'acquisition, il ne leur distribue pas, et les producteurs ne lui distribuent pas à lui-même , une valeur de 3 francs ; ils font avec lui un échange dans lequel il donne une chose qui vaut 3 francs , pour une chose qui vaut 5 francs , il n'y a point là de richesse produite, ni par conséquent de richesse distribuée. Si tous les producteurs réunis ont communiqué au mouchoir de poche , par leur industrie , une modification égale en valeur au salaire de leur industrie et au profit de leurs capitaux , cette modification était terminée , et leurs profits étaient acquis, puisque, dans le cas supposé, le mouchoir valait 3 francs, avant que le consommateur l'eût payé ; et même ces profits étaient déjà distribués aux producteurs par les différents entrepreneurs des industries dont ce mouchoir était le résultat.

Cette démonstration que les échanges , quels que soient les prix qu'on obtienne , ne produisent point de richesse , doit faire tomber le préjugé que l'on conserve en faveur de l'activité des échanges généralement regardée comme très-heureuse. Certes , je n'ignore pas que lorsqu'une pièce d'étoffe est terminée , il est avantageux qu'elle se vende promptement, afin que le fabricant puisse , sans perdre de temps , acheter de nouveau de la soie, du coton, ou de la laine, pour faire une autre pièce ; que lorsqu'un négociant a fait venir une barrique de sucre , ou une balle de café , il est bon qu'il la vende sans délai pour donner de nouveaux ordres. Mais vous devez vous apercevoir que cet avantage n'est pas le fait de l'échange , et qu'il résulte seulement d'une production bien étendue. C'est parce que le fabricant a su discerner l'étoffe dont on avait le plus de besoin , et l'établir à un prix modéré , qu'il l'a vendue promptement. C'est pacce que le commerçant a agi avec la même habileté , qu'il est rentré sans beaucoup de retard dans ses capitaux. Les échanges sont le résultat, et non la cause, d'une production active et bien étendue ; et une telle production est le résultat de l'économie et de l'habileté de l'artiste. Il est bon de savoir toujours rattacher les effets à leurs véritables causes.

Le commerce ne peut s'exercer que sur des objets matériels , car ces objets sont les seuls qui puissent passer d'un lieu dans un autre, d'une main dans une autre. Les services rendus par des personnes à des per-

sonnes , comme ceux que rendent un médecin ou un avocat, peuvent bien être l'objet d'un échange, mais ne sont pas proprement des objet de commerce ; car on ne les achète pas pour les revendre. Le professeur d'un art quelconque , en tirant parti de l'instruction qu'il a achetée , ne revend pas l'objet acheté. Ses connaissances sont un fonds qu'il a payé d'une partie de son capital , et le profit qu'il en tire est en partie un revenu de son capital , et en partie un salaire de ses peines. On peut en dire autant , à plus forte raison , de tous les services purement personnels ; on les échange contre un salaire ; mais ils ne sont pas un objet de commerce puisque celui qui les vend ne les a pas achetés.