DE CE QU'IL FAUT ENTENDRE PAR LA PRODUCTION DES RICHESSES

La technologie , ou description des arts et métiers , considère l'art en lui-même , étudie ses moyens , perfectionne ses procédés ; l'économie politique considère l'industrie dans ses rapports avec les intérêts de ceux qui la cultivent, et avec les intérêts de la société. C'est elle qui nous découvre quelle est la véritable mine qui répand ses richesses dans l'univers. C'est par le moyen de l'industrie que deux livres de laine de quatre francs deviennent une aune de drap de quarante francs. Calculez, si vous pouvez, les valeurs ainsi créées par l'industrie sur la surface d'un vaste pays bien cultivé ; sur ses navires , sur ses canaux , sur ses routes ; dans ses ateliers , dans ses boutiques , dans l'intérieur de ses maisons, et jusque dans ses galetas.

Pour faire d'un semblable calcul un essai , entre mille, et avec le degré d'approximation dont ces matières sont susceptibles, essayons, par plaisir, de compter la valeur créée par une seule profession , par une des plus modestes ; celle qui s'occupe exclusivement de nos chaussures.

On croit que la France actuelle contient trente-deux millions d'habitants. Supposons qu'un quartde ses habitants ne mette jamais de souliers ; ce qui paraîtra bien fort à nos provinces du Nord , où l'on ne connaît pas les sabots, et où personne ne va les pieds nus. Il restera vingt-quatre millions de personnes, petites ou grandes, hommes ou femmes, quiportentdes souliers. Admettons encore qu'elles en usent, le fort portant le faible, quatre paires dans l'année. Si cette évaluation est trop forte pour certaines chaussures armées d'une respectable cuirasse de fer, elle paraîtra faible pour ceux qui portent des souliers plus légers et qui en changent plus d'une fois par mois. Voilà donc quatre-vingt-seize millions de paires de souliers que la France doit produire chaque année ; car je ne pense pas qu'elle en reçoive de l'étranger aucune quantité qui soit digne d'entrer en ligne de compte.

Ce n'est pas tout. La France fournit des souliers aux étrangers qui séjournent chez elle ; elle en envoie quelque peu en Angleterre. Elle en envoie dans presque toutes les colonies , surtout des souliers de femme , aux États-Unis de l'Amérique, et jusqu'aux grandes Indes. Si nous comprenons dans la fourniture de souliers , les bottes et tous les genres de chaussures , même les souliers de satin brodé que nous envoyons aux dames noires d'Haïti , nous pouvons porter la confection totale des chaussures qui résultent de ce genre d'industrie , à cent millions de paires.

Je ne crois pas exagérer en estimant que, dans chaque paire , le cordonnier augmente la valeur de son cuir et de son étoffe de trois francs ; et voici sur quoi je me fonde. Il faut être habile ouvrier pour faire une paire en deux jours ; et un ouvrier de métier ne gagne pas moins de trente sous par jour, même dans nos pro-

vinces reculées. Il gagne bien davantage dans beaucoup d'endroits , surtout dans les villes ; mais aussi il y a des chaussures dont la façon est fort simple. 11 faut que les unes compensent les autres.

Cent millions de paires à trois francs font trois cent.s millions. Voilà donc une valeur égale à celle qui réside dans trois cents millions de nos francs , ou ce qui revient au même, dans un million deux cent trente mille kilogrammes d'argent, laquelle valeur se trouve annuellement produite et répandue dans la société par les seuls cordonniers de France ; car je ne vous ai point parlé des valeurs produites par le tanneur, par le chamoiseur, par le fabricant d'étoffes , de rubans , etc., qui ont fourni aussi des matières premières aux cordonniers.

Or, quelle valeur en or et en argent pensez-vous que produise l'Amérique entière, c'est-à-dire , les mines réunies du Pérou , du Brésil et du Mexique ? Suivant l'auteur auquel on accorde le plus de confiance sur ces matières, le nouveau monde au commencement du siècle fournissait annuellement :

17,000 kilogrammes en or, et 800,000 en argent (i),

valant en somme ronde deux cent trente-quatre millions ; tandis que les seuls cordonniers de France produisent annuellement trois cents millions de francs ! Si vous croyez le calcul exagéré , diminuez-en ce qu'il vous plaira. Il nous restera toujours une assez belle idée de ce que produisent les mille professions qui composent la société. C'est faire injure à l'industrie de la vieille Europe, que de la comparer aux mines du Pérou.

Et qu'on ne s'imagine pas que la valeur qui est dans l'argent que fouxnissent les mines, soit une valeur plus précieuse que la valeur qui réside dans des chaussures. L'une et l'autre équivaut à ce qu'elle peut acheter; si huit francs en argent valaient plus que huit francs en souliers, trouverait-on des acheteurs américains qui voulussent donner huit francs en métal pour obtenir huit francs en marchandise ?

Bien des gens s'imaginent que la valeur de huitfraucs en métal est supérieure à celle de huit francs en marchandise , parce qu'elle est plus durable et sert dans une multitude d'échanges successivement ; mais une valeur ne se multiplie pas en changeant de mains , pas plus qu'une partie de café de dix mille francs ne vient à valoir cent mille francs après avoir été vendue dix fois. L'argent des mines n'est produit qu'une fois, de même que les chaussures; il procure une fois des profits aux personnes qui l'ont tiré de la mine, affiné,

{^) HuMBOLDT, EssaipolUi4jue sur la Nouvelle- Espagne, tome IV, p. 218.

frappé ; mais passé le mouieul de cette première production , il ne procure plus de nouveaux profits et ne met pas un sou de valeur dans le monde. On ne peut l'acquérir qu'en donnant en échange de nouveaux produits ; ce sont alors ces nouveaux produits qui donnent des bénéfices, et non plus le métal que Ton acquiert par leur moyen. Non, messieurs, et la suite vous le prouvera de reste, la plus riche mine du Mexique , en mettant dans la circulation trente millions en argent cette année, ne les y met pas plus d'une fois ; et si elle produit trente nouveaux millions l'année prochaine , c'est parce qu'elle y verse de nouveau métal : l'ancien ne procure aujourd'hui aucune nouvelle valeur.

Quand je vous ai dit que c'est l'utilité des produits qui en fait la valeur, vous avez dû comprendre que je donnais à ce mot ulililé la signification la plus étendue. Si l'on me disait que la garance , l'indigo , l'alun , ne sont propres à satisfaire directement aucun de nos besoins , que nous ne pouvons nous en servir ni comme d'une nourriture, ni en guise d'ornement, et que néanmoins ces matières ont de la valeur ; je répondrais qu'elles sont utiles au teinturier ; qu'il en fait usage pour teindre ses étoiles ; qu'elles servent à colorer les vêtements que nous portons , et que leur utilité, quoique ayant besoin d'être jointe à l'utilité des étoiles, n'en est pas moins réelle.

Le foin , le fourrage , ne sont point immédiatement à notre usage ; mais ces denrées ont pour nous le mé rite de nourrir les animaux qui nous servent.

C'est cette utilité indirecte et médiate , qui fait la valeur des effets de commerce , des contrats de rente , qui par eux-mêmes ne servent à rien , mais procurent ce qui peut servir. C'est elle qui fait la valeur d'une terre labourable. La terre labourable ne nous sert pas directement , mais elle sert à nous procurer du blé qui est d'un grand usage.

De là , la valeur de toutes les matières premières dans les arts ; et par matière première , il faut entendre , non-seulement les matières brutes qui n'ont reçu aucune façon , mais des produits déjà fort élaborés que l'on n'achète que pour leur faire subir de nouvelles préparations. Le coton est une matière première pour le fileur, bien qu'il soit déjà le produit de deux entreprises successives : celle du planteur d'Amérique , et celle du commerçant maritime qui le fait venir en Europe. Le fil de coton, à son tour, est une matière première pour le fabricant d'étoffes ; et une pièce de toile de coton est une matière première pour l'imprimeur en toiles peintes. La toile peinte elle-même est la matière première du commerce du marchand d'indienne ; et bien souvent l'indienne n'est qu'une matière première pour la couturière qui en fait des robes , et pour le tapissier qui on fait dos meubles.