DEUXIÈME PARTIE. - CHAPITRE XIV

Les broderies partent ; elles arrivent en Amérique : là, elles sont échangées contre des piastres. L'expérience, ou les prix courants, apprennent au négociant combien elles valent de piastres , et combien il obtiendra de quinquina pour cette quantité de piastres. Toutes ces valeurs peuvent être rigoureusement constatées, car elles sont en présence les unes des autres. Il suppose enfin cette quantité de quinquina arrivée en Europe , et par le prix courant de cette denrée en Europe, il sait qu'elle lui rendra par supposition 15 mille francs ; cinq de plus que ce qu'il a consacré à l'achat des broderies.

Rien n'est plus facile en même temps pour ce négociant, que d'évaluer le montant des frais du transport des broderies, les commissions de vente et d'achat, le prix du transport et des autres fr^is que les marchandises d'Amérique auront à supporter pour arriver en Europe ; il réduit aisément tous ces frais en monnaie française, suivani le cours du change , et sait par là si les 5 mille francs que son opération lui a rendus , suffisent pour payer tous les frais de la production commerciale, en y comprenant son profit, qui est le salaire de son industrie.

11 peut y avoir des profits faits sur l'envoi et d'autres profits sur les retours, ou bien sur l'une des deux opérations. Alors on considère l'autre simplement comme une manière de faire passer des fonds à l'endroit où l'on v^utles rendre.

Quelquefois le commerce étranger se complique ; ses envois ou ses retours ne se font pas directement. Un navire part de New-York, fait le tour du continent américain, et porte des liqueurs fortes, des clous, des armes ou des verroteries, aux sauvages de la côte nordouest. Il charge en échange des fourrures qu'il va vendre en Chine, où il achète du thé. Il vient se défaire de son thé ou de son nankin en Europe, et il en emploie le prix en objets manufacturés qu'il rapporte dans son pays , à New-York, où il arrive après avoir fait le tour du monde et transformé trois ou quatre fois les valeurs qui composaient sa cargaison. On accomplit journellement, dans des vues purement commerciales, des voyages qui naguère suffisaient pour faire la réputation d'un grand navigateur , de l'amiral Anson , de Cook , de Bougainville.

On a élevé de grandes objections contre le commerce de transport, contre ce commerce qui va acheter des marchandises dans l'étranger , pour les revendre

(i) La séparation de l'industrie de l'armateur d'avec celle qui est exercée par le négociant, n'est autre chose qu'une heureuse application au commerce, du principe de la division du travail, si fécond en résultats dans l'industrie manufacturière. Les armateurs sont souvent d'anciens capitaines marins , qui savent faire construire et équiper les navires aux moindres frais possibles, ils deviennent de

dans un autre endroit de l'étranger. On a dit qu'il employait nos capitaux à faire valoir l'industrie étrangère, au lieu de la nôtre. Mais nos négociants qui font ce commerce, leurs commis, les constructeurs de bâtiments , les matelots , ne sont-ils pas des industrieux nationaux que ce capital met en activité?

Quant à la portion du capital qui est employée tantôt sous la forme d'une marchandise étrangère , tantôt sous la forme d'une autre, elle n'est occupée ainsi, qu'à défaut d'autres emplois non hasardeux dans l'industrie intérieure. Lorsque de tels emplois réclament ces capitaux , ils reviennent bien vite ; car ce ne sont pas des capitaux engagés; on les réalise aisément; il suffit de se défaire des marchandises qu'on a achetées et de ne pas remplacer ces achats par d'autres.

Au reste , la France se livre très-peu au commerce de transport. Elle ne soutient pas en ce genre la concurrence des nations qui naviguent à meilleur marché qu'elle. Quand une nation se livre au commerce de transport , c'est une preuve qu'elle a beaucoup de capitaux et qu'elle a su diminuer les frais de sa navigation marchande; c'est donc un signe favorable.

Lorsqu'on ne trafique pas pour son propre compte, et qu'on ne charge des marchandises que pour compte d'autrui et moyennant un fret, on opère des transports, mais on ne fait pas véritablement le commerce de transport, qui consiste, ainsi que je l'ai dit, à acheter dans l'étranger pour revendre ailleurs dans l'étranger. Celui qui fait le commerce , est l'homme qui combine les entreprises et qui en subit les chances. L'armateur n'est que son agent. L'industrie des armateurs , en offi'ant la facilité d'opérer de petits chargements pour les commerces de long cours , permet aux plus petits négociants de faire des spéculations lointaines. Est-ce un bien? est-ce un mal? C'est une question que l'on peut décider d'une ou d'autre façon, suivant le point de vue sous lequel on l'envisage. Sans doute il est bon que des spéculations commerciales, souvent trèslucratives, ne soient pas exclusivement l'apanage des grandes fortunes. D'un autre côté , convient-il à ceux qui n'ont pas grand'chose à perdre, que l'appât de la facilité les entraîne dans des opérations longues et hasardeuses (i)?

Je ne vous ai point dit encore , messieurs , à quoi peut être utile le commerce de spéculation. Rappelonsnous d'abord ce qu'il faut entendre par là. Sans avoir l'intention de déplacer sa marchandise , sans vouloir la

véritables entrepreneurs de transports; et, par le fait, il ne convient pas plus aux négociants de faire construire eux-mêmes les navires qui doivent transporter leurs marchandises, qu'il ne leur conviendrait défaire fabriquer des voitures , lorsqu'il» ont des expéditions à faire par le roulage.

{Noie de l'éditeur.)

DIFFÉRENTES MANIÈRES DE FAIRE LE COMMERCE

mettre plus à la portée du consommateur, un spéculateur achète des cafés , par exemple, lorsqu'ils lui paraissent à très-bas prix, à un prix tel qu'il ne présume pas que cette marchandise baisse davantage ; et il n'a d'autre dessein que de la revendre lorsqu'elle aura renchéri. Fait-il une spéculation utile à la société ; et son gain, en supposant qu'il l'ait réalisé, est-il le prix d'un service véritable?

Je commencerai par vous avouer que je ne veux pas me porter défenseur de tous les gains de cette espèce ; mais je vous ferai observer que certaines circonstances imprévues ou ingouvernables font souvent tomber les marchandises au-dessous de leurs frais de production ; ce qui a deux inconvénients. Le premier, pour le producteur, qui n'est pas indemnisé de «es frais. Le second, pour le consommateur, qui ne peut pas compter de jouir longtemps d'une production donnant de la perte à qui s'en mêle.

Si nous suivons l'exemple des cafés , l'avilissement de leur prix détournera les producteurs d'une culture et d'un commerce ingrats ; le produit deviendra plus rare ; et le consommateur, au bout de quelque temps, payera les cafés plus cher, que s'ils avaient continué à donner des bénéfices réguliers.

Or remarquez que le commerce de spéculation est propre à écarter, ou du moins à diminuer ces deux inconvénients. Ses achats, quand les cafés baissent, tendent à en prévenir l'avilissement. Us diminuent la perte que font les producteurs ; ils empêchent leur découragement total , et la cessation d'un genre de production qui doit reprendre, puisque ces achats ont lieu dans le cas où l'on prévoit plus tard un renchérissement. Et quand vient le renchérissement, les spéculateurs qui ont à vendre tout ce qu'ils ont acheté, mettant concurremment sur le marché leurs cafés tenus en réserve, garantissent les consommateurs d'une hausse excessive.

Leur industrie consiste , comme vous voyez , à employer leurs capitaux et leurs soins pour mettre en réserve des provisions d'une marchandise lorsqu'elle est trop abondante et que les consommateurs la rebutent , pour la rendre à la consommation , lorsqu'elle est devenue rare et que le besoin s'en fait sentir.

Vous sentez en même temps , que l'on ne peut justifier, sous aucun rapport , des manœuvres qui auraient pour objet d'opérer une dépréciation factice , ou une rareté qui ne serait qu'apparente. Ces manœuvres répréhensibles sont, au reste, d'autant moins à craindre , que le pays est plus commerçant et plus

(i) Je n'en parle ici que sous le rapport de l'économie politique, et je n'ai nulle inlenlion de porter alleinte aux aperçus vastes et philosophiquesde Montesquieu sur beaucoup d'autres sujets, ni aux analyses lumineuses de Condillac, relativement à la formation des idées.

populeux, parce qu'il faut alors, en chaque genre de marchandise, pour influer sur les prix, opérer sur des masses tellement considérables, que leur valeur excède ordinairement les facultés d'une seule maison de commerce , et même de plusieurs qui parviendraient à s'entendre.

J'ai fait passer sous vos yeux , messieurs , les différentes manières de faire le commerce; je vous ai montré la marche suivie par chacune d'elles, de même que leurs résultats. Je suppose maintenant que quelqu'un , d'après Montesquieu et tous nos anciens auteurs , vienne vous demander ce que c'est que le commerce de luxe, le commerce de consommation, le commerce d'économie , dont ces auteurs parlent avee assurance. Je me flatte que vous seriez embarrassés de la réponse. Nous n'avons trouvé, que je sache, aucune manière possible de faire le commerce qui admette ces modificatifs. Si l'on entend par commerce de consommation celui qui procure ce qu'on doit consommer, tous les commerces sont de consommation. C'est le même commerce qui tire du Brésil des peaux de bœuf, des diamants , du sucre , ou du coton , selon les prix courants, les traités et les circonstances. On ne fait pas exclusivement le commerce des objets de luxe, et quand on le ferait, cela ne devrait pas s'appeler commerce de luxe , pas plus que le commerce des objets de nécessité , ne pourrait s'appeler commerce de nécessité. Si l'on appelle commerce d'économie, l'industrie qui achète des marchandises dans l'étranger, pour les revendre dans un autre pays étranger, elle est mal nommée. Tous les commerces doivent se faire avec économie , parce qu'il convient au producteur comme au consommateur, que les frais de production soient aussi modérés qu'il est possible.

Telles sont pourtant les dénominations qu'on trouve dans nos anciens livres sur le commerce et l'économie politique. Nul d'entre eux ne représente les choses telles qu'elles se passent. Ils embrouillent les idées au lieu de les éclaircir. Ce n'est pas perdre son temps que de les lire : c'est bien pis : c'est travailler à fausser son esprit (i).

Peut-être ceux de nos écrivains qui traitent du commerce, ont-ils écrit sur des matières trop étrangères à leurs études. Les uns étaient des conseillers au parlement, comme Dutot , Montesquieu, Turgot ; les autres étaient des employés de l'administration , comme Forbonnais , Dupont de Nemours (a) , ou des seigneurs de village, comme Mirabeau le père, ou de simples gens de lettres, comme Melon. L'un des au-

(2) Dupont de Nemours pourrait être toutefois retranché de cette nomenclature , car il s'est livré à des opérations commerciales et a même été longtemps l'un des membres les plus actifs de la chambre de commerce de Paris.

{Noie de Védilcur.)