DEUXIÈME PARTIE. — CHAPITRE XVI

voyageurs rapportent qu'à la Chine , sur les rivières (jui traversent les villes et dans leurs environs, la niultilude des embarcations ne peut se comparer qu'à la foule des voitures et des chars de toute espèce qui remplissent nos rues. Serait-ce que les rivières de ce pays-là présentent moins d'obstacles à vaincre? ou plutôt que le gouvernement chinois rend , à ses frais , les rivières navigables, ainsi que les canaux , et les entretient dans un état constant de réparation \\ouT que les administrés tirent parti de ce moyen puissant de prospérité?

Lorsque la navigation des rivières présente des diflicultés insurmontables , on y supplée par des canaux latéraux qui empruntent leurs eaux de la rivière , et qui suivent ses bords. Les bateaux n'y sont pas exposés aux mêmes dangers que sur la rivière , et ils sont traînés en remontant et en descendant avec la même facilité.

Enfin, les canaux à point de partage et à écluse, permettent de conduire la navigation sur des terrains élevés , et de faire passer les bateaux du bassin d'une rivière , dans le bassin d'une autre rivière. Tous ces moyens de transport , employés selon les localités et les besoins , sont des améliorations dans les procédés du commerce , par la raison , que je vous ai dite , qu'ils opèrent la production à moins de frais , et procurent un échange plus avantageux de nos services productifs contre des produits.

Si l'emploi de ces moyens est une conquête pour la production , tout ce qui restreint ou contrecarre leur emploi , est une perte pour la production , pour la richesse du pays. Je connais un pays où chaque autorité locale peut inquiéter le navigateur de l'intérieur. Il est soumis aux maires des communes qu'il est obligé

dont l'entretien est cependant beaucoup plus dispendieux pour l'État. {Noie de l'édUeur.)

(i) On lit dans un rapport de la chambre de commerce de Paris, qu'un bateau de charbon de terre, pour venir seulement de Saint-Quentin à Paris, met autant de temps qu'un navire en met pour aller aux Antilles et en revenir. Les frais qu'occasionne un tel délai suffisent pour rendre nul l'avantage du canal relativement à ce produit, ainsi qu'à beaucoup d'autres égards.

(2) Au Havre, le génie militaire demande depuis quarante ans, pour établir des fortifications, une partie de l'espace où est le port. La guerre, ainsi devenue une source de dévastation, même en temps de paix , veut détruire des sources de prospérité , de peur que l'ennemi ne les détruise.

La police n'est pas moins souvent destructive de moyens de prospérité. Voici ce que je trouve dans un écrit publié sur la libre navigation du Rhin :

« N'existe-t-il pas déjà assez de causes qui éloignent t les étrangers de nos frontières? Toutes les branches de « notre administration sont encombrées de formalités. Il « faudrait une étude assidue pour les toutes connaître. « Sur l'extrême frontière, et particulièrement sur le Rhin,

de traverser, aux préposés de la police des fleuves et des canaux , aux préposés des contri'butions indirectes , aux ingénieurs civils et militaires Les mesures pour la réparation des canaux et des rivières , ont à subir des formalités si nombreuses , elles sont si mal prises , et conduites avec une négligence telle , que la navigation est interrompue souvent plusieurs mois de suite ; les négociants , rebutés par tant d'incertitude et de lenteur, préfèrent quelquefois diriger leurs marchandises par la voie de terre , et l'on perd ainsi tout l'avantage qu'on pouvait tirer d'un moyen de communication fort supérieur (1).

On m'a cité des cas où le génie militaire est parvenu à détourner le tracé des canaux de la route la plus avantageuse au commerce, afin de les faire servir à la défense et à l'approvisionnement des places de guerre en cas de siège. Qu'est-il arrivé ? On a mis peut-être une place forte en état de résister trois jours de plus à une attaque régulière qui ne se présente pas une fois dans deux cents ans , et l'on a privé le commerce de l'usage d'une route liquide qui , si elle eût été libre , eût fait , ou rétabli dix fois la prospérité de la contrée dans le même espace de temps, en sui)posant (ce qui n'arrive pas toujours) que l'ennemi l'eût pillée. Un des bienfaits de l'économie politique est de nous mettre à même d'apprécier chaque avantage à sa juste valeur (2).

L'administration est quelquefois assez peu éclairée sur ce qui fait la prospérité de l'Etat , pour augmenter les droits sur la navigation intérieure , jusqu'au point où ils peuvent aller sans pourtant atteindre les frais du roulage ; et elle est soutenue dans ses vues étroites et fiscales, par des administrations départementales et des législateurs qui n'en savent pas davantage. Us

4 celles de la police ont de graves inconvénients, et n'ont

d pour la plupart aucun avantage.

t Les diligences d'eau sont, comme on sait, exposées

» par la nature du fleuve, la saison, l'heure, le vent, etc.,

0 à s'arrêter dans leur voyage, tantôt plus haut, tantôt

» plus bas. Lorsqu'elles furent rétablies à la paix, elles

(( s'arrêtèrent d'abord, comme anciennement, dans les

a villes et villages de la rive gauche, ordinairement plus

a grands ou mieux situés. Mais les gendarmes exigeant

0 de tous les passagers , non-seulement des passe-ports

« ordinaires, mais encore des passe- ports suffisants pour

'I entrer dans l'intérieur de la France, il en est résulté

« que les passagers étrangers, sujets de puissances chez

« lesquelles on ne s'arrête pas à tant de formalités , et où

« l'on croit encore que l'action de la police doit s'exercer

« sans qu'on s'en aperçoive, ou bien enfin qui ne connais-

« sent pas nos lois, étaient journellement exposés à des re-

« cherches désagréables. Pour les y soustraire, les conduc-

a teurs des voitures d'eau préfèrent maintenant, pour les

a repas, pour la nuit, ou dans les cas forcés, s'arrêter

« dans les villes ou villages de la rive droite. On sent com-

i( bien cela nuit aux aubergistes de la rive française du

« Rhin. I

DES MOYENS DE TRANSPORT

s'imaginent que la navigation est tout ce qu'elle peut être , pourvu que le roulage soit encore plus dispendieux que la navigation.

Ce raisonnement suppose autant d'ignorance en économie politique , que celui dont on se serait étayé pour frapper d'un droit l'usage du métier à tricoter , lorsqu'il fut inventé. « Le métier à tricoter, eût-on dit, « permet de faire , en un jour, une paire de bas qui « demandait à l'aiguille huit jours de façon. Mettons , « sur les métiers , un droit qui soit équivalent à six « journées de travail ; comme le métier en épargne * sept, on préférera toujours se servir du' métier, et « nous gagnerons le droit. » Ce système ferait perdre précisément l'avantage dont la nation a joui lors de l'invention du métier à bas ; avantage qui consiste en ce que le bon marché des bas a décuplé la production et la consommation de cet utile vêtement. Les consommateurs y ont gagné une abondance de jouissances auxquelles ils ne pouvaient pas atteindre auparavant ; les producteurs y ont gagné un genre nouveau de manufacture ; il y a eu tout à la fois augmentation de production et de consommation ; et ces avantages auraient été réduits à rien , si l'on eût réussi à rendre les frais de production des bas au métier aussi considérables , ou presque aussi considérables , que les frais de production des bas tricotés.

De même , je connais une rivière , où , sous prétexte d'entretenir praticable le lit de la rivière, on perçoit par an 96 mille francs de droits, tandis que les frais d'entretien ne se montent pas à 6 mille francs. Si l'on avait borné l'ardeur du fisc à ces 6 mille francs , ou plutôt , si l'on eût mis le fisc entièrement hors de la ^question , et si l'on eût donné en entreprise les travaux nécessaires pour tenir la rivière constamment navigable , il serait résulté de cette économie dans les tran-sports, que l'on aurait fait un bien plus grand usage de la navigation que de la voie de terre , ce qui aurait entraîné moins de frais dans la production commerciale de beaucoup de marchandises ; par conséquent un accroissement de richesse pour un plus grand nombre de producteurs et de consommateurs ; des routes meilleures parée qu'elles auraient été moins fatiguées par le roulage ; et enfin des débouchés nouveaux pour des produits qui ne peuvent pas supporter de gros frais de transport, comme les produits des terres.

Lorsque les voies qui servent à communiquer sont

(i) Les droits d'octroi rétablis sous le régime impérial, et par suite les visites qu'on fait aux portes de nos villes, par les retards, les frais, et les avaries qui en résultent pour le commerce, lui coûtent beaucoup plus qu'ils ne rapportent au fisc de la ville et au lise de l'Étal. C'est une vue déplorable que celle de ces gros chariots qui arrivent dans l'intérieur de Paris, avec leur chargement en désor-

peu sûres , soit en raison de leur délabrement , soit à cause d'une mauvaise police et d'une mauvaise législation , les marchandises sont plus chères ; car il faut bien que le prix de celles qui parviennent , couvre les pertes occasionnées par celles qui ne parviennent pas ; il faut que leur prix indemnise les producteurs , des droits et des avanies qu'on a pu leur opposer au passage ; ou même des frais du retard , si le dommage se borne là. Autrement il leur serait impossible de continuer la production. Cela donne la mesure du tort qu'au temps de la féodalité, les nations recevaient des abus d'autorité des barons et autres seigneurs, qui s'arrogeaient le droit de rançonner les marchands lorsqu'ils passaient sur leurs terres. Ces péages s'établissaient particulièrement aux défilés des montagnes, aux passages des rivières , afin que les marchands ne pussent pas s'y soustraire.

Plus tard , les douanes intérieures et les droits qu'on payait pour aller d'une province dans l'autre , avaient des inconvénients du même genre. Tout cela ajoutait aux frais de production , et les produils étant plus chers qu'ils ne devaient l'être , la demande et la consommation étaient beaucoup moindres (i).

Il vous a été démontré que la diminution des frais de production, et l'amélioration des produits, sont un seul et même avantage sous deux noms différents ; or les améliorations sont ce qui nous tire de la barbarie ; les obstacles aux améliorations sont ce qui nous y retient. On ne devrait jamais perdre de vue que , dans l'économie des nations , la production est l'essentiel ; et que la police des rivières et les revenus du fisc ne sont que l'accessoire. Je dis que la production est l'essentiel , car c'est elle qui fournit les seuls moyens d'existence qu'aient les citoyens , la police et tout l'Etat. Or la facilité de se transporter où l'on veut , quand on le veut , sans retard , sans formalités , sans gêne , et à bon marché , est un des éléments de la production commerciale. Il faut sans cfoute faire tout ce qu'exige la sûreté publique ; mais on ne doit jamais perdre de vue que les précautions qu'elle exige , les gênes qu'elle impose, sont des charges funestes à la prospérité du pays; et qu'il convient par conséquent de rendre aussi légères que possible (2).

En 1824 , lorsque le parlement d'Angleterre fit une enquête pour connaître l'état de l'industrie en France, un ingénieur de manufacture , nommé Fairbairn , fut interrogé : on lui demanda , si , même en supposant

dre, leurs caisses déclouées, leurs ballots percés de coups de lance, comme s'ils avaient fait la rencontre de l'ennemi. (2) Les anciens Perses , par un principe religieux , renonçaient à toute navigation, même sur les fleuves. Alexandre , lorsqu'il fut maître de la Perse , fit enlever tous les barrages qu'ils avaient établis, et le commerce en ressentit un grand bien.