CHAPITRE XV

Comparaison entre le commerce intérieur d'un pays et son commerce extérieur.

Chez les modernes, où une navigation beaucoup plus habile que dans les siècles précédents, des connaissances géographiques beaucoup plus étendues , et des routes tracées presque sur tout le globe, ont amené des communications de toutes les contrées entre elles, on a attaché au commerce extérieur une importance en général plus grande qu'au commerce de l'intérieur à l'intérieur. Cette opinion a été fortifiée de celle qui suppose que la richesse consiste uniquement en métaux précieux. Comme la plupart des pays de l'Europe n'ont point de mines d'or et d'argent, et que ceux qui en ont , comme l'Espagne et la Saxe, en produisent fort peu , il était naturel que , pour s'en procurer, l'on tournât ses regards vers l'étranger, qui était la seule route par où l'on pouvait se flatter d'en recevoir. On pensait qu'il s'agissait principalement pour un peuple qui voulait prospérer, de pomper les métaux pi*écieux, soit par un commerce direct avec les pays qui ont des mines, soit indirectement en vendant des marchandises aux pays qui avaient eu l'art

(i) Esprit des lois, liv. XX, chap. 23. C'est dire qu'il ne convenait pas à Venise , à Gênes, à Hambourg, de s'enrichir par le commerce , vu que leur territoire ne produisait rien de propre à l'exportation.

(2) On sait qu'à la renaissance des lettres, les Arabes ou Sarrasins furent nos premiers maîtres en plusieurs sciences, que nous nommâmes d'après eux, témoin la

de tirer des premiers, l'or et l'argent dont ils étaient en possession.

Des exemples éblouissants semblaient confirmer cette théorie. Quels étaient les peuples qui , à la renaissance des arts , avaient les premiers frappé les yeux de l'Europe de l'éclat de leurs richesses ? C'étaient des peuples qui tous avaient trafiqué avec l'étranger : c'étaient les Vénitiens , les Génois , les Toscans , les villes des côtes de la Belgique et de l'Allemagne que l'on nommait hanséatiques. Quels étaient dans ces villes les négociants qui acquéraient les plus grandes fortunes? C'étaient les Médicis à Florence , les Orlandi à Pise, les Spinola, les Grimaldi à Gênes; tous gens qui faisaient le commerce avec l'étranger.

Une expérience plus vaste, une étude plus réfléchie de la nature des choses, ont dû rectifier les idées des hommes à cet égard ; non que le commerce de ces villes et de ces négociants fût médiocre; mais leur opulence avait tenu à des circonstances particulières , à une espèce de monopole, plutôt qu'à la nature même de leurs opérations ; et quoique leurs bénéfices parussent énormes se trouvant accumulés dans un petit nombre de lieux et dans un petit nombre de mains , ils étaient néanmoins, en somme, bien moins importants que les profits des autres industries, disséminés sur la vaste étendue des États qu'ils approvisionnaient de denrées exotiques.

J'ai parlé de monopole ; ce n'est pas qu'il fût établi par des lois positives : il naissait des circonstances.

Pendant les croisades, les nobles et les riches avaient contracté de nouveaux besoins, et l'industrie avait appris à les satisfaire. Ces folles entreprises avaient ouvei't , chez les Orientaux , des communications dans lesquelles l'Europe avait beaucoup à gagner. Nos pères s'étaient imaginé qu'ils allaient combattre des peuples barbares, parce qu'ils étaient ennemis du nom chrétien. Loin de là , c'étaient les chrétiens d'alors qui étaient les barbares. Il ne faut pas se représenter les musulmans qui possédaient Jérusalem et l'Egypte comme les Turcs d'à présent. Les Turcs , espèce de Tartares plus féroces et plus fanatiques que les autres Orientaux , ne s'étaient point encore mesurés avec les Européens. Nous allions combattre les Sarrasins , sujets des califes et des soudans de Syrie et d'Egypte, qui se trouvaient alors plus civilisés qu'on ne l'était généralement en France , en Allemagne , en Angleterre {-i). Nous nous rapprochions en même temps de

chimie, l'algèbre; leurs ouvrages de médecine étaient célèbres; ce sont eux qui nous ont donné les chiffres dont nous nous servons ; et les mœurs anciennes de l'Espagne , les restes encore admirés des monuments dont ils embellirent ce pays pendant qu'ils en étaient les maîtres, attestent qu'ils jouissaient d'une très -haute civilisation.